越王勾践从自身的灾难中已深深懂得：猛禽的出击，一定掩蔽着它的形体。越国的富强一定要不露声色，以免引起吴国的疑惧。对于吴国要显得百般驯服，纵其高傲。吴国一趾高气扬，目中无人，就会轻易地发动战争，使国力大为削弱。这时越国就可以利用它的弱点战而胜之了。于是越国实行交结齐国，亲睦楚国，联络晋国，尊崇吴国的外交策略。吴国以为威名盖世，多次伐齐攻晋，充满了骄矜之气，实际上德行少而武功多，已经四面树敌。
大夫文种向越王建议道：“我观察吴王行事已经很骄横自满了，让我们向他借粮食来试探一下，一是可知实际情况究竟如何，二是可使吴国粮食库存减少，削减实力，然后再施用巧计，让他们大闹粮荒。”于是勾践就派文种前往吴国请求借贷。
文种带着丰厚的礼品先去拜见伯嚭求他鼎力相助，然后才去拜见吴王，提出借粮：“我们越国近年收成不好，发生了粮荒，百姓正衣饥饿之中中。请大王借给1万石粮食，明年如数归还于吴。”夫差认为越国已是吴国的臣属之国，越国有困难，吴国应该给予帮助。就想答应借贷之事。
伍子胥在朝廷上谏阻吴王不要把粮食借给越国，他据理力争，说道：“我早就派人做过实地调查，越国并没有发生粮荒，亦无歉收之事，倒是粮仓里堆满了粮食，由于越王奖励耕种，百姓也富庶起来。谎称贷粮，实行的是釜底抽薪之计，想弄空吴国粮仓，以利他攻占吴国。借粮于越，是资敌助敌，自取灭亡。”伯嚭听了这番话，连忙反驳：“借粮济难，实属有德之举。帮助臣属之国度过灾荒之年，越国百姓将永会感恩戴德。此善行之事怎能拒绝？伍子胥阻止借粮，是想使大王留下刻薄之名，让天下人都知道您不行仁义之事，何能取得天下之民心，霸主地位岂能久长？”
夫差听了伯嚭的话，觉得很有道理，就把粮食借给了越国。伍子胥见劝止无效，就长叹一声说：“大王不听我的忠告，再过3年吴国恐怕要灭亡了。”
文种把借到手的1万石粮食，运回越国，勾践让文种全分给穷苦百姓，全国的人民都十分感激。第二年，从全国挑选了可以做种子的上好粮食1万石，文种去送还吴国。夫差一见按时还来粮食，认为勾践坚守信用，十分高兴。再一看归还的粮食，籽粒饱满，颗粒成实，就让伯嚭分给百姓做种子，想获得更大的收获。然而，播下的种子竟全都没有发芽出苗。这一年吴国歉收，发生了严重的饥荒，闹得全国一片怨声。夫差只认为越国的种子不适于吴国的水土，也未加深究。他哪里知道，越国还给的1万石粮食，竟于事先全都被蒸熟了。这就是文种设下的计策。一年歉收，三年难补，从此吴国的粮仓空虚，百姓也愈加贫弱。