皇帝与皇子尤其是太子之间的感情极为复杂。皇帝立储，是要把将来的帝位传给他，自然应是非常信任。可是，君王的无限权力，又往往使父子之间信疑参半，常生龃龉。有时便会演化成悲剧。北魏时代，就发生了这样的血淋淋的一幕。
北魏第三代君主太武帝拓跋焘，小名佛狸，一代英杰。北魏太平真君十一年（450年）冬天，他挥师南下，饮马长江，设毡帐于瓜步山顶（今江苏六合境内）。后人于此筑“佛狸祠”以表其盛。然而，就在这次著名的军事行动之末，拓跋焘回到京城洛阳，却干了一件冤杀太子的蠢事，乃至他也因此惨死在深宫之中。
拓跋焘共有十一子。长子拓跋晃为贺夫人所生。贺夫人出身微贱，没被册封为皇后。北魏延和元年正月丙午（432年2月17日），册立贵人赫连氏为皇后，赫连氏无子，便同时立五岁的拓跋晃为皇太子。
太子晃自幼聪明好学，深得父皇器重。长大之后，一直跟随父亲南征北战，共同的戎马生涯使他们互相信赖；父子情深。
有一次，拓跋焘令太子进军姑臧（今甘肃武威）。有人造谣说姑臧无水草。太子“有疑色”，颇不愿往。后来拓跋焘坚持让他去了，结果发现那里水草茂盛，足可屯军数年。事后，拓跋焘只为此诏告太子注意：人之多言，亦可恶也。太子也感动地对部下说：“如果不是父皇的坚持，几误大事”。
另一次太子随拓跋焘征讨蠕蠕。太子见敌阵尘灰乱飞，认为敌人很惊慌，力主马上进攻。尚书令刘洁等人则以“尘多贼多”为由反对速战。拓跋焘当时听信刘洁之见，失去战机。后来抓到敌人的候骑（侦察兵）一问，才知道太子的判断是对的，拓跋焘非常后悔。从此，拓跋焘更加信任太子，“恭宗（指太子）所言军国大事，多见纳用”太平真君十一年（450年），拓跋焘率军南征，命太子监国洛阳。这时，一个名叫宗爱的宦官却挟私害死了太子晃。
宗爱是因犯罪处宫刑而成为宦官的。此后他便一步步升为中常侍，常和皇帝在一起，深得拓跋焘宠信。史载宗爱“天性险暴，行多非法”，太子晃一向很反感此人。太子监国期间，主要依靠东宫属官，其中尤其宠信两个人：一个是给事中仇尼道盛；一个是侍郎任平城。这两个人和宗爱本来就是死对头。这段时间，宗爱非但毫不得宠，而且还因行为不端受到太子的斥责。宗爱担心皇帝回宫之后，谏官仇尼道盛等人会对他提出纠弹。于是便私下收集太子及其亲信的种种过失，千方百计地想加害太子和东宫属官。
拓跋焘远在瓜步作战的时候，宗爱就使人密告太子和仇尼道盛等人准备谋反。诬告太子“私遣取诸营卤获甚众”，意思是说，太子等人趁皇帝不在，私自派人到皇帝卫队大肆收罗天子车驾，以便事成后自己使用。太子僭越用天子车驾，这无疑是典型的不法行为。远离国门的拓跋焘竟信以为真。
北魏正平元年（451年）二月，拓跋焘急忙从南方赶回。他以为京城有变，并未立即回宫，却住在京郊附近。他先传令逮捕太子亲信仇尼道盛和任平城，将他二人押赴闹市轨斩。又派人入东宫收查天子车驾。证据没有找到，太子却吓得半死。不久，天子使者突然来见太子，说皇帝驾崩京郊，令他立刻出京迎丧。太子急忙出城，行至半道就被捆绑起来。原来拓跋焘并没有死，他是故意用计诱捕太子，同年三月，拓跋焘回宫。他下令把太子用一个铁笼关起来，随后叫人把太子毒打一顿，再拖到草丛中杀了。太子死后，遗下一男，名叫拓跋浚。
司马光作《通鉴》对太子的死作了辩证，他主张太子受惊而死，但并不否认宗爱进谗谋害太子的基本事实。他考证太子晃死于正平元年六月戊辰（451年7月29日）。
太子被害之后，宦官宗爱进封为秦郡公。
第二年，拓跋焘渐渐明白太子是无辜被杀，自己非常悔恨；常常怀念太子。宗爱害怕早晚东窗事发，又于这年二月甲寅（452年3月5日）把拓跋焘秘密勒死在深宫之中。
这时，北魏立嗣问题发生分歧。有人主张立太子晃的儿子拓跋浚为帝，因为他是皇长孙，有人主张立秦王拓跋翰为帝。宗爱害死太子，自然不敢主张立皇长孙为帝。他和南安王拓跋余关系好，便秘密将拓跋余迎入禁中，杀死拓跋翰及其支持者，拥立拓跋余为嗣君，并矫旨自为大司马、大将军，控制了朝中大权。
不久，拓跋余不满宦官宗爱专权，想设法制裁他。宗爱觉察后，又勾结宦官贾周杀死拓跋余。这时有人又劝宗爱立皇长孙为嗣。宗爱惊恐地说：“如果立皇长孙，他能忘记当年太子晃的事吗？”正当宗爱准备挑选诸王中“贤者”为帝时，以羽林郎刘尼和殿中尚书源贺为首的廷臣发动兵变，拥立皇长孙拓跋浚登上了皇位，是为北魏景穆帝。
景穆帝为父报仇，下令诛死宦官宗爱和贾周，皆具五刑，灭三族。
景穆帝事实上不独报了父仇，也报了祖父之仇。然而，这场悲剧的发生，还是要以“内因”为主，即问题发生在太武帝拓跋焘那里。假如他真的一如既往，始终对太子笃信不疑，那么宗爱的离间计也就不会发生作用。而最深层的原因还是拓跋焘本人对于皇权的高度迷恋，不论是谁，稍有染指之意，哪怕是储君，也火冒三丈，于是在仓促之间作出错误的决定，酿成悲剧。