“南有普陀，北有红螺”的说法由来已久。红螺寺在北京乃至北方地区有着特殊的历史地位，它是我国北方最大的佛教园林，千百年来一直是佛教圣地，以高僧频出而闻名佛法界。
相传，玉皇大帝的两位公主结伴下凡，云游人间美景时，来到一座大山前，见这里山水相依，古木参天，万绿丛中掩映着一座青砖灰瓦、古色古香的寺院。清静幽雅的环境，神圣肃穆的古寺，深深吸引了这对久居天宫的仙女，她们萌发了在此生活的念头。于是，她们白天化作人身，与寺中僧人一道礼佛诵经；夜晚化作一对斗大的红螺，愉快地生活在寺前的放生池中（此泉现名红螺泉），并放出万道红光，将寺院和山麓笼罩在一片红霞祥云之中。她们运用自己的神力，暗中保护着寺庙和当地百姓，从此这里风调雨顺，林茂粮丰，万民安居乐业。
后来，两位仙女留恋人间的事情终被玉皇大帝发现，玉皇大帝把她们召回天宫。当地人们为了感谢两位红螺仙女的功德，同时祈盼红螺仙女重返这里，便把寺院北依的大山称为“红螺山”，山前的寺庙称为“红螺寺”。