20世纪80年代早期，苹果公司是美国商业史上成长最快的公司，成为价值数亿美元的上市公司。它推出的AppleⅡ已成为世界上最流行的计算机。但是，随着个人计算机市场的不断扩大，苹果公司的竞争对手也是越来越多，其中IBM公司是最具威胁的一家公司。1981年11月，IBM公司通过IBMPC进入个人计算机市场，并迅速占领了市场。
同IBM这样一家“蓝色巨人”公司竞争，乔布斯也感到很紧张。
一次谈话中，他说道：“我们马上就要和IBM公司展开竞争了，如果我们在竞争中出现了重大失误，让IBM公司赢了，占得了先机，我们就会很被动，在以后20年里就会处于计算机世界的‘黑暗时代’。”1984年1月24日，在戴安扎学院弗林特中心举行的苹果公司股东大会上，乔布斯首次展示了经过长达3年研发、耗资7800万美元开发的“麦金托什”计算机。这款计算机是在乔布斯的领导下诞生的，也是乔布斯为了证明自己的“技术”开发的一款新型计算机。所以“麦金托什”计算机也被称为“乔布斯之子”。
在研制开发“麦金托什”计算机的时候，乔布斯激情无限、语出惊人。有一次，乔布斯为了鼓舞员工的士气，在黑板上写下了一句他的经典名言：“让我们当海盗吧！”接下来，为了激发研究人员的斗志，他又写了一句极具煽动性的口号：“首先爱上你的工作，坚持下去，每个星期工作90个小时吧！”但是，苹果公司在后来的发展中，失去了原来的优势，几乎没有哪款计算机能超越AppleⅡ创造的市场轰动。苹果公司的发展巅峰似乎已经过去。但是在1985年，乔布斯因为巨大的成功，还获得了由里根总统授予的国家级技术勋章。然而，对于30岁的亿万富翁来说，成功如果来得太快，并不是一件真正的好事。而经受了磨难之后的成功，才会成为永久的辉煌。
后面的一年里，苹果公司的发展遇到了传说中的“瓶颈”，而乔布斯在自己一手创建的公司里的地位也逐渐受到了威胁。加上外部“蓝色巨人”IBM公司也开始觉醒，大力推出了他们的个人电脑，迅速抢占大片市场，再由于乔布斯经营理念与当时大多数管理人员的差异，使得乔布斯新开发出的电脑节节败退。似乎被誉为“乔布斯之子”的“麦金托什”计算机并没有拯救乔布斯，反而给他增加了更大的压力。经过一连串的溃败后，公司的董事和总经理们便把这一失败归罪于身为董事长的乔布斯。
1985年4月，经由董事会决议撤销了乔布斯的经营权力，只让他当一名“新产品构想者”。这是乔布斯不能接受的，他经过几次努力，想重新夺回权力，但都以失败告终。
召开董事会的那天，乔布斯面对众多董事和管理层的指责，乔布斯一声没吭，只是默默地听着。这样的行为实在不符合乔布斯一贯的做事风格。1985年5月28日星期二的晚上，乔布斯给比尔·坎贝尔和麦克·默里打电话，泪流满面地告诉了他们所发生的一切。默里是苹果公司的前市场主管。乔布斯用那种几乎毫无生气的声音跟他说：“约翰联合董事会投票把我赶出了苹果公司，一切都完了。”1985年9月17日，乔布斯辞去苹果公司董事长的职务，愤而离开了自己一手建立的公司。交完辞呈以后，乔布斯在他家里，召开了一个新闻发布会。他发表声明说，他要破釜沉舟，断绝了与苹果公司的一切关系。乔布斯的被迫离开，使他必须接受残酷的诚信考验，吸取教训，也为今后重新回归并拯救“苹果”做好准备。
辞职几天后，乔布斯带领从苹果公司挖来的、对他忠心耿耿的几个人又创办了“NexT”电脑公司，继续着他的事业。应该说，乔布斯又重新开始了一段征程。
“NexT”电脑公司成立后，乔布斯为了证明自己的能力，也为了让“老东家”苹果公司看看，他才是电脑领域里的领军人物，他四处奔走，寻找资金。不仅让最棒的设计机构给公司设计徽标，还找到了IBM公司，希望寻求合作。另一方面，他也在网罗电脑领域最顶尖的精英开发新的计算机。经过一番奋斗，到了20世纪80年代末期，NexT公司的电脑市场已经有所起色，前景显得也很美好。但是，这样的成绩，并不能让乔布斯满足，因为这样的成绩还不能和当年的辉煌相比。
其中，在1986年的时候，乔布斯决定进军好莱坞。他用1000万美元从乔治·鲁卡斯手中收购了Lucasfilm旗下的电脑动画效果工作室，并成立独立公司皮克斯动画工作室。这个收购方案证明了乔布斯的眼光和魄力。因为在之后10年，该公司成为了家喻户晓的3D电脑动画公司，并在1995年推出全球首部全3D立体动画电影《玩具总动员》。并在2006年的时候，该公司被迪士尼收购，乔布斯也因此成为迪士尼的最大股东。
1991年3月18日，乔布斯结束了他的单身生活。乔布斯是在哈佛大学认识了他的妻子劳伦。两个人同为素食主义者，可谓是一见如故。乔布斯与劳伦的婚礼在约塞米蒂国家公园里举行。或许是出于经济状况的原因，也可能是妻子劳伦的想法，他们的婚礼并没有人们想象得那样盛大。乔布斯和劳伦几乎没有邀请任何人，只有双方的亲人参加，婚礼举行得也相当简单、相当简朴。因为，乔布斯一直信仰佛教，所以他们的婚礼由佛教僧人主持，奏响的也不是婚礼进行曲，而是佛寺特有的锣声。就这样，36岁的乔布斯娶了27岁的劳伦。
接下来的几年，乔布斯的事业都不是很理想，或者说都没有达到他想要的成就。NexT公司发开的几款计算机也都没有达到预想的效果。在 1992 年的时候，NexT公司也只销售出去了2万台电脑。对NexT电脑公司来说，这点销售业绩实在有点可怜。而当时的苹果电脑的销售量一直比NexT公司高很多。但是，乔布斯在好莱坞动画电影方面的成绩，还是让他不至于太悲观。在乔布斯的商业生涯中，他始终面临着许多条要走的路，始终面对着选择。
1995年，对于乔布斯而言，是比较顺利的一年，无论是在家庭生活方面，还是商业生涯方面。首先，乔布斯的皮克斯公司参与制作的电影《玩具总动员》成为该年度收入最高的电影。乔布斯不用再为资金犯愁了。在这一年的8月19日，劳伦为乔布斯生下了一个女儿。
同时，因为IBM公司的个人计算机使用了高性能的微软视窗软件，从而是全球的个人计算机商业交易都转向了IBM公司的个人电脑。所以，苹果公司继续落在IBM公司的个人电脑后面，而且越来越远，似乎已经到了望尘莫及的地步。苹果电脑的产品似乎不可能和IBM公司的电脑相比了，就好像一头扎进了一个死胡同。从销售的市场来看，苹果公司已经到了一个难以逆转的绝境！但是，这对于乔布斯来说，或许是一个利好消息。
1996年12月17日，一则消息引起全球各大计算机报刊的注意，它们几乎都在头版刊出了“苹果收购NexT，乔布斯回归苹果”的报道。此时的乔布斯，正是春风得意的时候，因为他的公司皮克斯成功制作了第一部电脑动画片《玩具总动员》，名声大震，而乔布斯的个人身价已暴涨逾10亿美元。相比之下，如果乔布斯这个时候能重新回归苹果公司，苹果公司也会十分欢迎。
这个消息传出后，苹果公司和乔布斯就展开了一系列的谈判。在不到一个星期的时间里，苹果公司董事会就同意了以苹果公司150万股股票，再加上3.775亿美元现金并购NexT公司。股票全部归乔布斯拥有，现金用于偿还NexT公司的投资人。苹果公司还任命乔布斯为“特别顾问”。
“让我们以最隆重的仪式欢迎我们最伟大的天才，我们相信，他的归来，会让整个世界都知道苹果电脑才是信息时代中永远的佼佼者。”这是苹果公司前CEO阿梅利奥在迎接乔布斯归来的欢迎词。对于乔布斯而言，这无疑实现了一个伟大的梦想。他曾向忠实的“苹果迷”说：“能重新为苹果设计未来的美好蓝图，我很荣幸，也仍旧会一直坚持下去。”当乔布斯重新回到苹果公司的时候，他感到苹果公司存在许多问题，对产品设计的误解以及对市场把握的模糊只是外围的问题，而公司内部原来的那种激情也完全熄灭了。乔布斯认为这才是最严重的问题。
乔布斯曾说：“公司里的员工都失去了热情，并且已经习惯了被人称为失败者，对创新已经麻木了。他们几乎都要放弃了。问题比我想象得要严重。在刚开始的几个月里相当糟糕，有时我也感到要放弃了。但是事情的胜败得失，我不是很在乎，我在乎的是我喜欢这份工作，乐于从事的这项事业。如果努力之后，我还是失败了，那我相信自己还会努力的。”乔布斯又回来了，虽然有点像受命于危难之际。几年不见，乔布斯好像对苹果公司所有的一切并不陌生。1997年，在阿梅利奥被革职之后，乔布斯以年薪1美元出任苹果临时CEO兼董事会主席。之后，他果断地发挥了首席执行官的权威，对公司进行了大刀阔斧的改革。
他要把苹果公司重新拉回到正常的“轨道”。他首先改组了董事会，又把原来NexT公司的两位“爱将”安排到非常重要的部门。然后，他又做出一件令人们难以理解的大事，就是与苹果公司的宿敌微软公司握手言和，抛弃旧怨，求同存异，缔结了并达成战略性的全面交叉授权协议。
1997年，乔布斯因此再度成为《时代周刊》的封面人物，并被《财富》杂志评为“年度最伟大的商人”、“最成功的管理者”。乔布斯的名声越来越大了，越来越多的业界人士也认同了此观点。苹果公司前CEO斯卡利听到这个消息后，也不禁赞叹乔布斯。而当年，也正是斯卡利把乔布斯挤出了苹果公司。斯卡利说：“苹果又开始回到原来的轨道。乔布斯干得非常出色，我相信苹果的复兴不是骗局。”1998年5月6日，苹果公司发布iMac一体机电脑。它是一个全新的电脑，代表着一种未来的理念。这款计算机的发布，使得苹果公司的奇迹慢慢开始出现。苹果公司也由此恢复了强劲的发展势头。可以说，主要是由iMac电脑使苹果公司的情况峰回路转，得到了起色。
iMac一路飙升的销售量使苹果再次复兴，并使其股价飙升了400%。
iMac这种型号的电脑体积小，颜色亮丽，非常漂亮，并且电脑装配完整，还可以联机上网。iMac半透明的外装，一扫电脑灰褐色的、千篇一律的单调，让人耳目一新。最主要的它价格也不贵，每台只售l300美元。可以说，iMac背负着苹果公司的希望，凝结着员工的汗水，更寄托着乔布斯振兴苹果的梦想。
同年，美国《商业周刊》评价iMac为“本世纪的一个永恒的形象”。著名时尚杂志《Vogue》也称iMac为“当年春季最时尚的电脑之一”。而乔布斯本人也因iMac的设计而荣获克莱斯勒设计学院大奖。
iMac更是赢得英国设计与艺术指导俱乐部金奖。