大学时代读逻辑学(理则学)，有“三段论法”一说。即是以实物实例期使学生领略所授之教材目的。简言之，教师以之整理学生已知之观念也。于是第二段乃敷讲教材，做出提示，将教材综括出一普遍概念；到了第三段，使学生将此一形成之普遍观念应用于其他方面也。比方说，张三为人忠厚，貌仅中姿，唯不善自我推销，亦不好哗众取宠，只是自我默默耕耘。二十以后，侪辈或仕途平顺得意；或生意腾达，日进斗金；或婚配鱼欢，早生贵子。唯独张生寂寞孑身，名利齐福俱与之无缘。到了不惑之年，朋辈中早先一帆风顺者，忽然失宠投散落败；或事业经营因贪婪挫败；或中年克妻，子女以管教欠方不幸误入歧途。而张生四十娶得如花美眷，夫妻二人克勤克俭，小本经营餐店，因为人忠厚，生意渐做大，如日中天，到了花甲之年，侪辈凡得意发迹于先者，大皆人仰崩析；而张生实已家财万贯，一双儿女资颖志美，读书出人头地，一家幸乐。三段论曰：大器晚成，后来居上。
然则，友邦美利坚合众国一般人民，对于前述故事虽不否认，却非欣赏。或曰张三为人属性太过谦逊，忠厚有之，毕竟不够积极。四十始告得志，虚度了二十华年，是得抑失，并无定论。美国之贩夫走卒，其人生哲学异常简明。依我栖迟花旗三十余寒暑所得，归而纳之，不外十六字，曰：“大比小好，快比慢好，新比旧好，进比退好。”我因名其为“三断论”。断者，武断刚愎，断章取义也。
三十年前初至美国，只感地大物博，土美民富。男人形象，多半是方面阔额大耳，体材魁高，虎背熊腰。君不见，美国漫画书上、卡通电影上的英雄人物，泰半都属于此一类型。至于女人，在男人眼中，是要豪乳肥臀，血盆大口，圆瞪杏眼，撩人金发。玛丽莲·梦露便是一般人咸认的梦中美女。即以食衣住行来说，美国的芹菜萝卜和豆角番茄，体硕长壮，叹为观止。他们吃肉吃鱼虾，都以大块著称。当年曾有美国朋友询之于我：“何以中国人吃肉非要切割成小块不可？”我乃讥之曰：“中国人吃肉，并非一定切割成小块。红烧肘子即为一例。倒是美国人的碎肉(ground meat)较之中国人一般食用者更为屑小，不是吗？”“那种碎肉，我们吃的时候，仍是积小成大，汉堡就是一例。再者，碎肉在正式餐用时很少很少用，那毕竟是一般的吃食。”我的朋友如此辩说。然则，不管我的美国朋友如何解说，他们的饮食总令我难免想起茹毛饮血的初民方式来。他们喜欢大，讨厌小。如果你到市场去买鸡蛋，很奇怪的现象是，你看不见标写着“小”的鸡蛋，因为小号鸡蛋已经事先升级，被标成中号了。原来的中号变成了大号。据此类推，原来的大号便成了特大号(extra large或jumbo)。此一现象，时至今日仍久延不爽。美国人还喜欢“膨胀”，心知肚明仅止三分，却定然要说成五分；有五分把握，则必表示出十拿九稳来。于是乎“超人”(Super-man)一词便应顺而生。此公呼风唤雨，无所不能，端的了得，大人小孩俱皆爱之若狂了。上次主演《超人》的那位仁兄因坠马摔成残疾，如今起居都身在轮椅，我曾经慨乎言之曰：“虽属不幸，但超人先生似也可休息休息了。”不但“小”为老美所不喜，即便“中”也连带遭到失宠命运。学生到了“中学”阶段，他们弃“中学”(middle school)一说，向上攀升，说成high school。我们的“初中”说成juniorhigh school，高中便是seniorhigh school了。第二次世界大战，小小岛国日本，居然让老大美国吃足了苦头，我看美国的两颗原子弹，为什么偏要投掷在扶桑，而不投在欧陆的纳粹德国？何以只有美国的日裔花旗臣民被关进了集中营，而德裔美人则逍遥无忧？除了种族主义多少暗中作祟外，日本的小，似乎也倒了邪霉。
三十年前我刚到美国的时候，一般家庭所拥有的汽车，泰半以上都是似“超人”般方面大耳的“大号”(fullsize)车。有时三五青少乘坐一辆形如破铜烂铁的老旧大号敞篷车里，收音机音量大得三里之外犹可声闻，呼啸市中，那是习以为常的事。为什么要开那么一大块废铁？我曾为此思索再三，终得一“大”字解。盖大车宽裕舒适，也显得风光气派，只有大爷有钱的美国人、方面大耳虎背熊腰的美国人、房舍华大路面宽阔的美国人才配开驰如此庞然大车。可是，仿佛是一夕间事，在七十年代世界发生汽油荒时，破铜烂铁大块文章的汽车突告声销形隐，近乎绝迹，而小车竟当令了。不过，美国人满腔“由大归小”的意不能平愤懑，似乎并未发在素有昵称“小甲虫”(Little bug)由德国引进的小型人民车上，偏是来自东洋小日本的小型汽车，遭到方面大耳的老美饱以老拳，许多代销该等小车被捶成齑粉。
“大比小好”未必，则“快比慢好”又如何？在公路上，时速在七十年代因油荒而减缓，加州自每小时六十五英里减至五十五英里。但是，一般人在公路上增至每小时六十英里，大致是不会有问题的。最近加州议会终于通过将部分州道行车速率恢复每小时六十五英里，大获市民激赏。在学校中，或在社会上，流行一种叫做“速读”(fastreading)的方式。我的学生中就有许多因此而造成“不求甚解”的消化不良症患者。休言一目十行，二十行又当如何？在一般市民生活上“速食”(fastfood)一业之兴盛，非无因也。美国杂文专栏作家包可华氏某次曾在《纽约客》(New Yorker)撰文讥讽美国人贪快之风。大约言有甲、乙二人驰车自某地往某地，相约在目的地某处碰面。甲比乙早到了不到十分钟。乙至时，见甲正在吸烟眺望街景。甲对乙曰：“老兄何其迟来耶？”乙曰：“老兄虽稍早来了，但我也到了。君早至十分钟，所为何事？不过吸烟一根而已，”接着是包可华氏借乙君之口呼出的几个“又怎么样”(Sowhat？)的重语。犹忆当年展读包氏大文至此，不禁击掌拍案大呼曰：“嗟夫！大哉包氏之言！”
“新比旧好”又如何？美国人尚新、崇新，应是根深蒂固。“这当然与科技之日新月异有直接关系。他们的日用品的颜色款式年年翻新，其物之流行也都斐然成风。有些学生，对于二次大战近代史，已经觉得遥不可及。我曾问学生朝鲜战争发生之年月，他们竟颓然良久无以为对。这也难怪，朝鲜战争是发生在他的祖父的那一代，其父尚且未降世间，该生又何晓数十年前事！
美国的流行歌曲，最足以代表这种“新”的观念。我在小学大学时常听到的流行曲子，时下的小青年已经认为是很久很久以前了。你到美国的博物馆去参观，一百年前的遗物，他们都珍之如宝。他们说：“新比旧好。”
真的吗？有一次我多少有些挑衅似地对一位坚持“新比旧好”的美国友人这样说：“新比旧好，在原则上我同意，因为新代表进步。但这并不意味新的东西一定胜过旧的。比方说，我们所谓的“古董、旧书、旧唱片、老房子、老爷车……都是收藏者的最爱。否则，这些东西怎么会价值昂贵呢？”最令我的美国朋友无言以对的，是老朋友比较容易相处。谁没有个把老友？
至于以退为进的哲学，是一种知己知彼的战略，可惜嘴上无毛的美国人很少能理解其中奥妙的。他们认定了“不进则退”，但是“以退为进”就把他们搞糊涂了。于是就顾不了“退一步海阔天空”了。