《金玉奴棒打薄情郎》分别叙述了妻弃夫以及夫弃妻的两个故事。作者以卓越的语言艺术，通过两个故事的比照，反映了古代男女地位不平等的社会现实。从客观方面来说，两位女主人公的命运截然相反，然在笔者看来，这都是古代女性挥之不去的宿命。
该篇第一个故事写的是：朱买臣妻子因不堪忍受其夫一事无成终日砍柴，不顾朱买臣挽留，弃夫而去，嫁作他人妇。七年后，朱买臣终成会稽太守，衣锦还乡，其前妻羞愧，于后园投河而死。第二个故事则讲述金玉奴为团头金老大之女，莫稽贪其家道富足，与她结合。金玉奴倾力帮助莫稽考取功名，考取功名后的莫稽耻于金玉奴团头女的身份，在一次外出时将金玉奴推至江中。不料金玉奴未死，且被许德厚夫妇认为义女，欲为其出气。莫稽趋炎附势，欲攀高而中计，在不知情的情况下与前妻金玉奴再次拜堂，在洞房前被棒打。直到金玉奴上前阻止，夫妻两人终相认，化解前怨，和好如初。
表面上，朱买臣的故事看似悲剧，金玉奴的故事看似喜剧，然而细究起来，并非如此。金玉奴，名字中隐喻“金玉良缘”，在这段古代罕有的夫弃妻又和好的故事中，有着深刻的讽刺意味。事实上，莫稽是一个因为今日富贵而忘却昔日贫贱相守的人。莫稽当初贪恋金玉奴的金钱与之结合，这段婚姻本身就没有爱情的基础。古代社会，男女的婚姻往往建立在父母之命、媒妁之言的基础上，更不用说贪图富贵的莫稽与金玉奴的婚姻。莫稽对金玉奴没有丝毫情感可言，这一点，文章中有多处可以体现。莫稽新科及第后，耻于为金团头的女婿，闷闷不乐。赴任司户途中，恶念顿生，逼熟睡的金玉奴起身，将她推至江中，后来又攀附权贵再娶。莫稽对金玉奴毫无爱情可言，他把金玉奴当作自己飞黄腾达的跳板，一旦成功，便将这块跳板毁弃。当他把金玉奴推向江中的那一刻起，金玉奴的心应该就已经死了。
几乎丧命于莫稽之手的金玉奴，怎么还会对莫稽心存爱恋？她与莫稽的再次结合不过是一种无奈、一种责任。她的悲哀，在于古代的婚姻制度。古代有所谓的七出休妻礼制，只要妻子符合七个条件中的一种，丈夫就可以休妻。就算他们感情已经破裂，只要莫稽没有写休书，那么直到死，金玉奴在名义上也仍旧是莫稽的妻子。带着这种身份，她无法寻找属于自己的爱情。被推下河侥幸生还的她，只能陷入两难的境地。她无法回到故乡，如果乡人知道她被丈夫抛弃，她将遭受怎样的唾骂和耻笑。古代婚姻制度的局限就在于将女性束缚在了男权的力量下。社会不认可，心理矛盾，在两难的境地下，她只能“转思苦楚，以此痛哭”。金玉奴还是幸运的，她遇到了同情她的善良的许德厚夫妇，她拒绝了许德厚夫妇再嫁的建议，“既与莫郎结发，从一而终。虽然莫郎嫌贫弃贱，忍心害理，奴家各尽其道，岂肯改嫁，以伤妇节？”这就是古代女子的贞节观，他们把妇道看得比生命更重要，而恰恰是这种妇道，导致了金玉奴更深的时代悲剧。死者，忘记红尘世事，任世间如何变迁，终将与死者无关；活着的金玉奴，日日面对曾经狠心想杀害她的丈夫，徒增伤悲，旧日的伤口，无法愈合。她知道，如果不是因为许德厚义女的身份，莫稽根本就不会答应这门婚事。莫稽倚仗的正是许德厚能够带给他荣华富贵。这样的一个人，谁能相信他在一顿棒打下便彻底悔悟呢？
如果说朱买臣妻弃夫，是一场特定情境下的道德悲剧，那么，金玉奴夫弃妻，就是一场特定社会下的婚姻悲剧。“枝在墙东花在西，自从落地任风吹。枝无花时还在发，花若离枝难上枝。”若莫稽是那枝干，金玉奴就是那枝上芬芳的花，这首《弃妇诗》揭露了金玉奴悲剧的根源。男子是枝，女子是花，枝可离花再生花，花若离枝便无所依附。男子离开了女子，还可以寻觅其他的女子，而女子离开了男子便无所依靠，便被称为不守妇道。金玉奴就是在这种古代思想下成长的女子，冥冥之中有一股可怕的力量在束缚着她，暗暗地提醒着她，莫稽离开她，可以再娶三妻四妾，她若离开了莫稽，就是无依无靠之人，就是不守妇道受人唾弃之人。在此，又可见冯梦龙这篇小说的另一个重大主题，即家庭中的男女平等问题。
在古代，男女素来不平等，这从朱买臣妻和莫稽的不同结局就可以看出。朱买臣妻为了富贵离开了朱买臣，因为羞愧，选择自杀；莫稽为了富贵，致金玉奴于死地，因为金玉奴死里逃生，一变而成为官员的义女，莫稽只遭受一顿棒打，又与她重修旧好，从此生活安逸。两个性别不同的人，缘于相同的目的，用不同的手段达到自己的目的，结局却迥然不同。作者是这样交代两个故事的不同结局的：在妻弃夫这个故事里，朱买臣妻“羞极无颜，到于后园，遂投河而死”；在夫弃妻这则故事中，“自此莫稽与玉奴夫妇和好，比前加倍”。自杀的朱买臣妻，备受社会的耻笑，因为她是抛弃丈夫的女性；自杀的朱买臣妻，最终没有得到朱买臣的原谅，因为她是女性。而莫稽呢？因为他是男性，他可以若无其事、心安理得地面对他曾经痛下杀手的妻子；因为他是男性，所以在背叛后的惩罚只是一场恶作剧、一顿棒打。人与人之间的差距，从来都是存在的；但这样的差距，让人不能不感到悲哀。女性背叛了男性，就无法得到社会的谅解，只能选择死亡的道路；而男性背叛了女性，只要有悔改之心，社会都会不计前嫌地谅解他，只要懂得悔改，总会有得到幸福的机会。古代社会中，男女地位严重失衡，男性和女性无论从生理上还是心理上都存在着严重的差异。从这两则故事出发，我们可以看到，男性在婚姻上的错误可以弥补，而女性一旦犯下错，毫无出路，甚至只能以死来寻求解脱。这就是古代的社会，一个重男轻女的社会，一个给女性带上“枷锁”的社会。
金玉奴，作者巧妙地在女主人公的姓名中设置一个“奴”字，道出了女性任人摆布的处境。“奴”从女从又，甲骨文中，“又”表示的是一只手，用手抓住了女人是“奴”的本义。“奴”字的甲骨文字形像一女子跪坐着，但其双手被反绑着，可见这个女人不过是一个俘虏，是男人争夺的财产而已。封建社会歧视女性的思想根深蒂固，这也从另一方面反映了两则故事的社会根源——男女地位不平等。
在这篇文章中，冯梦龙巧妙地利用两个类似的故事及其不同的结局，无情地控诉了传统婚恋思想为女性带来的深刻悲剧，同时也揭露出了男女不平等所导致的女性悲剧命运，提倡男女平等，具有广泛的时代性，对后世的男女平等思想的发展具有深远的意义。
（董琳）