事情还是出在那一年的中元节。一个瘸腿的过路人到黄家讨水喝。黄夫人信佛，心善，就让下人给他端了热水，还就了两只热馍。这个人吃了馍抹了嘴望着黄家的门楼不说话。奶妈说，你没吃饱吗？那人一脸悲切地说，这么好的人家，可惜避不过一场血光，唉！说完，一瘸一拐地走了。黄夫人和奶妈追出去，想问个究竟，可那人竟没有了踪影。
黄夫人睡起晌午觉来，对进来端茶的奶妈说，我做了一个怪梦，家里来了一个瘸腿的人——奶妈手里的茶碗就翻了。她赶紧跪下，边收拾边说，夫人，那个瘸子说咱这么好的人家，可惜避不过——黄夫人惊得杏眼圆睁说，你咋知道的？奶妈嘴唇颤抖着说，我晌午靠着锅台丢了个盹儿，就做了一个梦——
那个瘸子到过黄家没有或者黄家是否来过一个瘸子，无人知晓。只是夫人和奶妈在那一天的晌午做了一个相同的梦。
于是，那个中元节，黄夫人要大小姐和她一起把斋。把斋的意思就是一天一夜不吃饭，在家里的佛堂前念一夜的经直到天亮。
黄柜是个大宅子，前后两层套院。佛堂和黄家姐妹俩的闺房隔得远。这样二小姐得了空，就让巴雅尔在子夜下人都睡了以后，到她和姐姐的房里来，好商量一下他们的事情。
可是大小姐黄缎子突然来月经，黄夫人怕冲了神，就换成二小姐黄绸子和她一起念经。
快到子夜，黄绸子心神不定。她得通知巴雅尔别到她房子去了。她看到黄夫人表情冷峻，一直大气不敢出。万般无奈之下，她拽拽黄夫人的衣袖，佯说她肚子疼要上茅房，黄夫人皱皱眉头也就对她摆了手。她站起来，顺手拿了一盏胡油灯，退出了佛堂。她捂着油灯往自己房子跑，想在门口截住巴雅尔，让他离开。她到了她们的房门口，里边一片漆黑，姐姐睡了。门口没有巴雅尔的影子，她舒了口气。可是她听到房子里有动静，好像是姐姐压低了的哭声，还有别的说不清楚的声音。她推门进去，抬起胡油灯一看，她惊呆了——姐姐的身上伏着一个人，正在姐姐的脸上啃呢。她扑上去把那个人拽起来，才发现那个人不是别人正是巴雅尔。她看到姐姐瑟缩成一团，炕上全是血——黄绸子以为杀人了，于是就大喊。
巴雅尔看到黄绸子，才发现他身下的人不是黄绸子，而是黄绸子的姐姐黄缎子。他本来是来给二小姐送算盘的，他知道二小姐想得到一把好算盘，他用了一年的工钱给二小姐买了一把红木算盘，酸枝的，比大小姐的那把还要好，这是卖算盘的伙计说的。他进得门来，通明的月亮照了满炕，他看到二小姐躺在炕上，以为是等他交好呢。没想到黑灯瞎火弄错了人。他在下人们的慌乱中仓皇拉起黄绸子的手就走。他边走边从袍子里掏出一把算盘塞在黄绸子怀里说，看，我给你送算盘来了。黄绸子在他的手背上狠狠地咬了一口说，你赶紧走，再不要回来，我不会跟你走的。巴雅尔还是把算盘塞进了黄绸子的怀里，说，等我有了落脚的地方我来隆兴长接你，你等我。说完就奔到青白马上急驰而去。
二小姐黄绸子这一喊不要紧，全隆兴长或者全河套的人都知道，黄家的大小姐黄缎子被一个伙计糟蹋了。
黄家冷静下来后，渐渐理出了头绪。本来呢，在佛堂里念经的应该是大小姐，因为大小姐身体不适才临时换了二小姐。如果不换二小姐，那被糟蹋的就会是二小姐。这么说，大小姐是代二小姐受罪了，冤啊。其二，这种事发生了，吃亏就吃点亏，哪能张扬呢。二小姐要是不大呼小叫的，大事化小，小事化了不就结了。黄家对二小姐就心生怨怼。奶妈终日红着一对眼睛，烦躁得心里生出蛆来。她对黄太太说，二小姐是故意的，她嫉妒大小姐的才貌。黄夫人叫来了二小姐想责骂一顿，可二小姐那么乖巧，一脸无辜，黄夫人也就叹了口气。二小姐也是黄家的闺女，况且事已如此，于事无补。可是黄家所有的人对二小姐侧目而视。
大小姐搬到母亲房子里住了。以后二小姐穿红衣裳，大小姐就穿绿衣裳。她对着算盘发呆的时候，妹妹把茶端到她跟前，她就会盯着妹妹看。她们俩长得真是越来越相像了，就连娇憨的时候眼睛向左乜一下，也是一式一样的。大小姐的心酸了。过去有人说她们俩长得一模一样时，大小姐就挑高嗓子说，是吗？现在，她巴不得妹妹和她一个样。可是妹妹囫囵着，她却破了。但是她哪破了呢？她只是名声破了。
黄缎子坐在胡油灯下打算盘。每天在胡油灯下她都在想巴雅尔的那张脸。那一夜她睡得正香，感觉被子里钻进人来。她以为是妹妹。妹妹老爱钻进她被子暖身子。后来她就被压在了身子底下，不能动了。她意识到危险，想喊。可那个人用嘴捂住了她的嘴。他在亲她，用舌头搅动她。这个人身子一动，就有叮叮当当的声音，好像他身上揣着算盘。她不挣扎了，但是她一紧张，下面的血就涌出来，滚热地黏在大腿上，她一动不敢动。那人腾出来嘴，在她脸上蹭着，叫着“忽秀忽秀”（亲爱的妹妹）——她能强烈地感觉到，身子上面的这个人很疼她，他们仿佛是相濡以沫的亲人，久别重逢——后来她就听到妹妹的叫声，院子里就一片混乱，娘和奶妈哭天抢地。再后来她血流不止。叫来了锦绣堂的郎中，奶妈哭着说了原委。那郎中就说因为那个导致血崩，止血后静心调养，要按坐月子侍候。
于是人们都说她被一个伙计糟蹋了。一个男人趴在一个女人身上亲吻，那就是被糟蹋了吗？她看到她的母亲和她的奶妈终日以泪洗面，不敢用眼睛看她，仿佛她已经死了一样。
过了两年，黄家的祸事似乎风化了，无人提起了。可是随着苏家向黄家的提亲，那件不幸的事情又浮出水面。河套瑞蚨祥的苏家向黄家提亲了。这是全隆兴长的人都知道的事情。不同的是，苏家想聘娶的是二小姐黄绸子。
苏家不想放弃这桩亲事，可又怕大小姐伤心，没置可否，迟疑着。河套有个风俗，妹妹早于姐姐出阁，就会被人怀疑，妹妹可能做了见不得人的事兜不住了。可姐姐的婚事没有着落，妹妹怎么出嫁呢？
转眼大小姐黄缎子二十岁了。在河套二十岁的闺女算是老姑娘了。腊八那天，苏家托人来催亲。大小姐走进堂屋，所有的人都一惊。大小姐对爹娘说，把妹妹的日子就定在正月十八吧。
河套这个地方，冬天滴水成冰。冷是冷一点，但整个冬天是河套人的节日。粮仓满了，猪羊挺在凉房。男人们到乌梁素海把苇子铲上，摞在自家的后墙上，够一冬烧的了。顺便在海子上砸个眼子，鱼群就赶集似地凑过来，用铁笊篱尽管捞。活鲤鱼用花膘肉一炖，顶风十里香。河套人家的红喜事都是在冬天办的，有吃有喝人消停。如果哪家的老人在秋天病重了，大家就会鼓励说，挺到冬天就好了。好了其实就是死了，死在冬天就是好人，似乎功德圆满了。相反人死在五黄六月，那是大忌。班子不请了，席面了草了，匆匆收场。
大小姐黄缎子对爹娘说，你们把巴雅尔找回来，我要和他成亲。
黄家夫妇面面相觑。黄夫人突然一拍大腿面子，茅塞顿开。原来大小姐和巴雅尔是有情义的。何不把巴雅尔找回来做上门女婿，不也就两全了？于是就派人去找巴雅尔，让他回来和大小姐成亲。天地这么大上哪儿找去，人们都不知道巴雅尔的底细，来无踪去无影，上哪里找去。
二小姐知道巴雅尔回到了达拉特草原，可是她不敢说。她如果说了，细究起来，她怎么知道巴雅尔在达拉特草原呢？黄家要是知道她和巴雅尔有一腿才导致大小姐蒙冤，非得剥了她的皮，抽了她的筋。她知道蒙古人是从来不撒谎的，如果巴雅尔回来说出事情的真相，她担不起这天大的责任啊。所以她打死也不敢吱声。
黄绸子看着姐姐的脸色。自打那个晚上以后，姐姐在她眼里彻底变了。天冷了，她过早地穿上了很厚的衣服。她很少出门，更不到柜台去算账了。从厢房到鸡窝就几步路，母鸡叫唤了，她怀里抱着篮子去鸡窝拣蛋。她低着头，走得很慢。她挪着双腿或者说是夹着双腿，像另一只抱窝的母鸡。有一次她俯在鸡窝上很久不动弹，黄绸子以为她睡着了。她踅近姐姐，想和她搭个话。走近了她看见，姐姐怀里抱着一只红公鸡，正嘴对嘴说话呢。她叫了声姐姐。黄缎子抬起脸来看到了妹妹。脸上的柔情潮水般退去了。渐渐地眼睛里蓄满了一种东西，让黄绸子身上打了个冷战。姐姐急速地回到自己的房子，很重地关上了门。之后里边传出了噼里啪啦打算盘的声音，那声音是那么刺耳，像一阵鞭炮在黄家后院炸开。直到算盘散了架，算盘珠子落了一地。
黄绸子和姐姐搭不上话，就用另外一种方式巴结她。她给姐姐做了几身衣裳，绣了花，勾了金线，让奶妈送到姐姐房里。可是姐姐看了这些衣裳突然大放悲声，哭得黄家的后院落了一层霜。这些衣裳做得太漂亮了，让大小姐想到了嫁妆，想到了嫁妆就想到了自己的后路一片漆黑，就想到了自己已经是一只落架的凤凰——
做衣裳暖不了姐姐的心，还有什么送给姐姐呢？她有的姐姐都有了，她没的姐姐也有了。只有巴雅尔送给她的那只算盘，红木的，姐姐没有。可怜巴雅尔买这只算盘用了一年的工钱。黄绸子抱了这只算盘，来到姐姐的房里。姐姐看到这只算盘，眼睛一下子亮了。她提起嘴角，露出了久违的笑容。妹妹的心放下了。姐姐手摩挲着算盘，一脸的深情，说，哎呀，这么好的算盘，以前从来没见过。姐姐高兴了，妹妹也高兴了。妹妹试探着拉了拉姐姐的手，姐姐没有拒绝。
深夜，黄家派出去找巴雅尔的人回来了，在正房里和老爷夫人嘀咕着什么。之后，夜就宁静了。黄家上空的夜色黑得像一只锅底。东厢房大小姐翻了个身，西厢房二小姐翻了个身。一个是盼着巴雅尔找到了，一个是盼着巴雅尔没找到。
原来，巴雅尔为了反对王爷放垦，在达拉特草原上发动了“独贵龙”运动。达拉特草原上近三千户牧民响应了巴雅尔的暴动。拟定了告全旗民众书和请愿书，组织了民间武装，一律抗税，围攻达拉特王府，双方武装对峙，不分胜负。后来王爷动用了官府的兵力，巴雅尔弹尽粮绝，暂时到狼山上休整。巴雅尔占据狼山的十三脑包，为了扩充兵力和粮草弹药，打劫了几家租用跑马地的汉人大地商，虽处狼山，但他的人马正在长大强壮。彼时日本人占据包头，正窥视着河套，内忧外患，整个官府和王爷终日不宁。
正月十八到了。二小姐的婚期不能改动了，黄家只得把大小姐许了人家。姐妹俩在同一天出嫁，这两件喜事把黄家上下搅成了一锅粥。
披了红盖头的两位小姐同时从东西厢房出来。对着站着。她们看不见对方。别的人看来，姐俩对着站着好像是有话说。可是停顿了半晌，她们没说一句话。代东的也就一嗓子喊出来，新人上轿——鞭炮响起来了。可是代东的又补充了一句，别上错了，八抬大轿是二小姐苏家的——
二小姐听到黄夫人哽咽了，姐姐的红盖头抖动起来。
二小姐黄绸子的心里像滚进了一只刺猬，四面八方地疼痛。她想起十几年前那二十两银子，想起爹娘姐姐对她的好。黄家对她是有恩的啊，可是她把姐姐的一辈子都毁了。一瞬间她撩起红盖头向着姐姐扑过去。她抱住姐姐在姐姐耳边急促地说，姐姐你上八抬大轿外边的人分不清你我——姐姐推开妹妹的身子，抬手给了她一个耳光。
长着眼睛的人都惊呆了。赶紧拉开两位姐妹，分别送上了轿。代东的扯开嗓子喊，起轿！