第一节 后金建立
满族的前身是女真民族，他们分布在长白山以北，东至于海，西至松嫩平原，北到黑龙江中下游的广大地域，是中华大地上一个古来的民族。女真族的完颜部落曾建立金朝，灭亡北宋。
明代初期，明太祖朱元璋为了压制北元的残余势力，开始在我国东北地区设立辽东指挥使司，目的在于控制女真部的各个部落。明英宗时，为了笼络女真各部，除了在辽东地区直接派驻汉军镇守以外，还通过直接任命当地少数民族首领为官员进行管理。
女真原有海西、建州、东海三大部。努尔哈赤家族隶属于建州女真的爱新觉罗氏，其首领猛哥帖木儿被明王朝任命为建州卫左都督。建州女真经常受到海西、东海女真部的欺凌，猛哥帖木儿被杀，建州部被迫南迁，定居于赫图阿拉（今辽宁新宾县西老城）。
建州女真部南迁之后，由于与汉地接临，汉族先进的文化对建州女真人的生活产生了很大的影响。建州女真部便由传统的半渔猎、半游牧的生活方式逐渐向稳定的农耕经济社会转变，经济开始繁荣，一跃成为女真各部最强大的部落。
爱新觉罗家族世代受明王朝册封，努尔哈赤的祖父觉昌安世袭建州左卫都指挥，其父塔克世继任为指挥。努尔哈赤本人也曾被明王朝册封为都督佥事、龙虎将军等职务。
努尔哈赤出生于明嘉靖三十八年（1559年），是家中的长子。努尔哈赤10岁时，生母病逝。努尔哈赤的继母对他和弟弟刻薄、冷淡。努尔哈赤只得寄居在外祖父、建州首领王杲家里。他十五六岁时就出外谋生，经常往返于女真与汉地之间，因此对汉族的历史文化很熟悉。努尔哈赤对汉文有很高的修养，特别喜爱《三国演义》和《水浒传》。他暗中揣摩学习这两本书中的大量政治智慧、军事韬略，并融会于心。
建州女真由于掠夺成性，明王朝对女真各部的统治，一方面以羁縻政策笼络其首领，封官晋爵赏赐财物；另一方面则分化女真各部，使其部落之间互相对立攻杀，以便分而治之。
在当时的建州女真中，王杲的实力最强。他因羡慕汉地的富庶，曾经多次带兵袭击辽阳，杀死明朝官员。明朝廷怒不可遏，俘获王杲到北京处死。王杲之子阿台为报父仇，屡次袭击明军。建州女真部土伦城城主尼堪外兰则依附明王朝，在尼堪外兰的帮助下，明将李成梁兵围阿台的老巢古勒城（今辽宁新宾）。阿台的妻子与努尔哈赤是堂兄妹，努尔哈赤的祖父觉昌安为使孙女免于战祸，愿为明前驱，与其子塔克世入古勒城劝降阿台。
就在劝降就要成功之时，尼堪外兰出于嫉恨，在夜晚时，让埋伏在古勒城的内应大喊：“李太师有令，谁杀死阿台，谁就做古勒城的城主”。一时城中大乱，明军趁机攻城。努尔哈赤的祖、父于是同时死于明军的炮火中。
努尔哈赤悲痛欲绝，仇恨满腔，将家仇归罪于尼堪外兰。明朝官吏为了安抚他，赏给他良马30匹，并于明万历十一年（1583年），让他袭封建州左卫都指挥使职。努尔哈赤回到家中三个月之后，翻出父亲留下来的13副盔甲，以报父仇为名，率领一百多人攻破土伦城，尼堪外兰远逃。从此，25岁的努尔哈赤便拉开了统一女真各部、争夺明朝天下的序幕。
1584年，努尔哈赤征服董鄂部；1585年，努尔哈赤征服浑河部；1586年，努尔哈赤杀死尼堪外兰，并征服苏克苏浒部和哲陈部；同时，完颜部的费英东、董鄂部的何和礼、雅尔古都部的扈尔汉三首领归附，后均成为后金开国勋臣。
1587年，努尔哈赤建立费阿拉城，自立为王。费阿拉成了建州女真最初的政治、经济、军事中心，也成了努尔哈赤统一女真各部的根据地。1588年，努尔哈赤彻底征服了完颜部。
努尔哈赤的快速崛起，引起了女真族海西、东海等其他各部的恐慌。当时海西女真中叶赫部最为强大。1593年，叶赫部联合女真、蒙古、乌拉、辉发等九部联军三万多人，分三路进攻努尔哈赤。
努尔哈赤知道九部联军来攻的消息后，事先做好了迎战的准备。此役，共斩杀叶赫贝勒布斋等以下官兵4000多人，俘获乌拉贝勒满泰之弟布占泰。努尔哈赤乘胜又接连攻灭了朱舍里部和讷殷部，实力大增。
努尔哈赤经过10年对建州女真各部的兼并战争，统一了建州各部。其后，又经过20多年征伐，相继兼并了海西四部和东海女真各部，基本上统一了女真各部。
为适应当时的政治、经济需要，努尔哈赤创制了满文。满文的创制，使女真民族从此走出愚昧，向文明社会迈进。
努尔哈赤在统一女真各部的过程中，还利用女真原有的狩猎组织形式，确立了兼有军事、行政、生产职能的八旗军制。八旗分别为黄、白、红、蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝旗，称满洲八旗。后来又逐渐增设蒙古八旗和汉军八旗，统称八旗。
努尔哈赤还设立了议政王大臣会议，与八旗旗主共议朝政，形成了政治、军事的中枢决策机构。
努尔哈赤为了麻痹明王朝，继续向明王朝称臣纳贡，明朝廷又封他为龙虎将军。他还多次到北京，亲自察看明朝政府的虚实。
1616年正月十九日，努尔哈赤在八旗贵族的一致拥护下，在赫图阿拉即位，称“覆育列国英明汗”，国号大金，改元天命。他根据汉族的政权模式，设官建署。在大汗之下设置了五个理政听讼大臣，参与决定国家大事。他又在大臣下设理事官10人，负责诉讼检查。这样，大金就粗具了国家规模。
为了区别于完颜阿骨打建立的金国，历史上把努尔哈赤的金国称之为后金。
第二节 努尔哈赤之死
后金建立后，经过两年多的内部整顿，发展生产，后金兵势渐强，势力剧增。
明万历四十六年（1618年）4月13日，努尔哈赤在都城赫图阿拉祭告天地，正式发布了讨明檄文“七大恨”，扯起了公开反明的旗帜。
誓师完毕之后，努尔哈赤亲率2万步骑进攻明王朝辽东重镇抚顺，诱胁明军守将李永芳投降，明军在抚顺周围的堡寨都被后金军占领。明总兵张承荫率部1万增援，双方展开激战，最终张承荫战死，明军死伤惨重。之后，后金军队又攻陷清河堡（今本溪市东北）及抚顺城以东的明军诸堡。杀守将邹储贤以下一万多人，使明廷大为震惊。
明神宗派杨镐为辽东经略，主持辽东防务。并决定出兵辽东，大举进攻后金。双方由此展开了争夺辽东的关键性一战——萨尔浒之战。萨尔浒之战历时五天，以明军的彻底失败而告终。
从此，后金军由防御转入全面进攻，明军则完全陷入被动，直至最后灭亡。
努尔哈赤取得萨尔浒大捷之后，连克开原、铁岭、沈阳、辽阳等70余城，明军溃不成军。即使频繁换将，也不能扭转颓势。
1625年3月，努尔哈赤将后金都城迁到了沈阳，改称盛京，对明王朝的京师地区构成了严重威胁。
就在努尔哈赤40年戎马生涯达到巅峰之际，青年袁崇焕戛然终止了他上升的步伐，并且把他推下了深渊。
那时，广宁（今辽宁北镇）巡抚王化弼不听辽东经略使熊廷弼指挥，并在努尔哈赤向广宁进攻时带头逃跑。致使广宁失守，明军覆没，后金军直逼辽东的最后一道屏障山海关。而山海关一旦失守，北京就十分危险。一时之间，朝廷上下，人心惶惶。
朝廷急忙换上兵部尚书孙承宗为辽东经略使。孙承宗懂兵略，知道不能被动地仅守山海关，而应把远离山海关的宁远（今辽宁兴城），作为关外抗御清兵的第一道防线。袁崇焕遂被派往宁远驻守。
宁远位于山海关以东100多千米，袁崇焕到任后，立即征集士兵和百姓修筑城墙。又从后方运来11门产自荷兰的红夷大炮架设在城楼上，使宁远成为一座坚固的军事堡垒。
与此同时，孙承宗也在防线外围的锦州、松山等地，派驻人马屯田筑垒，声援宁远。逐渐把防线从山海关向东推进了200多千米，许多失地被收复，整个辽东局势开始向有利于明王朝的方向发展。
但在此时，掌握朝政的宦官魏忠贤撤了孙承宗的职务，换上了自己的亲信高第。高第一到山海关，就要求各路明军收缩战线，弃守关外疆土，退保山海关。袁崇焕拒不撤兵，关外只剩下了宁远这一座孤城了。
努尔哈赤遂于天启六年（1626年）正月，率兵13万，对宁远城发起了进攻。
当时袁崇焕手里只有1万多名兵将，与后金军实力悬殊，情形十分危急。袁崇焕制定了凭城固守的策略：不出城外野战，孤守、死守、固守。并坚壁清野，将城外粮食全部运入渤海觉华岛中，将城外的民房和草料烧掉，不给后金军留下任何东西。命令参将祖大寿领一支兵马出宁远西北作为外援，牵制后金军。
正月二十三日，努尔哈赤率军杀到宁远，见宁远防守滴水不露，就诱降袁崇焕，许以高官。袁崇焕不为所动。努尔哈赤不由大怒。
二十四日，努尔哈赤亲自督军大举攻城，后金军冲到城下后，城头弓箭和滚石如雨而下，后金军死伤无数。如此反复，后金军伤亡惨重，始终接近不了城池。努尔哈赤命令士兵身披两层铁甲攻城，袁崇焕则命军士架起红夷大炮轰击，后金兵士被轰得血肉横飞，再不敢前行。努尔哈赤无计可施，被迫后撤。
二十五日，后金军又来攻城。袁崇焕令将士用红夷大炮连续轰击，其中有一炮正中远处在旗下指挥的努尔哈赤。不久，后金军的攻势就停止了。努尔哈赤被救回营后，立即下令撤军。袁崇焕看到敌人退兵，乘胜追击了15千米，才得胜回城。
宁远之战，打破了努尔哈赤不败的神话。努尔哈赤在撤军的路上，因心中十分恼怒，使得伤势加重，于8月11日在沈阳去世，终年68岁。
宁远之战后，原来许多降金的官吏和士兵重新归队，山海关外的许多城池再次被收复。
第三节 大清立国
努尔哈赤死后，其第八子皇太极继位。皇太极继承父亲遗志，积极整军练武，准备再攻明王朝。而此时袁崇焕也抓住了机会，在一年时间里训练出了一支勇猛顽强的“关宁铁骑”。
天启七年（1627年）5月，皇太极亲率8万后金军再次进攻辽西，在连续攻下大凌河、小凌河两个要塞之后，兵围锦州。此时袁崇焕已升任辽东巡抚，锦州由大将赵率教守卫。11日，皇太极开始攻城。关宁铁骑既勇猛无比，又有先进的红夷大炮等火器助阵，清军伤亡很大。皇太极一直攻到6月初，也没攻下锦州城，便假装撤兵，其目的是打算半路诱伏明军，袁崇焕下令坚守营垒不出。皇太极无奈，只好再来攻城。袁崇焕整军出城，与皇太极正面对阵。双方数万大军搅在一起混战，战事极为惨烈，双方死伤惨重。最后明军退入宁远坚守。后金军攻城，明军又以大炮轰击，连皇太极的白龙旗也被明军炮火击碎了。皇太极怕重蹈努尔哈赤覆辙，只好退兵。路上被明军伏击，几员大将阵亡。7月，后金军败退回沈阳。
袁崇焕经略辽东，使皇太极夺取北京的计划受阻。1629年，皇太极为了避开袁崇焕的锋芒，便假道蒙古，避开宁远和山海关，从长城龙井关、洪山口、大安口入关，进逼北京。历史上称此为“入口”之战。
明朝大军都集结在了宁远，山海关以西空虚。为了保卫北京，只得紧急调边兵入援。袁崇焕闻讯星夜驰援，统率诸路援军在广渠门外重创后金军队。然而，崇祯帝好猜疑，听信谤言，中了皇太极的反间计，以袁崇焕“私通”后金军之罪，将其逮捕入狱。后来，袁崇焕被冤杀，崇祯帝自毁长城。
天聪十年（1636年）4月，皇太极在满、蒙、汉等大臣的捧表劝进下，登上了皇位，国号大清，改元崇德，以天聪十年为崇德元年。
皇太极登基之后，发动了松锦之战。此战最终使锦州城内的祖大寿在被围困一年后投降，洪承畴投降。
松锦之战，使明朝关外重镇几乎丢失殆尽，军队伤亡惨重。崇祯帝只好派兵部尚书陈新甲暗中与清议和，但屈辱的秘密和议竟被泄露出去，一时舆论大哗，崇祯帝只得把陈新甲杀掉，以挽回颜面。此后，清军屡屡内侵，甚至肆意深入到山东德州一带，大肆劫掠财物，历时长达7个月。
皇太极一生娶了15位妻子，其中他与博尔济吉特氏感情最深，在他崇德元年登基时即封她为关雎宫宸妃。在博尔济吉特氏生子之后，皇太极曾高兴地发布了大清的第一道赦令。崇德六年9月，松锦之战正酣时，传来了宸妃病危的消息，皇太极竟不顾军情紧急，赶回盛京，但宸妃已死。皇太极数次哭昏过去，自此身体迅速垮掉。崇德八年（1643年）8月9日，皇太极因思劳过度而逝世，享年52岁。
满清政权经努尔哈赤和皇太极父子两代60年的东征西讨，创典立制，已奠定了坚实的基础。而明王朝在内外交困的双重打击之下，已经趋于没落。清人一统中国，只是时间早晚的问题。
第四节 定都北京
皇太极死后，皇九子福临即位，是为顺治帝。因为当时福临只有六岁，多尔衮成为摄政王，成了实际的掌权者。
多尔衮凭其雄才大略和卓越的军事才能，把大清国治理得井井有条，大清国势日益强盛。时刻在准备着谋取中原。
1644年，是中国历史上一个非常特殊的年份，这一年相继出现了三个年号：崇祯十七年、永昌元年、顺治元年。北京这座古城，一年之内，紫禁城的龙椅上先后坐上了三个皇帝。
李自成于1644年春节之后率40多万大军出陕西，一路打到北京，迫使明崇祯帝自杀。李自成一面出榜安民，一面严惩明朝的皇亲国戚、贪官污吏，大肆抄没家产，充作军饷。吴襄的家产也被抄没了。当李自成得知吴襄是明王朝山海关总兵吴三桂之父时，便让吴襄写信劝降吴三桂。吴三桂犹豫不决，决定先带兵入京视情况而定。在路上，他碰到了从北京逃出来的人，当吴三桂打听到父亲吴襄被抓、家产被抄、爱妾陈圆圆被刘宗敏据为己有之后，一怒之下立即退守山海关，令全军将士白盔白甲，立誓为君父报仇。李自成得知吴三桂不肯归顺农民军，便亲自率领20万大军征讨吴三桂。吴三桂连忙写信向关外的大清借兵，表示如果清兵支援，则将裂土以酬。
多尔衮一接到吴三桂写来的书信，大喜过望。马上写信给吴三桂，答应出兵，并许诺他降清可以封王。
4月4日，即吴三桂刚刚叛归山海关之时，内院大学士范文程即上疏多尔衮，主张立即出兵进取中原。他提出不仅在战略上要改变得城不守之策，在战术上更要招揽中原民心。
在与李自成军队的决战中，多尔衮让吴三桂打先锋，自己带领十多万清兵埋伏起来，找准时机发动突然袭击。在双方精疲力竭之际，清军突然掩杀过来，李自成的军队猝不及防，乱了阵脚，败下阵来。李自成这时才知道吴三桂已经降清。
山海关战役后，大顺军的形势急转而下，李自成慌忙退出北京，撤到山陕一带休整力量，做长期抗清的准备。多尔衮则乘胜占领了北京，同年，多尔衮迎顺治帝入关，并定都北京。从此，清王朝从偏居东北一隅的地方政权，一跃而成为统治全国的大清帝国。
第五节 康雍乾盛世
清军入关之初，为统治的需要，采取了一些安抚政策，以缓和尖锐的阶级矛盾，如实行奖励垦荒、减免捐税等。然而，清初的统治者依然摆脱不了游牧民族掠夺残忍的本性，他们强行推行“圈地”、“投充”和“逃人法”等五大恶政，并接连制造了“扬州十日”、“嘉定三屠”等惨绝人寰的暴行。这种野蛮、血腥与歧视的做法，带来了更严重的混乱和经济的凋敝，在全国范围内掀起了“反清复明”的浪潮。直到康熙年间，这一浪潮才渐渐平息下来。
康熙皇帝是清朝入关后的第二任皇帝。他于1661年8岁继位后，韬光养晦，在他16岁那年设计捕杀了权臣鳌拜，掌握了绝对的君权后，便开始实施他的抱负。
康熙在文治武功方面，都有卓越的建树，是对中国历史作出过巨大贡献的一代有为帝王。
他平定了三藩之乱，并统一了台湾；他与俄国签订了《中俄尼布楚条约》，划定了中俄东段边界，遏制了沙俄东扩的野心；他平定了回疆、准噶尔等贵族的叛乱，强有力地巩固了全国的统一，使中央集权得到了加强，也使当时的中国成为世界上最强大的国家。清朝版图最大时达1200多万平方千米。疆域西起巴尔喀什湖和葱岭，北至漠北和外兴安岭，东北至鄂霍次克海和库页岛，东至台湾及其附属岛屿，南到南海诸岛。康熙为清王朝的统治和康乾盛世奠定了基础。
到乾隆时期，乾隆平息了今四川西北部大小金川的反抗，粉碎了新疆地区大小和卓木的武装暴乱，又粉碎了廓尔喀对西藏的企图，进一步巩固了统一的多民族国家的统治。
在社会经济方面，康熙帝注意恢复和发展生产。他采取了一系列有利于社会经济恢复和发展的措施，如鼓励垦荒、废除圈地令等，在一定程度上限制了贵族们的经济扩张，有利于提高农民的生产积极性和增加耕地面积。
为了使农村生产秩序稳定，1701年，康熙在全国各省分批实施“轮蠲”的优惠政策，每三年轮免一次。1712年，他又进行赋役改革，实行“摊丁入亩”政策，宣布以康熙五十年的丁额为准，以后添丁，永不加赋，从而减轻了人民的负担，提高了农民从事农业生产的热情。
在文化建设上，康乾时期编纂了《康熙字典》《四库全书》《古今图书集成》等书籍，对中国历史文化遗产进行了全面的清理和总结。
康雍乾盛世从1662年开始，到1795年结束，历经康熙、雍正、乾隆三代，历时130多年。在此期间所实施的一系列政策，保证了社会的安定，促进了农业的快速发展，中国的人口也在这一时期达到3亿左右，把中国封建社会的政治、经济、文化推向一个新的高峰。
然而，清王朝所取得的这些成就，与同一时期西方资本主义蓬勃发展的形势相比，则相形见绌了。中国已落后于世界发展的先进潮流，并且正在拉大这种距离，而举国却浑然不知，这正是近代惨遭外强蹂躏的原因。