第一节 皇亲国戚杨坚
自汉代以来，杨坚一族就是名门望族。杨坚是西汉太尉杨震的第十四代世孙。杨坚之父杨忠是西魏十二大将军之一，因在宇文泰执政以及其子宇文觉建立北周的过程中，与独孤信一起立下巨大的功勋而赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空、随国公。
杨坚生于西魏大统七年（公元541年），出生后，被父母送到般若寺寄养。杨坚在般若寺内一直生活到13岁才回家。杨坚在青少年时期并无过人之处，只爱好音乐。依靠贵族门第的庇荫，杨坚在14岁时即担任京兆尹曹，15岁时被授散骑常侍、车骑大将军、仪同三司。16岁时迁为骠骑大将军、加开府。周明帝时，杨坚任右小宫伯、进封大兴郡公。周武帝时，杨坚任左小宫伯，进位大将军、随州刺史。当朝柱国、大将军独孤信还把14岁的七女儿许配给了他，这就是后来大名鼎鼎的独孤皇后。因独孤信的大女儿是北周明帝的皇后，杨坚和周明帝也就成了连襟。从此，杨坚便有了双重身份，左右逢源。
随着杨坚地位的不断上升，引起了一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因大将侯伏、侯万寿兄弟求情而没有得逞。
周武帝宇文邕在世时，对杨坚也很不放心，主要是因为杨坚为人龙颜，风骨不凡，有帝王之相。齐王宇文宪也劝周武帝尽早除掉杨坚。
周武帝犹豫不决，便向大夫来和问计。来和赏识杨坚，就对武帝说，杨坚是可靠的，攻城略地，无战不克，劝武帝不要自毁长城。但宇文邕还是放心不下，暗中又请星相家赵昭偷偷为杨坚看相。赵昭与杨坚私交甚深，当着宇文邕之面佯装观察杨坚面相，然后轻描淡写地说，杨坚的相貌平常，无大富大贵可言，最多也只能做到大将军。
杨坚恐惧不安，只得韬光养晦，收敛锋芒，为人极其低调，以避灾祸。后来借机把长女杨丽华嫁给皇太子宇文赟为妃，来消除皇室对自己的猜忌。
武帝宇文邕是一个很有作为的皇帝。公元575年，宇文邕出兵灭亡了北齐，统一了中国北方。宇文邕死后，其子宇文赟即位，是为周宣帝。宇文赟是个昏君，荒淫无道。周武帝尸骨未寒，他便把父皇宫人全部接收过来，一泄兽欲。他为了专事享乐，干脆在第二年把皇位禅位给了7岁的皇太子宇文阐，是为静帝，自己做太上皇，称“天元皇帝”，但他却牢牢控制着实际权力。北周在他的统治下迅速走向黑暗。
宇文赟总想找机会杀杨坚。杨坚的女儿杨皇后偶有小过错，宇文赟即逼令她自裁。独孤氏闻讯，急忙上殿请罪，才救下了女儿的性命。有一次，宇文赟召杨坚过来，他事先命内侍在皇宫埋伏杀手，再三叮嘱说：“只要杨坚声色稍动，就杀了他！”杨坚心中早有了警惕，时刻防备，因此朝问时镇定从容，宇文赟最终无杀机可乘。
时时处在危险旋涡之中的杨坚如坐针毡。他权衡再三，最种想出了一个两全之策：出京为藩，到地方上暂避风头。于是，杨坚托内史上大夫郑译给他谋一个地方官，这正合宇文赟的心意，于是当即任命杨坚为扬州总管。
但杨坚还没赴任，宇文赟就在大象二年（公元580年）5月，因荒淫过度而死亡了，年仅22岁。
周宣帝宇文赟死时，静帝宇文阐只有八岁。宣帝死亡三天之后，杨坚被任命为都督中外诸军事之职，总揽军政大权，号称“假黄钺左大丞相”。杨坚此时便掌握了北周的军政大权。
第二节 扫除夺权障碍
杨坚做了丞相之后，决定建立属于自己的统治核心。他经过一番考察，利用丞相之职拉拢了有政治才能的高颎、李德林等人作为自己的亲信；收买了掌握军权的司武上士卢贲，又任命郑译为相府长史、刘昉为相府司马。手握重兵的并州总管李穆，也见风使舵投靠了杨坚。这些人都成为支持杨坚禅周的中坚力量。有了这批以死奉公的党羽后，杨坚便开始行动了。首先他向反对或威胁他地位的宗室诸王和地方势力展开攻势。
杨坚要夺取皇权，还面临着三股势力的障碍，即北周宗室、地方反对派和在北边虎视眈眈的突厥。杨坚采取步步为营的策略，先在宫廷与北周宗室斗，再用武力讨平北周旧臣的三方起兵，最后用和亲与厚赂手段笼络突厥。
在朝廷，宇文皇族，尤其是周宣帝的弟弟宇文赞，仍以皇叔身份居上柱国、右大丞相之职，与杨坚平起平坐。杨坚通过亲信刘昉做通了他的工作，让他退休回家，不再过问朝政，条件是日后让他做皇帝。
北周宗室中最有地位人望的是以赵王为首的五位亲王，即赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌。他们都是宇文泰的儿子，均握有重兵。杨坚知道，他们是不会坐视自己代周而立的。因此，杨坚便以嫁千金公主往突厥为名，把他们从封国召回京。五王到京后，杨坚收缴了他们的兵符。
他们不肯罢休，决定铤而走险，密谋刺杀杨坚。最终，他们没有成功。杨坚以谋反的罪名，诛杀了赵王父子、越王父子、陈王、代王和滕王。至此，北周宗室的核心力量被铲除殆尽，杨坚通往皇帝之路也平坦了许多。
杨坚虽然解除了来自中央的威胁，但地方势力对他并不依附，极力反对他专权自任。当时，相州（今河南安阳）总管尉迟迥（北周文帝宇文恭外甥）联合郧州（今湖北安陆）总管司马消难、益州（今四川成都市）总管王谦，传檄天下，讨伐杨坚。他们接连策反了山东、河南的许多地方官员。
杨坚遂命大将韦孝宽带领军队出击尉迟迥，梁睿出击王谦，王谊出击司马消难。杨坚采用分化瓦解和军事斗争的策略，只用了半年时间就平定了三地的军事叛乱，杨坚彻底控制了北周政局。
北方的突厥从南北朝的晚期开始，就借着强大的军事力量不时地骚扰内地。突厥原来是中亚地区的游牧民族，后来向东迁移到了蒙古草原一带。突厥乘北齐与北周争战不休之机，不断向南扩展和袭扰。
为了解除北方边患，杨坚采取“远交而近攻，离强而合弱”的战略，恩威并施，主要采取和亲突厥的策略，尽量结好。并三次修筑长城，以巩固北边的防御线。
由此，阻碍杨坚夺取皇权的三个障碍都被扫除了。
第三节 “禅让”的喜剧
杨坚为了赢得民心，在辅政之初就废除了周宣帝时的苛政，停止了洛阳宫的营建，因此深得人心。为了削弱宇文氏的影响，杨坚下令废除了宇文氏对汉人的所有赐姓，令其各复本姓，停止了历时80年的军界鲜卑化和历时45年的政界鲜卑化趋势，这一措施得到了汉人的普遍拥护。
杨坚在平定武装反抗的过程中，为自己做皇帝采取了一系列措施。杨坚以静帝的名义下诏，任命自己为大丞相，废除左、右大丞相，以防二相并立，自己麻烦。两个月之后，静帝又颁诏盛赞杨坚功德，由随国公改称随王，位在诸王之上，以20个州为随国属地。杨坚可以剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名。封独孤氏为王后，杨勇为世子，出任洛阳总管，监督东部的地方势力。杨坚假意谦让了一番后，除了削减十郡封地以外，其余则全部接受。
于是，杨坚在京师及全国的统治就得到了稳固。杨坚的人臣之位也达到了无以复加的地步。
公元581年2月，杨坚在庾季才、卢贲等人劝进下，导演了一出“禅让”喜剧。杨坚让人替周静帝写好退位禅让诏书，内容极力称赞杨坚功德，希望杨坚效法“舜代尧”、“禹代舜”的典故，接受皇帝称号，代周自立。
诏书由朝廷大臣捧着送到他的王府后，杨坚假意推辞，朝廷百官再三恳求，杨坚也辞让再三，始终不肯接受大家的美意。于是周静帝不得不再次颁诏将皇位“禅让”给杨坚，这样，杨坚才勉为其难地表示接受。
于是，大臣们选择了一个黄道吉日，周静帝举行了禅让仪式，奉诏书和玺绶于杨坚，正式下诏退位。接着，杨坚在百官簇拥下，穿上特制的黄袍，登上了皇位。杨坚把新王朝定名为“隋”，改元“开皇”，定都长安。杨坚即为隋文帝。杨坚在即位的当天，大赦天下。
周静帝逊位时只有九岁，被杨坚封为介国公，食邑五千户。奏事不称臣，受诏不拜。保留天子车服，郊祀天地，依然行北周正朔。但三个月后，杨坚便派人暗害了他，因为他是北周皇室的象征，存在复辟的隐患，对隋王朝是一种威胁。而后杨坚又假惺惺地给他举办了丧事，彻底消除了北周遗留下的最后一抹痕迹。
开皇元年，隋文帝定黄色为上服之尊，建为永制。自隋文帝开始穿黄袍以后，后代皇帝便以黄为贵，黄袍遂成为皇帝和皇权的象征，黄色也成为帝王的专用颜色。
第四节 统一全国
隋文帝杨坚解决了北部和东部的威胁，又对社会进行了一系列改革之后，隋朝的国力大增，实力大大超过了南方的陈朝。于是，杨坚开始了统一全国的行动。
开皇七年（公元587年），隋文帝杨坚下令进军江陵，灭掉了后梁，扫除了进军江南的障碍。之后，杨坚就积极准备消灭南方的陈朝。
在隋文帝进行改革之际，陈朝获得了一个暂时喘息的机会，经济很快恢复。陈朝第五个皇帝陈后主陈叔宝是历史上有名的荒淫之主，他一天到晚游宴玩乐，纵情酒色，制作艳词。陈朝沉醉于歌舞升平之中，整个国家都陷入了靡靡之音中。
陈叔宝既无远虑，也无近忧。他甚至在一年之内连续数次下诏，广选天下美女，择其貌美者封为贵嫔。陈叔宝每次饮宴，就会命诸嫔妃与女学士、“狎客”等共赋新诗，互相赠答。美酒伴美人，是封建帝王的基本嗜好，但陈叔宝更胜一筹。
在隋朝还没有完全扫平北部边境时，隋文帝听从谋士的计策，每逢江南将要收割庄稼的季节，就在两国边界上集结人马，虚张声势，使陈朝的百姓常错过季节，无法收割或播种。而陈朝的士兵却疲于奔命。这样一连几年，造成了陈朝的粮食歉收，士气低落。隋兵还经常派出小股人马袭扰陈军，放火烧毁粮仓，使陈朝遭受到了很大的损失。
开皇八年（公元588年）4月，隋文帝杨坚下诏伐陈。51万隋军兵分八路，由晋王杨广节度，统领高颎、杨素、贺若弼、韩擒虎等良士猛将，在东起大海、西迄巴蜀的数千千米战线上同时发起强攻。陈朝的长江防线纷纷告急，亡国之祸轰然降临。
陈后主陈叔宝起初听报，尚不为信。后听报隋军已渡过长江，直逼京城建康，这才急忙召集群臣商议退兵之计。老将萧摩诃主动请缨，陈叔宝大喜。当萧摩诃率大军离开建康后，陈叔宝就宣其妻及子入宫，加赏封号，馈赠金银。当萧摩诃妻及子受诏来到宫中之后，陈叔宝见萧妻美丽，遂起邪念，将她留宿宫中，强迫其侍寝，数日不归。身在前线的萧摩诃闻知此事后，当即晕倒，将士见主帅昏厥，慌作一团，战意顿失，结果陈军不战自溃。
很快隋军杀进了陈皇宫，宫内乱作一团。文武百官各自逃窜。陈叔宝慌忙带着最宠爱的张贵妃和孔贵妃，跑到景阳殿后井下躲藏。隋兵得知后，用绳子将三人拉了上来。陈叔宝被俘之后，陈朝各地的官军纷纷投降。公元589年正月，陈朝灭亡。
陈朝灭亡，标志着长达近400年的魏晋南北朝时代的结束，也是中国自公元316年西晋灭亡起，经过273年的分裂局面，重新获得的全国意义上的统一，中国历史从此进入了一个新阶段。