刚愎自用的人往往会忽略了他人的存在而把自己看得很重。在他们的心目中，个人利益是至高无上的。这些人往往也喜欢一意孤行，做事情只顾自己，并且听不进别人的意见。
刚愎自用型性格与刚毅型性格表面上看去很相似。但事实并不是这样的。具有刚愎性格的人往往把自己看得很重，在他们的视野内，没有可以与自己相提并论的人，他们中的很多人确实有才华、有能力，但他们不求进步，最终导致失败的命运。恃才傲物是他们的显著特征，他们自视甚高，不愿与别人交流，固步自封，最后难免出现悲剧性的结局。许多刚愎自用型性格的人都是曾有过很大贡献的人，但他们往往认为自己功勋卓著，听不进别人的意见，最终也难逃悲惨的结局。
《三国演义》里的大将关羽就是一个刚愎自用的人。他一生战功赫赫，对刘备忠心耿耿，始终不渝；智勇盖世，过五关斩六将，屡战屡胜，所向无敌。正是这些优点导致了他刚愎自用的性格特征。大家都知道“大意失荆州”的故事，正是关羽傲慢自大的性格使他忘乎所以、目中无人，才导致了他的悲剧命运。
在历史上有很多人都是因为性格上的刚愎自用而导致了人生的失败。提起楚汉相争中的西楚霸王项羽，很多人都为他的乌江自刎而深感可惜，一句“无颜见江东父老”，将他刚愎的性格展露无疑。
项羽的刚愎自用中还带着一些优柔寡断。虽然他英勇顽强、所向披靡，堪称英雄，但仍然只是匹夫之勇、妇人之仁。他的性格注定了他失败的命运，所以，楚汉相争，在一定意义上是性格之争。在楚汉相争的初期和中期，刘邦实际上处于十分不利的地位，然而，项羽最终却失败了。项羽的失败在很大的程度上可以说是性格悲剧。
刘邦的性格中有许多别人无法比拟的优点，这种性格使他善于听信忠言，能够使用人才，为了大事可以不惜一切代价。项羽虽然是个英雄，但是，他的性格中有着刚愎自用的弱点。而刘邦正是利用了他的性格弱点战胜了他，并最终取得了天下。
秦末农民战争中，刘邦和项羽各自领导了一支反秦武装队伍，他们是战友，也是同盟军。
反秦战争中，刘邦进据咸阳（今陕西咸阳东北）后，接受张良等人的劝告，与当地的百姓“约法三章”，收买了当地百姓的民心。与此同时，项羽在经过巨鹿的浴血苦战消灭秦军主力后，率诸侯兵西抵函谷关。一看关门紧闭，又听说沛公已定关中，当即大怒，命黥布等人攻破函谷关，大军蜂拥而上，进驻鸿门。
项羽的手下范增此时已经看出了刘邦的野心，于是劝项羽赶快消灭刘邦的势力。项羽拥兵40万，而刘邦仅有10万，自然无法与项羽抗衡。正在这一紧要关头，项羽的叔父项伯连夜将实情告诉张良。项伯和张良原是好朋友，所以劝张良赶紧脱离刘邦，不要一起送死。张良认为“亡去不义”，反而拉着项伯一起见沛公。刘邦立刻与项伯结成亲家，并听从项伯的建议，于次日清晨到鸿门向项羽请罪。
在宴席上，范增暗示项羽攻击沛公，项羽却毫无反应，范增只好离席找到项庄，对他说：“君主为人优柔不决，你进去以舞剑为名，寻找机会杀掉刘邦，不然，我们都会成为他的俘虏。”项庄于是入席敬酒，并借口：“军中无以为乐，请以剑舞。”随即拔剑起舞。项伯心知项庄舞剑，其意在杀沛公，于是起身对舞，以自己的身体翼蔽沛公。在营外担任警卫的樊哙急闯进来，大声责备项羽说：“沛公先入定咸阳，暴师霸上，以待大王。大王今日至，听小人之言，与沛公有隙，臣恐天下皆心疑大王也。”一番话，说得项羽无言以对。过了一会儿，刘邦起身入厕，招樊哙出来，将车骑随从留下，自己骑马，樊哙等人步行小道返回汉营，让张良对付项羽。项羽问沛公哪里去了，张良回答说，怕将军有意责备，故不辞而别，让我代为献上玉璧，项羽接受了这一礼物。张良又将玉斗献给范增。范增愤然撞碎玉斗，起身说道：“从今往后，我们将都成刘邦的俘虏。”
没过多长时间刘邦便利用项羽刚愎自用、优柔寡断、多疑的性格弱点，对他用反间计，用一系列的计谋让他身边的忠臣良将一个个弃他而去，并最终落得了“四面楚歌”、“乌江自刎”的下场。
项羽确实具有英雄的特征。他勇猛善战、不畏艰难、性格直爽、恩怨分明、爱惜属下、讲究道义，有“力拔山兮气盖世”的美誉，但仅仅刚愎自用这一种性格就直接导致了他的失败。他没有刘邦的柔韧、冷静、果断和博大，更没有刘邦的雄才大略，所以他中了刘邦的反间计，失去了一个个得力的助手和忠臣。
楚汉相争的这场性格之战最终以项羽乌江自刎的结果收场，但结果是一开始就注定的，项羽就这样因为性格弱点而没能成为真正的霸王。