如果说浓厚的思想只能由悠久历史来打造的话，那么日本就是挑战这一概念的最好例子。在中国看来，日本只是在明治维新之后才变得强大，并且也只是一个暴发户，并不是一个有浓厚历史思想的国家。自然，与中国5000年的文化相比，日本显得很苍白，但现代日本是一个财富与新文化概念的代名词，它早已经不是一个只有钱而没有头脑的人了。这与美国当年崛起的时候是一样的，伴随着美国的崛起美国快餐式的文化同时开始风靡世界，尽管与欧洲大陆相比美国的文化显得单调、浅薄甚至有些野蛮，但这丝毫不影响它席卷世界的速度，仅仅在二战后的数十年里，好莱坞、麦当劳这些浅薄的东西就在世界遍地开花。好莱坞为世界年轻人带来视觉的强烈冲击，麦当劳同时为他们提供干净、可口的快餐。美国人简单、刺激和紧张的生活方式同样成为世界各地新贵们的生活方式。美国人喜欢的就是世界要模仿的，这几乎就是世界文化与娱乐的游戏规则。在二战后，美国的文化成为一种强势文化，它通过各种媒介从美国传播出去。战后的世界把美国视为天堂，以为美国的一切都是来自天堂的福音，世界到处都在模仿美国，似乎全球化就是美国化。但很快，美国开始发现，美国本身就是一个移民社会，他们本来就属于世界各地，他们共同在美洲大陆创造的美国文化也分属于各自的文化，他们庞大的购买力也促使世界各地的文化反向输入美国，如美国庞大的拉丁后裔就让美国之外的拉丁文化重新获得自信。
20世纪80年代至90年代，日本的崛起又开始冲击美国优势——世界还是势力的，哪里聚集了财富哪里的文化就是时尚。日本的东西开始为年轻人所喜欢。宫崎峻的《千与千寻》成为首部捧走金熊奖的动画片，意味着日本动画片的水平已经是世界级的了。同样，连美国这种与日本文化原本格格不入的异质文明之地如今也深受日本文化的影响，美国的年轻人同样喜爱日本的漫画。
尽管日本现在文化仍然显得浅薄——没有视角、没有层次，一切都不分主次地同时存在。画家村上孝有些嘲讽地对某杂志的记者说：“我们没有宗教信仰。我们只需要强大的娱乐力量。”但不要忘记日本也控制着强大的媒体，文化在一定程度上就是媒体塑造出来的，这与政治宣传没有什么本质的区别。“日本不断崛起的历史表明，转变的结果更可能是新生而非毁灭。凭借手中的传播渠道，日本已经蓄势待发，拥有巨大的潜在软力量。日本已经拥有一个超级大国才有的文化影响力，很难想象它会满足于掌握那么多媒体、却传播那么少信息的现状。”
但日本的文化并非就此止步，它仍然在前进，而且步伐很快。目前，日本文化在全球的影响力已悄然攀升。从流行音乐到家用电器，从建筑到时装，从动画到厨艺——日本看上去比20世纪80年代更像一个文化超级大国，而当时它只是一个经济超级大国。
日本是一个真正全球化的国家，首先是经济利益的全球化，进而是触角的全球化。日本上升为世界性的文化大国是苦心经营的结果，而不是自然而然的形成。大众文化是一种最贴近百姓生活的艺术，需要的不是非常深奥的思考，也不是晦涩难懂的哲理，而是一种娱乐、时尚，易于模仿、传播的东西。并且这其中包含着巨大的经济利润。
不是简单地模仿——思想根本不可能模仿，而是像他们一样成为世界的新思想中心。
宫崎峻的那部出神入化的《千与千寻》成为首部捧走金熊奖的动画片。同时，在世界范围内——包括中国，日本动画片的影响已经日渐深入，尤其在青少年心中，日本的动画片已经可以和美国当年迪斯尼的影响相媲美了。
但现在日本来了，似乎有超越美国的势头。
在近两千年中，我们一直视我们的东部邻居为岛国寡民，一个靠吸取他人文明才能生存的可怜人，然而，今天我们的许多青少年却是在日本的动画片中度过童年的，我们的悠久文明去了那里？仅仅在十多年前，日本的摇滚乐明星安室奈美惠还无法到美国去做巡回演出，现在已经不屑于去了，因为在今天，日本的时尚杂志是世界品位橱窗的佳品——以前，这种橱窗只是出现在香港、曼谷、雅加达、汉城、上海这些亚洲城市，而今天，美国人已经开始崇拜这个昔日的失败者了。
日本大量借鉴了唐文明，从文字到礼仪，但日本一直以日出之国对日落之国将日中两国对等视之，从没有臣服。借鉴了佛教文化，但日本的和尚可以结婚生子，他的佛教事业更像一种职业，借鉴德国的哲学思想，如尼采、黑格尔。法国的浪漫主义，如傅立叶和圣西门的理想社会主义。美国的经济学，如凯恩斯的货币理论。美国的自由、民主及个人主义，如民主政治思想、经济竞争体制等；但君主政体、武士道精神与民族危机教育仍然是日本的精髓。
日本尽管已经拥有了相当规模的经济成就，为什么一直没有真正成为东亚的核心呢？最主要的原因就是日本还不是一个思想国。当然，日本已经认识到了这一点，所以日本一直在大力收购世界的主要媒介，借鉴东西方优秀的文化，培养自己的思想大师，像《千与千寻》这样的杰作多了，谁还会说日本只是一个仰人鼻息的思想仆人呢？实际上，日本人现在只缺少哲学家，但这只是时间问题了。他们在有意识地进行一场赛跑，和他竞赛的有两个人——中国和美国，结果会怎样呢？