心理咨询是在心理学理论指导下，运用心理学技术、方法和技巧来完成的。心理咨询的理论可以帮助咨询师对问题的预测、因果关联和各种观察的解释，有利于全面、系统地进行咨询，并达到预定目标。心理咨询中运用最多的理论有精神分析理论、行为学习理论、认知心理学理论和人本主义心理学理论等，咨询工作者可酌情选择运用。那种无理论的、混乱的、盲目的咨询是不能取得良好效果的。
迄今为止，心理咨询和心理治疗的理论已数以百计，各种理论都源于某些特定的实践，涉及不同的哲学倾向。各种理论及其疗法令人眼花缭乱，但是目前尚无任何一种理论能解释并能适用于所有纷纭复杂的心理问题。因此，在心理咨询中，应针对性地寻找各自的有效手段并综合互补应用。1982年布拉梅等叙述了心理咨询家与心理治疗家的三种理论立场：（1）单一理论接受，如精神分析；（2）折中的方式，即选择性应用各种疗法；（3）创造性整合，即将各种方法的融合发展。折中主义在心理咨询活动中历史悠久，由于它显示了博采众长的实际功效，因此成为1/3以上的专业人员的理论取向。整合理论立足于临床效果，比较性地评价各种理论方法，以寻求其共同有效因素而建立更全面、更有益的新模式，因而在80年代以来已为越来越多的人（近1/3）所采用。有人预言这将是未来的发展趋势。
许多临床评价研究发现，治疗的总效果并不依疗法的不同而不同，却更多地取决于各学派中共存的某些因素，如求助于诊疗者的品质，相互作用的质量，以及目标、程序设计恰当与否等。研究还发现，各种理论都强调心理咨询与治疗的一些基本功能，如重视治疗性关系，帮助患者获得希望和自我控制感，提供新信息给患者，以利其认知和经历学习，调动其情绪，鼓励其应用所学到的新行为等。
心理咨询理论的不同，在很大程度上也体现在咨询关系上，德拉斯格（Drasgow）等描述了三种类型的咨询关系：（1）水平式（参与―协商）与求询者中心疗法；（2）垂直式（权威―服从）与精神分析法；（3）斜向式（指导―协作）与理性情绪法。