认知治疗（cognitive therapy）是随着认知心理学的发展而形成的一种心理治疗方法。它的基本观点是，人在生活中总是以自己独特的认知方式来感受、理解、评价和预测周围事物和自身，同时作出相对固定的行为反应方式。如果个人的认知评价中存在不合理因素，就可以产生不适应行为和不良情绪，进而引起或加重心身症状。因此，认知治疗就是帮助患者改变认知曲解成分，调整其不合理的思维、想象、信念，摆脱消极观念，接受新的、正确的思想，消除不适应情绪反应。
认知治疗种类很多，常见的有：（1）贝克（Beck AT）的认知疗法；（2）艾里斯（Ellis A）的理性情绪疗法（rational-emotive therapy，RET）；（3）迈肯鲍姆（Meichenbaum D，1977）的自我指导训练（self-instructional training）；（4）戈弗雷特（Goldfried，1971）的应对技巧训练（coping skill training）；（5）考铁拉（Cautela JR，1971）的隐匿示范（covertmodel）；（6）德苏内拉（D’zurilla）等人的解决问题的技术（problem-solving）等。这些疗法都强调改正不适当的认知形态及想法是矫正情绪困扰或心理疾病的关键，但在治疗程度、概念及治疗的侧重点上有所差别。
认知疗法主要有四个过程：（1）建立求助动机；（2）适应不良认知的矫正；（3）在处理日常生活问题的过程中培养观念的竞争，用新的认知对抗原有认知；（4）改变有关自我的认知。
一般认知疗法的疗程约12周，会谈约15次，每次交谈时间一般为30～40分钟，整个疗程分初期、中期及后期三个阶段。不同时期，治疗的侧重点和方法有所不同。
一、贝克的认知疗法
贝克认为人的认知曲解常见的有以下几种形式：①任意推断，即在证据缺乏或不充分的情况下随意作出结论；②选择性概括，即依据个别或偏见信息对整体作出结论；③过度引申，即在单一事件的基础上作出关于能力或价值等的普遍性结论；④夸大或缩小；⑤走极端思维，即要么全盘肯定，要么全盘否定。
对这些常见的认知歪曲的矫正，贝克（1985）认为有五种基本的技术和方法：（1）识别自动性思维（autogenic thoughts）；（2）识别认知错误；（3）真实性检验；（4）去中心化；（5）监测（monitoring）紧张或焦虑水平。
所谓自动性思维就是介于外部事件与个体对事件的不良情绪反应之间的那些思维。这种思维已构成一固定型的自动化的思维方式，大多数患者并不能意识到在不愉快情绪之前会存在这些不合理的思维。例如一个学生考试不及格，他就可能认为自己很笨，老师总跟他过不去等，于是变得灰心丧气。这种情绪与他对自己的行为归因有关，所以治疗过程中首先要使患者学会识别这些不合理的自动性思维。一般通过指导患者完成自动性思维记录表（日记），以及在医师的提问、指导患者想象或角色扮演等过程中，帮助患者学会达到目的。
二、艾里斯的理性情绪疗法
这是美国临床心理学家艾里斯（Ellis A）50年代创立的一种心理疗法。艾里斯认为，人既是理性的，同时又是非理性的。人的情绪或心理的困扰，大部分是由于不合逻辑或不合理性的思考。如果一个人学会并扩大利用理性思考，减少非理性思考，大部分的情绪或心理困扰就可以解除。因此，帮助病人以合理的思维方式代替不合理的思维方式，最大限度地减少不合理的信念是减轻患者苦恼和忧郁的途径。
理性情绪疗法认为，外来事件是中性的，不同的个体有不同的认知系统，并以不同的方式对中性事件作理性或非理性的解释，继而产生积极或消极的反应。治疗者的任务就是针对个体的认知系统，指出并纠正认知系统中非理性成分。常见的非理性信念有：（1）人应该得到生活中所有对自己是重要的人的喜爱和赞许；（2）有价值的人应在各方面都比别人强；（3）任何事都应按自己的意愿发展，否则就会很糟糕；（4）一个人应该担心随时可能发生的灾祸；（5）情绪由外界控制，自己无能为力；（6）已经定下的事是无法改变的；（7）一个人碰到的种种问题，总应该都有正确的、完满的答案；（8）对不好的人应该给予严厉的惩罚或制裁；（9）逃避困难、挑战与责任要比正视它们容易得多；（10）要有一个比自己强的人做后盾才行，等等。
理性情绪疗法一般可分为四个阶段：
1.心理诊断阶段 确认问题所属性质以及患者的情绪反应，制定治疗所要达到的情绪及行为目标。
2.领悟阶段 让患者认识自己不适当的或症状性的情绪和行为表现，认识这些症状是由自己造成的，寻找并认识这些症状的渊源，找出造成这些症状的不合理信念。
3.疏通阶段 这是理性情绪疗法的主要阶段，主要是通过与患者争辩，使其放弃导致症状的不合理信念，调整认知结构。
4.再教育阶段 探查是否存在其他的不合理信念，强化合理的思维方式，使合理的思维方式成为习惯。
三、适应征
认知疗法可适用于治疗许多心理疾病及障碍，主要是情绪抑郁，尤其是单相抑郁症。除此之外，还可治疗焦虑障碍、社交恐怖、偏头痛、情绪激怒、慢性疼痛、神经性厌食、性功能障碍、酒瘾以及某些特殊场合（如考试）的紧张状态等。