西汉时，国家版图辽阔，活跃于北方的匈奴不时侵犯边疆，后来被汉朝大将军卫青、霍去病打败，从此边疆安静了许多。然而，匈奴的单于表面虽与汉朝和好，但实际上却随时都准备进犯中原，并曾扣留了汉朝派去回访的使者，而汉朝也扣留了一些匈奴的使者。
公元前100年，汉武帝想要出兵攻打匈奴，匈奴又派使者来求和，并放回了以前扣留的汉朝使者。汉武帝为了表示友好，派中郎将苏武拿着旌节，带着副手张胜和常惠出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回了扣留的匈奴使者，并送上了礼物，便等着单于写个回信让他带回中原，没想到这时却发生了一件意外的事情。有一位生长在汉朝的匈奴人叫卫律，曾作为汉朝的使者出使匈奴，来到匈奴后却投降了匈奴。
卫律有个部下叫虞常，对卫律很不满，他又和苏武的副手张胜是故友，所以就暗中跟张胜商量杀了卫律，然后再劫持单于的母亲逃回中原去。张胜表示赞同，但虞常的计划却失败了，被抓了起来。张胜怕受牵连，于是将事情的经过告诉了苏武。苏武觉得事已至此，必会牵连到自己，让朝廷丢失脸面，于是举刀自杀，却被张胜和常惠夺了下来。
后来果然牵连到了苏武，单于想要杀死苏武，却被大臣劝阻了。单于又让卫律向苏武劝降，苏武为了保全气节而拔刀自杀，卫律慌忙阻止，但刀已经刺进了脖子，通过抢救才保住了生命。单于敬佩苏武是个有气节的好汉，便用尽方法劝降，苏武坚持不肯。单于大怒，便给了苏武几只公羊，让他到北海边去放羊，并说等公羊生了小羊才放他回去。可是，公羊又怎么会生出小羊呢，单于不过是说要长期监禁他罢了。
苏武一人来到荒凉的北海，手里握着那根代表朝廷的旌节。匈奴不给他饭吃，他就以野草充饥，以冰雪解渴。一直到了公元前85年，匈奴国家分裂，汉昭帝即位时，汉朝派来的使者又向匈奴提出放回苏武，而匈奴人却撒谎说苏武已经死了。
当汉朝使者再去匈奴时，苏武的随从常惠还在匈奴，他花钱买通匈奴人，私下和汉朝使者见面，并把苏武在北海的事情告诉了使者。使者见到单于后严厉地责备他说：“匈奴既然要同汉朝和好，就不该欺骗汉朝。我们的皇上在御花园射下一只大雁，大雁脚上拴有一条绸子，上面说苏武还活着，你怎么说他死了？”单于大惊，以为苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他报信呢，于是放回了苏武。
苏武出使时刚40岁，在匈奴受了19年的折磨后须发全白了。他回到长安那天，长安的人民都出来迎接他。他们看见白胡须、白头发的苏武手拿只剩光杆的旌节归来，没有一个不被感动的，说他真是个有气节的大丈夫！
美德感悟
苏武被拘在匈奴十九载，受尽磨难却终不肯归降，他崇高的气节不仅让汉朝人对他敬仰，同时也赢得了匈奴人对他的尊敬。他被单于困于北海的冰天雪地中，在“衣食住”都一无所有的情况下，坚强地活了下来。不难想象，单于劝降时肯定会以荣华富贵相诱，然而苏武不但宁死不屈，且不为富贵所动。
苏武的忠义精神激励了后世许多的人。他的事迹告诉我们这样一个道理：为人忠义者不仅在处于顺境时要尽到自己的责任，在遇到逆境时也不能改变自己的气节。