现代科学认为，刷牙是清洁口腔、保护牙齿的最好方法。正确地刷牙，能够清除口腔内的软白污垢、食物残渣和部分牙面菌斑，并能防止一部分龈上牙石的产生，起到按摩牙龈的作用。这可以减少口腔的致病因素，促进组织健康，增强身体抗御疾病的能力。
毛泽东有许多令常人看来不可理喻的奇怪习性，比如刷牙，他终生不用牙膏，只用牙粉，而且还要使用普通廉价的牙粉。
毛泽东用牙粉的习惯与他早年的生活经历不无关系。今天，在依然保存完好的湖南韶山毛泽东故居厨房的墙壁上，至今仍悬挂着一个用楠竹节制作而成的竹筒。毛泽东故居解说员说，这个竹筒是毛泽东家用来盛牙粉的。
明代龚廷贤《寿世保元》引《金丹全书》说：“凡一日饮食之毒，积于齿缝，当于每晚刷洗，则垢污尽去，齿自不坏。”
1910年，毛泽东17岁时便离开韶山去外地求学。此后，无论是在长沙，还是在北京、上海，作为一介贫困书生，毛泽东总是坚持每天刷牙，并且一直使用十分普通廉价的牙粉。
因为艰苦的生活经历，后来，毛泽东在延安时，即使偶尔遇上高级牙粉，也从不使用。
据说，当时的江青就很不习惯与毛泽东共用一种牙粉。作为演员出身，无论是在山东济南，还是上海十里洋场，江青都能用上较高级的牙粉。毛泽东对江青这方面的生活小节时有责难，曾多次批评她“小资产阶级情调”。
解放后，特别是进入60年代后，牙粉渐渐地为牙膏取代，市面上牙粉亦极少有出售。但毛泽东还在用牙粉。于是，工作人员不得不每次为他多贮存一些。同时，他们也希望毛泽东能够改用牙膏。
有一次，毛泽东在卫生间洗漱完毕后，李银桥对他说：“主席，现在已很少有人使用牙粉了，您以后也用牙膏吧？”
毛泽东说：“我不反对你们用牙膏，用高级牙膏。生产出来就是为了用的么，都不用生产还能发展吗？不过，牙粉也可以用嘛。我在延安就是用的牙粉，已经习惯了噢。”
毛泽东就是这样，对于自己已习惯了的从来不肯轻易变更。穿惯了的衣服、鞋袜他不准扔弃；使用多年的笔、砚台不准更换；对于使用牙粉之类的习惯亦是如此。工作人员与他相处久了，也便能够理解他了。“毕竟是老头子嘛。”他们习惯这样称呼他。
随着工业产品的不断更新换代，牙膏生产已相当普及化，而牙粉则大有被淘汰之势。工作人员时常私下议论：“如果没有工厂再生产牙粉了，主席是否会使用牙膏呢？”
有一次，他们带着这个疑问与毛泽东讨论。毛泽东笑着说：“牙粉还是会生产的，因为还有人用么。至于我么，今后如果每一个中国人都能用上牙膏了，我就会不再用牙粉了。”
当然，直到毛泽东逝世，牙粉也没从中国大地上绝迹，而毛泽东自然也未能用上牙膏。
如果说毛泽东终生只用牙粉是个人习惯问题，那么，他对牙刷的使用则可谓近乎“吝啬”。他一生用过的牙刷并不太多，因为他能一把牙刷使用多年，一直到它变成“不毛之地”时，才最终放弃。
古人已认识到了刷牙的好处，并倡导每晚刷牙，以清除污垢，保护牙齿。前人还认识到，牙刷之毛不可太硬，硬则会损伤牙龈，有害于牙齿。《老老恒言·晨兴》说：“硬刷不可用，伤辅肉也，是为齿之祟。”
有一次，工作人员见毛泽东的一把牙刷已秃得不像样了，便去请示毛泽东。因为不经他本人同意，他的东西是不能随便动的。“主席，这把牙刷实在不能用了，还是换把新的吧？”
毛泽东当时正在看书，也许书中内容极为有趣，因此显得很高兴。他听了这位工作人员的话后说：“我看还能用呢，新的还不如旧的好用，不要急于换嘛！硬毛刷牙才会伤肉。”
工作人员无可奈何退出了他的房间。后来，这把牙刷又用了很长一段时间，毛泽东才同意换把新的。