毛泽东从小就爱吃苦瓜，并把吃苦瓜作为以苦为乐的象征。
有一次，他边吃边说：“苦瓜这种菜，我的家乡很多，房前屋后都可以种，好种也好活。有些人吃不惯，是怕它的苦味。我不但吃得惯，还一生都吃，从小就爱吃，就图它个苦味。我这个人一生没少吃苦，看来是苦惯了，以苦为乐了。”
有时，他还对身边的工作人员说：“你们多吃点嘛，不要怕苦。”
苦瓜为一年生草本植物，开黄花，果实长圆形成卵圆形，两头尖，表面有许多瘤状突起，熟时橘黄色，有苦味，是中国南方一种很普遍的蔬菜。毛泽东对苦瓜的性能很了解。
有一次，他同工作人员一起用餐，菜中便有一盆苦瓜炒鸭子。这是他很喜欢吃的一道菜。
毛泽东看着苦瓜炒鸭子说：“凡苦的东西，对人体都有好处，苦能去火明目嘛！人吃五谷杂粮，难免上火，有时气也上火，这叫虚火。这种人吃点苦很有必要。我这个人也爱上火，所以命中注定要吃苦罗。不如主动去吃，免得火气太大。火气大，不是伤人，便是伤己噢。至于明目，更是它的大好处，我现在有点老眼昏花了，时时吃一点，免得看不清事理噢！”