马化腾和他的腾讯，从来就是争议的焦点。12年来，这家创立于1998年的IT企业，已是中国第一、全球第三大互联网公司；腾讯公司最著名的即时通讯软件腾讯QQ，成为目前中国最多人使用的通信软件——那只憨态可掬的企鹅形象已然成功占领了超过4亿中国网民的电脑桌面和手机显示屏。
然而如此巨大的成功并未减少对马化腾的非议。在许多人看来，腾讯公司推出的大量产品都有明显的抄袭痕迹，一些国内业界人士对马化腾的这种作风颇不以为然。阿里巴巴的CEO马云认为：“现在腾讯拍拍网最大的问题就是没有创新，所有的东西都是抄来的。”新浪网原总裁兼CEO王志东更对其严辞批评：“马化腾是业内有名的抄袭大王，而且他是明目张胆地、公开地抄。”更不用说2010年奇虎360和腾讯那场旷日持久的“3Q大战”中，360创始人周鸿祎和马化腾的多次口水战。
不过马化腾对于他被普遍指责所谓抄袭行为却有自己的看法：“抄可以理解成学习，是一种吸收，是一种取长补短。”
无论如何，不管别人怎么评价，在中国的互联网市场，腾讯的江湖地位已经奠定，而凭借着数以亿计的QQ用户，不论是门户、网游、电子商务、SNS，任何一项新的互联网业务，只要马化腾有兴趣都可以轻易打入，并且在短时间内玩得游刃有余，获得巨大的效益，把先行者远远甩在身后。毕竟不管你想做什么，用户群永远是基础，控制了用户就等于拥有了市场，接下来的事就轻而易举了。这也是他让许多人羡慕妒忌恨的原因。
可是，那么多互联网公司，为什么只有腾讯拥有如此众多的用户？归根到底，还是因为它最早向中国网民提供了独到的信息服务。
马化腾是潮汕人，10来岁随父母从汕头到深圳。小时候他的家庭条件很好。据说腾讯创立初期，他的父亲马陈术曾经代管过一段时间财务，马陈术每次来公司的时候都开着一辆气派的黑色奔驰S500。家庭条件的优渥让马化腾更能专注于自己的兴趣。他很早就玩起了计算机，后来顺理成章地进入深圳大学攻读计算机专业。当时马化腾的PC水准已令老师同学刮目相看。他擅于对付各种病毒，为学校PC维护提供了不少不错的解决方案，不过也经常干些将硬盘锁住的恶作剧，让学校机房管理员哭笑不得。
1993年从深大毕业后，马化腾进入润迅公司，开始做软件工程师，专注于寻呼软件的开发，并一直做到开发部主管的位置。这段经历让马化腾明确了开发软件的意义：实用是第一位的，并非写作者的自娱自乐。“许多软件技术人员往往对自己的智力非常自信，写软件只是互相攀比的一种方式，而我希望自己写出的东西被更多的人应用，也愿意扮演一个将技术推向市场的小角色。”后来马化腾这么说道。
那个时候的马化腾虽然年纪不大，网龄却非一般人能比。在中国的Internet普及之前，有个叫ROY的网友在北京架设了国内的第一个慧多网长城站，一个站往往就一台电脑，一部电话，一个MODEN，用户靠拨电话接通服务器——其实服务器也是很简陋的电脑——然后下载BBS里最新的帖子，离线后看信回信。回信是打包以后，再拨号上传到服务器。虽然慧多网这种早期的互联网雏形非常简陋，却让当时许多网友早早体会到了网络的乐趣，马化腾就是其中之一。初上慧多网的他乐此不疲，半年后便自告奋勇地投了5万元在家里搞了四条电话线和8台电脑、承担起慧多网深圳站站长的角色，在每天的工作之余忙得不可开交。久而久之，深圳“马站”在慧多网上声名鹊起，马化腾对此十分自豪，“在网上我才会获得完全的兴奋。”
通过网络马化腾结识了相当多的朋友，例如网易的丁磊。马化腾说，“当年一起喝啤酒的时候，我们只是打工仔而已，都还不知道未来。丁磊后来的成功为我带来了启发，只要去做，没有什么事情是不可能的。”
研发实用软件的经历不仅培养了马化腾敏锐的软件市场感觉，也使他从中盈利不菲。“要相信自己写的东西可以卖钱。”马化腾是风靡一时的股霸卡的作者之一，他和朋友合作开发的股霸卡在赛格电子市场一直卖得不错，同时他还不断为朋友的公司解决软件问题，这令他不仅在圈内小有名气，而且也有了相当的原始积累。
尽管是搞技术出身，但马化腾很早就开始关注商业，他是中国股市最早的一批炒家之一。事实上，对于下海经商，大学毕业的时候马化腾就已有所打算，可那时他突然发现竞争已经激烈到让自己无法忍耐，最后不得不老老实实去干程序员。直到一次偶然的机会，他接触了ICQ，一个以色列人开发的即时聊天工具，正是这个软件给了他新的启发。
凭着潮汕人特有的商业直觉，马化腾立刻认识到ICQ是个好东西。那个时候的中国就算一台传呼机也能令人趋之若鹜。而ICQ这种即时聊天工具正相当于一部PC间的传呼机，人们可以用它方便地在电脑上即使互通信息，这其中显然充满了商机。
“从1998年开始，我就考虑独立创业，却一直没想清楚要做什么，但创业的想法并没有起伏，我知道自己对着迷的事情完全有能力做好。我感觉可以在寻呼与网络两大资源中找到空间……1998年我哪有那么多钱？那时候大学毕业不过5年，最开始一个月工资才1100块。你算算我要攒多少时间才有10万块投到股市里去？”马化腾说，正是这种想法坚定了他创业的决心。
于是，1998年11月，马化腾和张志东等5人凑齐了50万元人民币，注册了深圳腾讯计算机系统有限公司。过了一阵子，几个人又凑了另外50万元，把公司的注册资本补到100万元，正式开始了他们的创业之路。
腾讯的几个创始人都曾在深圳电信、网络界有多年的从业经验，可以说是深圳第一批从事互联网工作的人，这无疑在技术和业务层面为公司提供很多帮助。“创业不是说着玩的事，腾讯也并非一帆风顺。一开始，我们的服务器都无处托管，创建一家公司可比写软件复杂多了。”回顾创业初期的艰苦，马化腾依旧记忆犹新。
马化腾对如何将寻呼与网络联系起来发展业务其实早有自己的想法，但当时关于是否上马ICQ项目，腾讯的股东们的确存在过激烈的争论。“最后，对网络技术发展方向的认同感使大家求同存异，我们开始对ICQ技术倾注偏爱。”