天一阁是以藏书丰富而闻名的一座古典园林，位于宁波市月湖西侧。天一阁建于明嘉靖四十至四十五年（1561～1566年）。创建人范钦，号东明，嘉靖十一年（1532年）进士，曾在江西、云南、广西、河南、陕西、广东、福建等许多地方任职。他最喜爱藏书，每到一处都要广泛收集各种书籍。嘉靖四十年间（1561年），因为他与权臣严嵩不和而乞身，以藏书、读书为爱好。
范钦精心修建了藏书楼，目的是为了能妥善保存珍藏的书籍。因藏书最怕火，所以他根据《易经》中“天一生水，地六成之”的说法，为藏书楼取名为“天一阁”。后来，范钦的子孙在藏书楼前后堆山辟径，广植花木，使天一阁逐渐成为一座以藏书楼为中心的优美园林。新中国成立后，当地政府命人在藏书楼东开辟建造了花园，在西面修建了陈列室和书库，天一阁的规模并逐渐扩大。
如今，天一阁的面积在15亩左右，全园景观中心是藏书楼。藏书楼共两层，外形端庄古朴，其内部构造颇具匠心，楼上为一大通间，设有成排的书橱，宽敞明亮；楼下为并排的六间。如此设置系取“天一”、“地六”之意。此楼为我国现存最早的藏书楼。范钦曾在楼内藏书数万卷，均为宋、明时期木刻本和手抄本，不少是稀有的珍本和孤本。为不使藏书失散，范钦晚年将财产分为两份，一份为白银万两，一份为全部藏书，让两个儿子挑选，结果大儿子范大冲继承了藏书。范钦又拨给大儿子部分良田作为保管藏书之用。清乾隆三十七年（1772年），开修《四库全书》，令全国藏书家提供珍品书籍，天一阁共献书638种，为全国之冠。对于天一阁的构造，乾隆帝非常夸赏，在制造书楼放置《四库全书》时，特地派人去天一阁考察借鉴。
后来，分布在全国的文源、文渊、文溯、文津、文汇、文澜、文宗七大名阁，都是仿天一阁建造。后来由于战乱、官吏勒索、被抢、被盗等原因，天一阁藏书流失严重，至20世纪40年代末，仅剩1．3万余卷。新中国成立以后，通过管理部门的搜集和藏书家的捐赠，天一阁的藏书又逐渐丰富。现今已有40余万卷藏书，有8万余册阁藏善本，其中保留着许多珍品。
天一池，是一方水池，在藏书楼前。此池有暗沟与月湖相通，它既可贮水防火，又美化了园景。池上垒石为山，周围植以竹木，是古园内主要水景。藏书楼前后假山嶙峋，松竹依依，亭台雅致，布局设景全为突出藏书楼这一中心，搭配颇为巧妙。阁前假山成“福、禄、寿”字型，其内有九狮嬉戏。
在山顶俯看天一池，看见长石伸向水中，好像象鼻吸水，非常有趣。阁后假山主题是“五狮献剑”，当中一只大狮，口含宝剑，另有四只小狮偎依在大狮身旁。山间古树高耸，洞迂回曲折，山下一泓碧水映出云影山光，别具一番情趣。
东园面积在10亩左右，属解放后新建成的。园内水面宽阔，山势起伏，花木葱郁，景色优美。由园是在天一阁的东侧，故称“东园”，园中水池称“明池”，“东”、“明”两个字组合一起，就是范钦的号，所以具有纪念范钦的之意。
天一阁内有很多珍贵的石刻，形成明清碑林。古碑共80余块，其中宋碑7块，元碑16块，明碑34块，其余为清碑。对于研究宁波和天一阁的发展史，这些古碑具有极其重要的参考价值，而且有很多都属于珍贵文物。
天一阁成为中国最古老的藏书楼举世闻名，又以优美的园林赞誉全国。园虽不大，但林茂池清，山峻石奇，楼宇精致，整体风格清隽文雅。正像郭沫若在赞赏天一阁的诗中写道：“林泉雅洁多奇石，楼阁清癯类硕儒。”秀丽的园林景色与最古的藏书楼相得益彰，令人颂绝。