北京故宫旧称紫禁城，在北京市中心，是明、清两代的皇宫，我国现存最大最完整的古建筑群。明永乐四年（1406年）始建，永乐十八年基本建成。迄今560多年，历经24个皇帝。虽经明、清两代多次重修和扩建，仍保持原来布局。占地72万多平方米，屋宇9000余间，建筑面积约15万平方米。周围宫墙长约3公里，四角矗立风格绚丽的角楼。墙外有宽52米的护城河环绕，形成一个森严壁垒的城堡。故宫宫殿的建筑布局有外朝、内廷之分。
外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，文华、武英两殿为两翼，是皇帝举行大典和召见群臣、行使权力的主要场所。内廷有乾清宫、交泰殿、坤宁宫及东西六宫等，是皇帝处理日常政务和后妃、皇子们居住、游玩和奉神的地方。故宫南面为南北狭长的前庭，有天安门和端门，形成宫门前面一长列建筑的前奏。正门即午门，北门为神武门，东为东华门，西为西华门。午门后为一方形广场，其上有弯曲的金水河横贯，河上跨五座汉白玉单拱石桥，桥北是九间重檐庑殿顶的太和门，其两侧并列昭德、贞度二门。广场东西有通往文华殿和武英殿的协和、熙和二门。
三大殿是外朝的主体建筑，入太和门迎面为面阔十一间重檐庑殿顶的太和殿，中间是方形单檐攒尖顶的中和殿，最后为九间重檐歇山顶的保和殿，三座殿建在一个工字形三层汉白玉的台基上，四周廊庑环绕，气势磅礴，为故宫中最壮观的建筑群。内廷从乾清门开始，在中轴线上的建筑物有乾清宫、交泰殿、坤宁宫及其周围的十二座宫院。乾清宫东西各有六组自成体系的院落，即东六宫和西六宫，每组院落都以前后殿、东西庑的标准格局组成。东六宫南面有奉先殿、斋宫的毓庆宫，西六宫前面是养心殿。内廷中轴线之东有宁寿宫一组建筑，俗称外东路，西有慈宁宫、寿康宫、英华殿等。
内廷另有花园三座，御花园在故宫中轴线的煞尾处，宁寿宫花园在宁寿宫养性殿之西，慈宁宫花园在慈宁宫之前。内廷与外朝的建筑气氛回然不同。故宫建筑气势雄伟、豪华壮丽，是我国古代建筑艺术的精华。故宫还保存有大量珍贵文物，是研究明、清两代历代艺术的重要资料。