洞庭湖是我国第二大淡水湖，它吞长江，衔远山，横无际涯，浩浩荡荡，气象万千，朝晖夕阳，素以富饶、宏伟、美丽著称。
洞庭湖，跨湘、鄂两省，位于长江中游，占地面积约2820平方公里。《湘妃庙记略》称：“洞庭盖神仙洞府之一也，以其为洞庭之庭，故曰洞庭。后世以其汪洋一片，洪水滔天，无得而称，遂指洞庭之山以名湖曰洞庭湖。”这就是洞庭湖名称的由来。
如今，洞庭湖湖面虽大大萎缩，但仍然相当宽广；洞庭平原肥田沃土，阡陌纵横，绿树成荫，如诗如画。洞庭湖，水天一色，渺渺似海，自古风光卓绝，胜迹无数。其中最负盛名的要属耸立湖畔的岳阳楼和荡漾湖中的君山。
君山，有湘山、洞庭山之名，是个晶莹如碧玉的小岛，呈椭圆形，上有数十个山峰，较大的有十二峰，峰峦盘结，沟壑回环。君山虽小，但它在一湖浩荡的活水映衬下，显得无比秀美。历代文人名士对它吟咏不绝。唐朝李白有“淡扫明湖开玉镜，丹青画出是君山”之句，赞叹它美如画图。宋代黄庭坚的名句“未到江南先一笑，岳阳楼上对君山”。其欣羡之情，溢于言表。由于君山浮于波面，云雾统绕，忽隐忽现，容易使人产生奇异的幻觉，引起丰富的想象。在悠久的历史中孕育了很多美丽的传说神话，如唐代程贺的《君山》诗，里面讲述了这样一个神话：“曾游方外见麻姑，说到君山此本无。云是昆仑山顶石，海风吹落洞庭湖。”可说是增添了更多神秘的色彩。
柳毅井，柳毅井水有着清冽甘甜的口感，深不见底。据传此井与太湖洞庭山的井水相通。《水经注》中说：“洞庭湖中有君山，山有石穴潜通吴之包山。”柳毅井建筑别致，井壁有一巡海神浮雕，手持宝剑，传为柳毅引路者。在君山龙口刀削般的石壁上，有一个1米见方，凹进10厘米的印记，此为传说中的秦始皇封山印。也有些人则认为这只是一种道家的符咒而已。
君山古迹遍布，据《巴陵县志》记载，有36亭及井、台、楼、庙等。现在可供观赏的，除二妃墓、封山印、柳毅井外，还有朗吟亭、酒香亭、射蛟台、传书亭、烟波亭、龙涎井、飞来钟等。君山的一草一木，一台一亭，无不附丽着优美动人的神话传说。这些神话传说不但赞颂了君山的奇丽，也说明很早以前，这里就有中华民族先民的足迹。近年来在君山发现一处新石器时代遗址，出土了陶片和石斧，充分证明，早在五六千年前，我们的祖先就生息繁衍在这一带。
岳阳楼雄踞于岳阳古城西隅，东倚巴陵山，南望三湘四水，西临洞庭湖，北枕万里长江，拥有非凡的豪壮气势。它和南昌的滕王阁、武昌的黄鹤楼，一同被称为我国著名的江南三大名楼，自古有“襟带三千里，尽在岳阳楼”；“洞庭天下水，岳阳天下楼”的美誉。
岳阳楼可堪称是千古名胜。据清光绪《巴陵县志》载：建楼“肇自汉晋”。又据《三国志》载鲁肃受孙权之命率万人屯巴丘（今岳阳），在洞庭湖的咽喉之地巴丘山下、临湖的城墙上建立训练和检阅水军的阅军楼。这阅军楼即岳阳楼的前身。在唐朝，巴陵郡改为岳州，巴陵城改称为岳阳城。唐开元四年（公元716年），中书令张说谪守岳州，把阅军楼扩建为一座楼阁，后遂名岳阳楼。张说擅长文辞，常与文人迁客登楼远眺，把酒临风，吟诗作赋。从此，楼台日渐名著。李白、杜甫、刘长卿、刘禹锡、白居易、韩愈、元稹、李商隐、孟浩然等便风邀云集，接踵而来。诗人们或登楼，或泛舟，奋笔书怀，泼墨为文，写下成百上千语工意新的名篇佳句。如李白的《与夏十二登岳阳楼》：“楼观岳阳尽，川迴洞庭开。雁引愁心去，山衔好月来。”白居易的《题岳阳楼》：“岳阳城下水漫漫，独上危楼凭曲栏。春岸绿时连梦泽，夕波红处近长安。”等等。然而，岳阳楼真正闻名天下，是在北宋滕子京重修，范仲淹作《岳阳楼记》以后。宋庆历四年（公元1044年），膝子京谪守巴陵郡，第二年重修岳阳楼。腾子京兼备文才武略，对山水名胜颇有见地。他在给范仲淹的《求记书》中写道：“天下郡国，罪有山水环异者不为胜，山水非有楼观登览者不为显。”他赞叹“君山、洞庭杰杰然为天下之特胜”。因此新修的楼台极为壮丽以与浩瀚的大湖气势相配。他又认为“楼观非有文字称记者不为久，文字非出于雄才巨卿者不成著”。于是膝子京将一册《洞庭晚秋》图并《求记书》寄给他的好友、大文学家、政治家、军事家范仲淹。当时正在邓州戍边的范仲淹写下了《岳阳楼记》。全篇字字珠玑，内容博大，哲理精深，意境深邃，文情并茂，堪称绝笔。传诵千古的名句——“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”标志着历代知识分子伟岸的人格。
岳阳楼的建筑雄伟壮丽，还有众多的对联诗文令人为之惊叹。长短对联，悬于四壁，诗词篆刻，嵌满墙头。如“水天一色，风月无边”；“对月临风，有声有色；吟诗把酒，无我无人”；“四面湖山归眼底，万家忧乐到心头”。
二楼正中央有一个镶嵌着紫檀的木雕屏，上面刻着由清代大书法家张照所书的《岳阳楼记》，笔画遒劲有力，称得上是书法珍品。其他诗文、对联，楷、草、行、篆各有千秋，或铁画银钩，气格开张；或行云流水，纵逸奔放，吸引着游人低回吟哦。击节赞赏。登楼凭栏，横无际涯的洞庭湖尽归一览：湖山似烟，极目空清，水涵天影，云水交牺，风帆展翼，渔歌互答，令登临者飘飘御风，如痴如醉。岳阳楼主楼两侧有两座辅亭，右有三醉亭，左为仙梅亭，犹如烘云托月，使岳阳楼更为壮观。后者因吕洞宾三醉岳阳楼而得名；前者因明代维修中挖出一石板，上有似枯梅花纹，时人视为仙迹，故名。近处还有宋代铁锁、铁枷及怀甫亭等古迹。从岳阳楼沿湖南行1公里左右，可以看到唐代古塔慈氏塔，巍然屹立的塔身与富丽堂皇的岳阳楼遥遥相望。
洞庭湖风光佳丽，还素称鱼米之乡。滨湖盛产稻谷，湖中盛产鱼虾，自古为我国淡水鱼著名产地。唐代著名诗人李商隐有《洞庭鱼》一诗：“洞庭鱼可拾，不假更垂罾。闹若雨前蚊，多如秋后蝇。”可见鱼之多。如今湖里盛产鲤、鲫、鳙、鲢、鳊、鳜、银鱼、凤尾鱼和虾、蟹、龟、鳖、鳝、鳗、鳅、蚌等百余种水产，还生长着珍稀的白鳍豚。洞庭鱼中最大的是鲟鱼，重达二三百公斤；最小而又最名贵的是银鱼。在历史上是颇负盛名的洞庭银鱼。
在洞庭湖的“湖中湖”莲湖中盛产闻名遐迩的湘莲，肉质鲜嫩，颗粒炮满，历代都把它视为莲中之珍。每到荷花盛开的季节，一大湖的荷叶衬托婷婷玉立的花朵，高洁素雅，“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”。泛舟采莲，已经成为当今一大旅游项目。
洞庭湖中的君山风景美丽，还有很多奇珍名产，其中尤以君山茶闻名，自唐代就把君山茶列为贡茶。君山银针茶在茶树刚冒出一个芽头时采摘，经十几道工序制成。它内呈橙黄色，外裹一层白毫，故得一雅号——金镶玉。冲泡后，开始茶叶全部冲向水面，继而徐徐下沉，最后全部竖立杯底，堆绿叠翠，宛如刀枪林立，酷似嫩笋出上，确为“茶中奇观”。入口清香沁人，体会齿颊留芳之感。
前人早就总结了洞庭湖的美景，清代《洞庭湖志》所载“潇湘八景”中的“远浦归帆”、“洞庭秋月”、“江天暮雪”、“平沙落雁”、“渔村夕照”以及“月影”、“日影”、“雪影”、“云影”、“塔影”、“山影”、“渔影”、“帆影”、“鸥影”、“雁影”等洞庭湖“十影”，至今仍可以观赏得到。
“四读长江为长，五湖洞庭为宗”。洞庭湖博大恢宏的气势，悠久深厚的文化积淀，犹如中国山岳中“五岳独尊”的泰山。洞庭湖作为我国湖泊文化的代表，是当之无愧的。