美丽的宝岛台湾是我国第一大岛，这是众所周知的事实，然而涉及台湾岛的成因，答案却现在还没有确定。学术界对此持有三种不同的说法，都各有自己的道理。
一种看法是，台湾地层与大陆属于同一结构，在地质年代新生代的第四纪前即距今100万年前后，它本是大陆的一部分，同大陆连接在一起，最多是一个半岛。第四纪后因地层变动，局部陆地下沉，出现了台湾海峡，使台湾成了海岛。持这种看法的人还指出，即使出现了海峡，澎湖列岛南部同福建陆地之间，直到5400年前，还有一条经过台湾礁的陆地联系着，而澎湖与台湾的陆地联系则一直维持到距今6200年前。
有人还从研究台湾的史前文化来证明上述见解的正确性。人们在台东长滨乡八仙洞发现了旧石器时代的文化遗址，那里出土的石制品有6000余件，都与祖国大陆（特别是南部地区）出土的旧石器时代的石制品，无论在制作技术或基本类型上，都没有多大的差别。
此外，人们在淡水河流域还发现，那里出土的赤褐色粗砂陶器与福建金门县出土的黑色和红色陶器在刻纹等方面很相近，可能属于同一类型。这些自然只能以两边曾是以陆相连来说明。支持这种看法的人，还从台湾古代动物化石方面来加以证明：有人在台湾西部发现了许多大型哺乳类动物化石，如象、犀牛、野牛、野鹿、剑虎等的化石，这说明早在距今100万年左右，有大批动物从大陆别地移到原属大陆的台湾。也有人在考察野生植物后指出，台地野生植物和大陆上的野生植物相比，大多相同或相近。据统计，台湾洋齿类以上的野生植物达3800多种，其中有1000种与大陆完全相同，等等。
另一种看法认为，台湾是东亚岛弧中的一个环节，它的形成与东亚岛弧的形成、发展，有着密切的关系。所谓东亚岛弧即指东亚大陆架与太平洋西部海沟之间的岛弧，包括千岛群岛、日本群岛、琉球群岛、台湾岛及其附近小岛、菲律宾群岛等。东亚岛弧的形成，是以东亚褶皱山系的出现为标志。而东亚褶皱山系的出现则是由于以下因素造成的：在地壳运动中，东亚大陆架一方面受到来自大陆方向的强大挤压力，另一方面又受到巨大而坚硬的太平洋地块的阻抗，于是在它前沿形成了一系列东北—西南方向排列的山脉，就是东亚褶皱山系，当它露出海面时，便构成了东亚岛弧。单就台湾来讲，是由于地壳运动的结果，产生褶皱、隆降而奠定了其地质基础。
这大约是在地质年代中生代的三叠纪的事，距今差不多有2亿年。此后在很长时间里，这里又为海水所淹没，直到新生代早第三纪的始新世即距今约4000万年时，地球上最近的一次造山运动即喜马拉雅运动，使台湾及其附近小岛再次受到造山运动的影响，又发生多次的地壳运动，台湾大部分地区因受挤压褶皱而上升，大约在新生代晚第三纪的中新世即距今1000万到2000万年时，又重新被海水淹没，只有高耸的中央山脉突露出海面，
后来长期在山脉的两侧集起大量的沉积物。
接着在地质年代新生代晚第三纪的上新世即距今二三百万年前，造山运动又再一次剧烈进行，中央山脉再度挤压上升，其两侧也褶皱成山，显露出海面，这就是中央山脉以东、台东山脉以西的玉山山脉、阿里山山脉，最终形成了台湾的现代地形。因为越是靠近太平洋，受到太平洋地块的阻抗越大，褶皱山脉的山势越高耸，所以台湾的地势比起内陆的福建等都要高峻。正因为这样，台湾岛的东边比西边陡峭。
还有一种说法，认为在地质年代新生代的第四纪以前台湾同大陆是分开的，第四纪以后有过合在一起的时候。这是因为，第四纪更新世前期即距今100万年左右，由于地壳上升的变动和地球上气候变冷的影响，沿海地区出现了陆地面积扩大的情况，那时候台湾海峡的海水可能几乎退干，成了陆地，于是出现了台湾同大陆连成一片的局面。后来到了更新世后期，地球上气候转暖，海水上升，陆地减少，台湾海峡再次出现，台湾同大陆又被隔开。以后又再相连、相隔，如此经过了多次反复。自然相隔的时间很长，而相连的时间也不很短。台地的大型哺乳动物就是在两地相连时从大陆进入台湾的，而人类史前文化，也是在两地相连时一部分人从大陆带进台湾的。
这三种说法，到底哪一种正确？也许，这个问题更难回答，因为这三种推断听起来都很有道理，作为未解之谜尚待探索。