1957年3月2日晚，黑龙江省呼玛县西北方的天空中，出现了几颗彩色光点。渐渐地，光点放射出橙黄色的强烈光线，并且不断变化着形状。之后，光线慢慢模糊，形成幕布那样的形状，彩色逐渐变淡，最后消失。
就在同一天晚上，新疆北部阿勒泰北山背后的天空，也出现了鲜艳的红光，宛如山林起火似的。过了片刻，红色的天空射出一片片与地面垂直的光带，光带呈白色，又稍稍带些黄色，呈辐射状，从北山后逐渐向天顶推进。几条光带之间呈淡红色。光带一会儿亮，一会儿暗，其长短也不断变化着。不一会儿光带伸向天顶附近，这时光带最亮，仿佛一条白色的绸带，飘在淡红色的空中。这种现象一直持续了3个小时。这种罕见的景观就是极光。
地球南、北两极附近的高空，夜里常常会出现极光。极光的形状变化万千：有时像巨伞，有时像细丝，有时像帐幕，有时似空中飘舞的彩带，有时又恰如一团跳跃着的火焰。它的颜色也是绚丽多彩：白色的、蓝色的、紫红色的、橘红色的、玫瑰红色的。极光是地球南极和北极特有的自然现象，它经常发生在极区上空800～1200千米的地方。有一种黄绿色的弧形极光相对比较稳定，它的规模也大得惊人：长度可达1000千米，甚至形成环绕极地的光圈，宽度可达10～100千米。
那么，极光到底是怎么形成的呢？有的科学家认为，是地球磁场以及太阳光辐射导致了极光的发生。理由如下：太阳发出的高能质子和电子到达地球的时候，因为受到地球磁场的影响，高能质子和电子就向地球南北两极地区偏斜，并大部分进入南极和北极上空。所以，我们只能在地球的南北极地区见到极光。这些高能质子和电子在降落的过程中，一定会碰撞到地球高层大气的原子，两者相互撞击，自然就发射出炫目的亮光。不同原子发出的亮光不一样，氧原子发出来的是红光、绿光，氮原子发出来的是紫光、蓝光、红光；另外，粒子自身也会发出比较微弱的光。这样一来，极光的颜色就绚丽多彩，好比节日时放的焰火，又美丽又壮观。不过，这只是一种猜测而已。
有反对者提出异议，说如果极光是来自太阳的高能质子和电子造成的，那么，这些高能质子和电子应该一直在不断地袭击地球，这么说来，极光应该是不断发生的自然现象。但事实并非如此。
到底是什么原因造成极光的突然出现呢？这还有待于科学家们去继续探索。