在大规模的商业竞争中，李嘉诚最擅长的就是与朋友合作，既使对方有利可图，又能在合作中壮大自己。例如，当有人问李嘉诚，经商多年，最引以为荣的是什么事情，他说不是击败置地，而是“我有很多合作伙伴，合作后，仍有来往。比如投得地铁公司那块地皮，是因为知道地铁公司需要现金……你要首先想对方的利益。为什么要和他合作？你要说服他，跟自己合作都有钱赚。”
长期以来与李嘉诚合作的最多的是包玉刚、李兆基和赌王何某，在合作过程中，李嘉诚一方面使朋友得到了实际的利益，另一方面也逐渐在合作中占据了主导地位，成为合作中的大赢家。例如，在与船王包玉刚合作收购九龙仓时，包玉刚虽然得到了李嘉诚的帮助，而夺得了九龙仓的控制权，但由于代价太大也影响了长远的发展，而李嘉诚却在这次收购中兵不血刃，大赚了一把，既赢得了名声，又得到了好处。无怪乎后来，李嘉诚后来者居上，超越了香港最富有的华商包玉刚爵士。
1972年，长实上市时市值才1.57亿港元，而1973年3月号的美国《财富》杂志估算，包玉刚持有的股份价值7-10亿美元，若所控公司的市值，则可望在20亿美元以上。70年代初，包氏李氏的财富，悬殊至少有60倍。航运鼎盛的70年代中，一艘10万吨级的巨轮价值，相当香港的一幢大厦。1977年，包氏旗下的船只近200艘，总吨位1300万吨，若包氏有先知先觉，以船换楼，那还了得！进入80年代，航运一落千丈；航运股一贬再败。包氏减船登陆，逃出厄运，已是风光不再。尽管如此，市众多的人士仍固执地认为，包氏的华商巨阀地位不可动摇。
以当时而言，戴上香港首富桂冠的李嘉诚，所产生的轰动效应，不亚于当年收购香港第二大洋行和记黄埔。已具传奇色彩的李嘉诚，更镀上一层耀眼的光芒。自此，李嘉诚可与华商泰斗包玉刚平分秋色、平起平坐了。而他与其他香港臣富、马来西亚巨富的合作则使他迅速成为全球华商第一人。