战国时期，是我国由奴隶社会向封建社会过渡的大变革时期。这个大变革，是通过各诸侯国的变法，改革来完成的。在战国七雄中，魏国的李悝变法，则首先揭开了各国变法的序幕。
魏与韩、赵三家分晋后，新兴地主阶级虽然登上了政治舞台，但旧奴隶主贵族的势力依然很大。奴隶制残余的存在，严重阻碍着魏国社会经济的发展。魏文侯决心改革。于是，便“礼贤下士”，四处求贤。在魏文侯“礼贤下士”，器重人才的精神感召下，一位很有远见的杰出人物李悝便出来担任相国，约于前400年，开始帮助魏文侯进行改革。
李悝的改革，主要是从选贤任能、削弱仕卿世禄；“尽地力”，发展生产，“善平籴”，平衡稳定粮价和加强法制等几方面来进行。
要治国，首先得有大批人才。一天，魏文侯向李悝请教怎样才能招募更多的人才到魏国来？李悝不作正面回答，反问文侯：“您认为仕卿世禄制度怎样？”文侯想了想说：“弊病不少。”李悝认为正是如此。这个制度使旧贵族世代享有特权，封爵、俸禄世代相传，即使贵族的儿子是个白痴，没有本事，没有功劳，也照样世袭爵位，养尊处优。这就卡住了一大批有才能的人才，使他们不能脱颖而出。没有人才，国家怎么能搞好呢！李悝认为改革就应先拿仕卿世禄制开刀。在魏文侯的支持下，李悝大刀阔斧地改革人事制度，把俸禄给予有功劳、有才能的人。对原来的侯国封君，则将他们的封国变为“食邑”，只让他们在封国内收取一定数量的租税作俸禄，而不准他们再役使封国内的人民。这样一来，就削弱了旧贵族的势力。使一批有才能的人，如吴起、西门豹等人，在魏国都有了用武之地。
李悝写了一篇题为《尽地力之教》的文章，用统计数字向魏文侯算了一笔账。他说：魏国大约有九百万亩土地。除了山泽城邑人居之处占1/3外，可以开垦为耕地的尚有六百万亩。如果“治田勤慎，则亩益（增产）三斗；不勤则损亦如三”。这样一增一减，全国就相差一百八十万石粮食。因而，他极力主张实行“尽地力”的政策。魏文侯采纳了他的意见，设法调动农民的生产积极性，对努力增产的给予奖励。此外，积极兴修水利，派西门豹治邺。注意改进耕作方法，充分发挥土地的潜力。
在“尽地力”的同时，李悝还建议文侯实行“善平籴”政策。由国家设置“常平仓”，平衡稳定粮价。政府要密切注意年景的好坏。丰年，由政府征购粮食，“使民适足，贾（价）平则止”；荒年，则由政府抛售粮食，平抑粮价。民以食为天，这样就做到“使民毋伤，而农益劝”。
此外，李悝还制定了一部共有六篇的《法经》，加强法治。这六篇法律，主要是为保护地主阶级的利益而制定的。但是，在维护社会秩序、稳定政局方面，也起了重要作用。
李悝改革，使魏国迅速强盛起来，从而成为战国初期最强盛的国家。