被称为“现代管理学之父”的彼得·德鲁克曾提出一个观点：20世纪对于人类而言，推动世界进步最大的因素不是自然科学领域的成就，虽然生物技术、物理技术、计算机技术使生产力得到了极大的提高，但是管理学的出现，使人类进行大规模协作成为可能，从简单的以家庭为单位的生产单元，向大规模的协作生产企业发展，出现了能够极大提高生产的组织形态——企业。管理是20世纪推动人类社会进步的最大因素，管理改变世界。
管理既是一门科学，又是一种艺术。管理作为一项重要的社会活动，贯穿于人类社会发展的各个阶段，渗透到政治、经济、文化、教育、军事等各个领域，并发挥着巨大的作用。
在普通人的心目中，管理似乎是非常高深和复杂的事情，实际上管理并没有人们想像的那么复杂，只是我们自己把它复杂化了。在现实社会中，人们都是生活在各种不同组织之中的，如工厂、学校、医院、军队、公司等，人们依赖组织，组织是人类存在和活动的基本形式。没有组织，仅凭人们个体的力量，无法征服自然，也不可能有所成就；没有组织，也就没有人类社会今天的发展与繁荣。组织是人类征服自然的力量的源泉，是人类获得一切成就的主要因素。然而，仅仅有了组织也还是不够的，因为人类社会中存在组织就必然有人群的活动，有人群的活动就有管理，有了管理，组织才能进行正常有效的活动。简而言之，管理是保证组织有效地运行所必不可少的条件。组织的作用依赖于管理，管理是组织中协调各部分的活动，并使之与环境相适应的主要力量。正是由于有管理的存在，才使得各种组织和社会不断地发展进步。
关于管理的具体定义，众说纷纭，总结起来主要有以下几种：
1.管理学家亨利·法约尔认为，管理就是实行计划、组织、指挥、协调和控制。
2.管理学家哈罗德·孔茨认为，管理就是通过别人来使事情做成的一种职能，管理包括计划、组织、人事、指挥、控制五项内容。
3.决策理论学派代表人物赫伯特·西蒙认为，管理就是决策。
4.管理学大师彼得·德鲁克认为，管理就是界定企业的使命，并激励和组织人力资源去实现这个使命。
根据国内外管理学家们的研究成果，我们认为，管理就是在一定的社会环境条件下，管理者为了实现既定目标，借助于计划、组织、指挥、协调、控制等职能，对所属组织中的人、财、物、时间、信息等要素进行合乎目的的有机结合的一种活动。
从管理的定义出发，可以看出，管理包括五个要素：
1.管理主体
管理的主体就是指管理者。管理者是一个社会组织或社会单位的若干首脑或负责人组成的群体。管理者是管理活动的主体，管理者的知识、能力、素质、经验和技能，直接影响组织效能的发挥。
2.管理客体
管理的客体就是指管理对象。管理对象是管理者施加影响并产生作用的人和事。现代管理理论则认为，管理的对象应包括人、财、物、信息、时间等五个方面。
3.管理手段
管理的手段就是指管理职能。管理职能是对管理行为的理论抽象，是管理者对管理对象发生作用和影响的手段，其目的是为了研究管理过程的规律性提供手段，也为概括和总结管理的理论、原则和方法等管理知识提供框架。管理的职能一般划分为四类：计划、组织、领导和控制。
4.管理目标
管理的目标就是指通过管理活动所要达到的预期。目标不明确或者目标错误的管理活动往往会给组织造成巨大的损失。
5.管理环境
任何组织及其管理活动都是在一定的环境下进行的，直接地或间接地受到外部环境的影响或干扰。因而我们进行管理活动不能不考虑外部环境的影响。这些影响组织管理的外部环境主要包括经济环境、技术环境、社会文化环境、政治环境和自然环境。
管理就是通过这五个要素的相互影响从而发挥其作用。管理现在已经渗透政治、经济、文化等社会活动的各个领域，并产生着重要的影响。具体来说，管理的地位和作用主要表现在以下几个方面：
（1）通过管理，可以使潜在的生产力转化为现实的生产力。管理是使各个生产要素的有效组合及人们共同劳动的合理分工与协作不可缺少的前提和重要因素，只有科学的管理才能保证社会经济的顺利发展。
（2）管理是加速人类社会进步的杠杆。通过管理把分散的单个劳动能力有效地组织起来，形成巨大的集体力，这种集体力，大大超过单个能力的总和，起到增大倍率的作用，从而促进生产力发展，加速社会进步。
（3）管理会使科学技术这个最先进的生产力得到最充分的发挥。科学技术和管理都是生产力，对生产力起结合和控制作用，但科学技术结合和控制的是个体，而管理结合和控制的是群体，两者的结合将大大地推动社会生产的发展，所以有人比喻管理与科技是现代社会进步的两个轮子，缺一不可。
（4）管理制约生产力总体能力的发挥。生产中的诸要素（劳动力、劳动工具、劳动对象、科学技术、管理）以劳动者为主体，通过管理把各个要素有效地结合起来，形成生产能力，这种结合的合理与否，决定着生产能力的大小。因此，管理水平的高低，直接影响到生产总能力的高低。
学习要点：
管理的定义：管理就是在一定的社会环境条件下，管理者为了实现既定目标，借助于计划、组织、指挥、协调、控制等职能，对所属组织中的人、财、物、时间、信息等要素进行合乎目的的有机结合的一种活动。
管理的五个要素：管理主体、管理客体、管理手段、管理目标、管理环境。
管理的重要作用：提高效率；促进社会和科学的进步和发展。