柳州地处广西，自然条件得天独厚，但当时的柳州十分荒僻，荆蓁遍野，没有开发利用。柳宗元到柳州后，因其土俗，推广中原的生产技术，积极发展农、林和畜牧业，并亲自动手，植树造林。他曾写下一首《种柳戏题》的诗：“柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。垂荫当覆地，耸干会参天。好作思人树，惭无惠化传。”诗的大意是说，一个姓柳的人做了柳州刺史，他在柳州边种植柳树，此事大概会以一种玩笑的方式成为一个历史掌故。诗人希望将来会大树参天，垂荫后世。他又谦虚地说，自己将为没有能遗惠后世而惭愧，但人们自可从诗中读出他要积极用世，忠于职守，仁政爱民，为百姓做好事的急切心情。
为带领柳州百姓植树造林，柳宗元还身体力行，在柳州城西北亲自种植二百株柑桔。当这些柑桔树茂密生长，绿树成荫之时，他又写下了《柳州城西北隅种甘树》一诗：“手种黄甘二百株，春来新叶遍城隅。方同楚客怜皇树（楚客，指屈原，曾写《桔颂》，称桔为”皇后佳树“），不学荆州利木奴（荆州，指东吴丹阳太守李衡，种桔千株，临终告其子说：这是一千个”木奴“，可留为营生之资）。几岁开花闻喷雪，何人摘实见垂株。若教坐待成林日，滋味还堪养老夫。”诗人引屈原为同调，并表示决不学李衡，自己种柑桔完全没有利己的打算。
此外，他在主持重修大云寺时，不但种了许多树，而且还种了三万杆竹子；他本人体弱多病，又热衷于种植药材，还种植海石榴、木芙蓉等花果，借以美化环境。他还整治柳州街道，路旁种植各种树木，大大改善了城市的面貌，为柳州人与自然的和谐发展做出了极大的努力。