作为文学家，王安石以文章和诗著名，不以词名家，但其词对宋词在题材和风格上的开拓都产生了影响。
王安石一生写词不多，《全宋词》所载仅有二十九首。但其内容和风格却多种多样，名篇叠出，如《菩萨蛮》（数间茅屋闲临水）、《渔家傲》（灯火已收正月半）、《渔家傲》（平岸小桥千嶂抱）、《浪淘沙令》（伊吕两衰翁）、《千秋岁引》（别馆寒砧）等。但其最为传诵的词作则是《桂枝香·金陵怀古》。
《桂枝香·金陵怀古》写于宋英宗治平四年（1067）。这一年英宗去世，神宗即位，王安石被任命为江宁知府，时年四十九岁。江宁古称金陵，即今江苏省之南京市，曾是六朝古都。王安石“登临送目”，看到金陵胜景，回想六朝悲恨相续的历史，联系目前国家的现状，遂写下这首名作。
词的上片主要是写景，写自己登临所见：“正故国晚秋，天气初肃，千里澄江似练，翠峰如簇。征帆去棹残阳里，背西风酒旗斜矗。彩舟云淡，星河露起，画图难足。”一句“澄江似练，翠峰如簇”，即把金陵这个虎踞龙盘之地刻画无遗。江山如此多娇，自然会引起作者对祖国大好河山的赞美与热爱之情。但下片笔锋一转，归入“怀古”。在金陵这个六朝古都“怀古”，自然是离不开六朝短命而亡的历史教训。东吴、东晋和南朝的宋、齐、梁、陈，都因统治者的荒淫腐朽而亡国。王安石在回顾六朝统治者“繁华竞逐”的史实和“悲恨相续”的可耻结局后，把目光由历史转到现实：“六朝旧事随流水”，历史上的兴亡已成过去。往事无痕，但见“寒烟衰草”，空给后人留下凭吊之资。但王安石吊古、怀古，更多的则是忧虑现实：“至今商女（卖唱歌女），时时犹唱后庭遗曲。”如今的秦淮河畔，依旧是灯红酒暖，腐败的统治者仍在这里消受着《后庭花》这样的靡靡亡国之音。
人所共知：此时北宋建国已经百年，社会虽还维持着表面繁荣，但已矛盾重重，危机四伏。面对积贫积弱的现实，统治者却不思励精图治，而是君臣上下沉溺于歌舞酒色之中。作为一个政治改革家，王安石面对祖国的大好河山，缅怀历史陈迹，联系到当前统治者的腐败和社会风气的堕落，一种不祥的预感涌上心头。一想到大宋王朝的江山将被昏庸荒淫的统治者葬送掉，其激烈的情怀难以抑制。结句的“至今商女，时时犹唱后庭遗曲”，即毫不隐讳地指责宋朝统治者不知接受前代“门外楼头，悲恨相续”的惨痛教训。长此以往，必将重蹈历史的覆辙，表现了王安石对北宋统治者苟安享乐，不思治国的强烈不满和对宋王朝前途命运的深切忧虑。
王安石此词的主旨，正集中表达了当时有识之士们对时局的看法，可以说是一种时代思想潮流。所以此词一出，立即引起强烈反响，在词坛掀起了一股《桂枝香》热，有数十位词人都以此调填词，堪称词坛盛事。《历代诗余》卷一四零引宋人杨湜《古今词话》云：“金陵怀古，诸公寄调于《桂枝香》者三十余家，惟王介甫最为绝唱。东坡见之叹曰：‘此老野狐精也。’”一首词作能让三十余位词坛名家唱和，确为历代文坛仅有。苏轼之所以叹称王安石为“野狐精”，意思是说王安石虽非正宗，但却是十分精灵之人，即指此词虽不合词之正宗，但却十分工致，寓意深刻，极表赞赏之意。的确，王安石此词意境开阔，章法严谨，笔力雄健，写景和抒情相衬，怀古和讽今结合；情景交融，古今贯通；词中大量化用前人诗句，但不僻不晦，恰到好处，在思想和艺术上均不愧为宋词中的上乘之作。宋人赵师屴（lì）《圣求词序》说：“世谓少游（秦观）诗似曲，子瞻曲似诗，其然乎？至荆公《桂枝香》词，子瞻称之：‘此老真野狐精也。’诗词各一家，惟荆公备众作。艳体虽乐府柔丽之语，亦必工致，真一代奇材。”极称王安石此词兼备诗词之特色，用语艳丽而工致，并以“一代奇材”誉之，王安石亦当受之无愧。