对于王安石其人，当时朝廷内外是毁誉参半：有人赞扬，渴望他出山执政；而有人则认为他居心叵测，可能是搅乱朝政的祸首，如苏洵就曾写《辨奸论》，暗讽王安石大奸似忠；在神宗征求宰相韩琦对王安石的看法时，韩琦回答说：“王安石为翰林学士有余，处辅弼之地则不可。”尽管如此，初即位的神宗改革心切，最终还是排除阻力，于熙宁二年（1069）二月，拜王安石为参知政事。神宗问王安石：“卿所设施何以为先？”王安石回答说：“变风俗，立法度，最方今之所急也。”对此，神宗首肯，于是一场全方位的社会改革拉开序幕。
王安石执政后，首先建立了一个主持变法的新机构——置制三司条例司，即皇帝特命设立的制定三司（户部、度支、盐铁）条例的专门机构，掌管筹划与制定财政经济政策，变更旧的制度，议定新法并颁布实施。这一机构由王安石和知枢密院事的王升之总领，王安石又任用了一批新人，如吕惠卿、苏辙等，由吕惠卿具体操持。同年四月，王安石派人到各地察看农田水利和赋税利弊，七月以后，相继颁行了均输法、青苗法、农田水利法等。均输法一出台就遭到苏辙、范纯仁、刘琦、王师元等人的反对；青苗法的出台，更引起了朝廷内外的反对，韩琦、欧阳修、范镇、刘攽等纷纷上书反对。为保证新法的实施，王安石运用铁腕手法，将这些人几乎悉数罢免。
熙宁三年二月，王安石又罢诗赋及明经诸科考试，以经义论策取士，对科举制大动手术。十二月，又置更戍法、保甲法、募役法等。同月，王安石被任命为同中书门下平章事，以宰相身份，完全掌握了政府大权，遂将反对新法的司马光等人贬出朝廷，陆续荐用了曾布、章惇、吕嘉问、沈括等人。自熙宁三年至七年，王安石又相继推出了一系列新法，如理财的免役法、市易法、方田均税法，强兵的制将法、保甲法、保马法，还对教育、科举等进行了改革。
这一系列发生在熙宁年间的由宋神宗和王安石主持的变法，史称“熙宁变法”。熙宁变法的目的可以用“富国强兵”四个字来概括，即改变北宋社会积贫积弱的局面，增强北宋的对外防御能力和对内镇压能力，巩固和加强北宋王朝的统治。变法的结果，虽然保甲法、置将法、保马法等并未能使北宋的军事力量有什么加强，“强兵”的目的并未实现，但一系列经济政策的实施，使宋王朝获得了巨额的青苗、市易的利息钱和雇役出剩的役钱，国家的财政状况有了明显好转，“富国”的目的可以说是部分达到了。