项目融资是一种特殊的融资方式，它是依靠项目自身的未来现金流量为担保条件而进行的融资。可分为无追索权的项目融资和有限追索权的项目融资。无追索权的项目融资也称为纯粹的项目融资，在这种融资方式下，贷款的还本付息完全依靠项目的经营效益。同时，贷款银行为保障自身的利益必须从该项目拥有的资产取得物权担保。如果该项目由于种种原因未能建成或经营失败，其资产或受益不足以清偿全部的贷款时，贷款银行无权向该项目的主办人追索。有限追索权的项目融资是指除了以贷款项目的经营收益作为还款来源和取得物权担保外，贷款银行还要求有项目实体以外的第三方提供担保。贷款行有权向第三方担保人追索。但担保人承担债务的责任，以他们各自提供的担保金额为限，所以称为有限追索权的项目融资。
项目融资与传统融资的主要区别在于：按照传统的融资方式，贷款人把资金贷给借款人，然后由借款人把借来的资金投资于兴建的某个项目，偿还债款的义务由借款人承担，贷款人所看重的是借款人的信用、经营情况、资本结构、资产负债程度等，而不是他所经营的项目的成败，因为借款人尚有其他资产可供还债之用。但按照项目融资的方式，工程项目的主办人或主办单位一般都专门为该项目的筹资而成立一家新的项目公司，由贷款人把资金直接贷给工程项目公司，而不是贷给项目的主办人。在这种情况下，偿还贷款的义务是由该工程项目公司来承担，而不是由承办人来承担，贷款人的贷款将从该工程项目建设投入营运后所取得的收益中得到偿还。因此，贷款人所看重的是该工程项目的经济性及其预期收益，项目的成败对贷款人能否收回其贷款具有决定性的意义。一般说来，国际上一些大型的投资项目，通常都由一家专业的财务顾问公司担任其项目的财务顾问，财务顾问公司凭借其对市场的了解以及专门的财务分析人才优势，可以为项目制定严格的、科学的财务计划以及形成最小的资本结构，并在资产的规划和投入过程中做出理性的投资决策。
项目融资作为国际金融的一个重要分支，近30年来已发展成为大型工程项目筹集建设开发资金的卓有成效的手段。