裁缝一家还没全部搬走的时候，绘图师家楼下又搬来了一个眼睛乌黑的年轻夫人，她带着一个小女孩和年老的母亲。
母亲是一个白头发的老婆婆，她一天到晚嘴里含着一支琥珀烟嘴抽烟卷。夫人是个很漂亮的美人，她的样子威严、骄傲，常喜欢用低沉而悦耳的音调说话，看人的时候则昂着头稍微把眼睛眯着，好像别人站得很远，不大瞧得清楚似的。她的小女孩也像夫人一样美丽动人，年龄大概四五岁。一名叫邱弗亚耶夫的士兵，在她家干粗活。
这家人搬来的第一天，就引起了高尔基的注意。那位老婆婆，一天到晚总带着沉默的邱弗亚耶夫和一个肥胖的女仆，埋头在家中干家务。而那个小女孩没有奶妈，也不用人看管，整天在台阶上或者对着台阶的柴垛上玩耍。
高尔基很快便和这个美丽的小女孩混熟了，每天傍晚，他都要抽空出来和她一起玩。
高尔基给小女孩讲各种各样的童话故事，小女孩也滔滔不绝地讲关于她们的生活。
一天黄昏，高尔基坐在门廊上等主人一家从奥特科斯散步回来，小姑娘也在一旁玩耍。她的母亲从她身边经过，轻捷地起身下马，然后头往后一昂，对小姑娘说：“亲爱的，该回家吃晚饭了！”
小姑娘顺从地跟着她的母亲走了。但晚饭过后，她家的女仆来叫高尔基，说小姑娘不跟高尔基说“再见”，就是不睡觉。
高尔基得意洋洋地走进她家的客厅，小姑娘迎过来，很热情地拉高尔基坐在柔软的沙发上，一边对母亲说：“妈妈，他是我的小伙伴，常常给我讲故事呢！”
小姑娘的母亲好奇地问高尔基：“你怎么知道那些故事的，你读过书吗？”她的脸上露出了愉快的笑容。
高尔基羞涩地告诉她自己读过的几本长篇小说的书名，美丽的夫人站起身来，说了一句，“原来是这样。”并接着说：“嗯！那好吧！我可以借些书给你，不过眼下我没有。那么，你先把这本拿去看吧！”
说着，她从长沙发上顺手拿了一本黄色封皮的书递给高尔基，并且说：“读完了，再来拿下一本。”
高尔基拿着一本俄国反动作家梅谢尔斯基公爵写的《彼得堡的秘密》回去了。他聚精会神地读了这本书没几页，就感到有些乏味。
高尔基觉得，这本书里，讲的都是虚无主义者的一些东西，只有关于自由和棍棒的寓言有可读价值。
几天后，高尔基把书还给了这位美丽的夫人。
夫人问：“哦，怎么样，喜欢吗？”
高尔基很不情愿地说出了实话：“不！”
高尔基以为夫人会怪他，不料夫人却哈哈大笑了起来，她走到卧室，拿出了一本精装的山羊皮封面的小书说：“这本，你一定会喜欢读它，只是不要把它弄脏了。”
这是一本俄国诗人普希金的诗集，高尔基如饥似渴地读完了它。普希金朴实无华的语言、错落有致的韵律，使高尔基大为惊叹。这些诗句好像鸣响了新生活的钟声。读着这些诗句，他心里充满着愉快和欢欣，他觉得一个人能够认字读书，是多么幸福啊！
高尔基背诵了普希金的那些精彩的童话诗。每当躺下睡觉时，他就闭上眼睛，默读着，直至进入梦乡。有时，他还把这些童话诗大声地朗读给勤务兵们听，他们常常听得放声大哭。
高尔基表现得太兴奋了，连他的主人们都瞧出来了，绘图师的母亲骂他：“这个淘气鬼，从早到晚只知道念书，茶炊有三天多都没擦过了，是不是又想挨揍啦？”
高尔基一点也不生气，用普希金的话骂她：“黑心肝，干坏事，玩巫术的老婆子。”
这老太婆不懂高尔基说的话，只是气得乱骂人。
高尔基不断到美丽的夫人那里去借书，她越来越多地和高尔基交谈。从这位夫人那里，高尔基得到了很多益处。
她鼓励高尔基：“你应该读一些俄国的书，应该了解我们自己的生活。”她列举了若干俄国作家的名字，按着夫人的指点，高尔基读了阿克萨科夫的《家庭纪事》、俄国史诗《在树林中》、《猎人日记》，还有格列比翁卡和索罗古勃的几部书，以及韦涅维季诺夫、奥陀耶夫斯基、丘特切夫的诗集等。
虽然主人一家不再干涉高尔基利用空闲时间看书，但他们还是吝啬地不给高尔基蜡烛用。
高尔基买不起蜡烛，就偷偷攒积蜡盘上的蜡油，把它们装进一个沙丁鱼罐头盒，稍微加点长明灯油，然后用棉线充当灯芯，一盏烟雾腾腾的灯便做成了。
每天晚上，等其他人睡下了之后，高尔基就用这盏自制的灯看书。
不过，这种灯也有很多缺点，每次当高尔基翻动书本的时候，这蜡烛的红色火焰就要颤悠悠地摇摆一次，它随时都会使高尔基陷入一片黑暗，灯芯也随时都有可能被气味呛鼻的灯油吞没，高尔基的眼睛也被油烟熏得异常难受。
高尔基因用眼过度而出了毛病，医师在他的眼皮里做了手术，他被告知需要休息很多天。
当眼睛好后，高尔基拆去绷带，正赶上三圣节。主人放了高尔基一天假，他就跑去看那些勤务兵。
这天，勤务兵们喝醉了酒，一个士兵用一根大劈柴打伤了另一个士兵的头部。
高尔基抱起被打伤的士兵，任他头上的血滴在自己的膝盖上。
被打伤的士兵慢慢清醒了，他莫名其妙地勃然大怒，大喊大叫，伸出两只脏兮兮的手，冲着高尔基的眼睛，狠狠地打了一拳。
高尔基大叫了一声，眼前一片模糊。他跑到院子里，用水冲洗了眼睛。
第二天早晨，高尔基到楼下的板棚取木柴时，捡到了一个空钱夹，他认出这是被打伤的士兵的钱夹，他拿着空钱夹送还了那个士兵。
但那个被打伤的士兵生气地以为是高尔基偷走了他的钱，士兵告诉高尔基的主人。
主人把高尔基打了一顿，事后大家才知道原来是另外的人偷了士兵的钱。
高尔基无缘无故受到了诽谤，他不能忍受这样的侮辱，便对主人说：“等伤养好了，我要离开这里。”
主人感到很抱歉，他告诉高尔基让他自己拿主意就可以了。
临别的时候，高尔基特意去向那个借书给他的夫人道别，但他没有找到夫人，他对那个小女孩说：“请你告诉你妈妈，我非常非常感激她，你能告诉她吗？”
小女孩说：“好的。”