天圣五年正月，赵行德来到灵州附近一个村落。他于前一年初夏离开京城开封，算来已有将近半年的时光。赵行德抵达的这个村落，乃是宋军的前线据点，两三年前还只是一个拥有二三十户人家的无名部落，目前已驻扎了很多兵马，还有移居到此的居民，迅速膨胀起来，形成一个新兴的边镇。而一度曾为军事要地，从唐朝开始便设有朔方节度使，于二十五年前的咸平五年落入西夏手中的灵州，就在此地以北约五十里。
此地以西即汉武帝开拓的所谓“河西四郡”，亦即“五凉之地”，后来成为连接中土与西域的一条走廊，自汉以降，一直是中国历代沟通西域的前哨，大唐曾在凉州设置河西节度使统辖这个区域，后被设于沙州的归义军节度使取代，但总归是大汉天威所及之地。之后这一地区一度先后为吐蕃、回鹘所占，成为化外之地。如今众多民族各自组成不同集团，形成若干小王国，其中最为强盛自傲的便是以兴庆为中心的西夏，此外便当数一个盘踞于凉州的吐蕃支系，以甘州为基地的回鹘，以及西部沙州归义军节度使的汉族集团。
走进北方藩镇，赵行德惊讶于此地仍属汉土。但汉人只占极少数，形成小小的部落，居住在人口数倍于他们的异族的城郭之外。
抵达此地之前，行德曾走过其所属七个城镇中的几个，发现每座城镇的守军都夹杂有为数众多的异族，令人恍若身处异国。
赵行德在这半年间学会了一些其他民族的语言，他认识了一个通晓突厥族与党项族语言的年轻汉人，给他的语言学习带来了很大方便。尽管还很生硬，他总算可以简单讲几句回鹘话、西夏话和吐蕃话了。只是至今他还没有见过西夏文，甚至不能确定西夏到底有没有文字。说得准确一点，置身中土的西夏人根本不能算是西夏人，他们身上固然流淌着党项族的血，但并未另成一国。且那些日趋强大的西夏居民，也并不属于西夏国，而不过是些零散的无知土著，既非汉人，也非西夏人。
赵行德寄居于城西的一座寺庙，以替居民代写年赋与赋役申报书糊口。他打算在此地挨到开春解冻后再进入五凉之地。在这段等待的日子里，正月初四、二月初六、三月初三分别下过雪。
尽管是天寒地冻的严冬，由于军队来来往往，城里日日骚乱。士兵们来自各色各样的民族。
西夏的根据地兴庆距此地百里，正是开封城外市集上被行德救下的女子所称的伊尔喀。近年来，盘踞兴庆的西夏人倒未曾与宋军正面对抗，宋军亦报以同样的态度。西夏忙于征服周边的异族小国，并不想与宋军对阵；宋军则担心比西夏更强大的契丹介入宋夏两国争端。即便如此，大宋与西夏之间依旧情势紧迫，随时都会发生严重冲突。
冬去春来，春光开始普照城外的沃野。一日，赵行德向藩镇官员请求入凉州。冬天里，他已与准备前往凉州的回鹘商队取得联系，并决定随他们一起入凉州。不料，提出请求的第三天，盖上“碍难照准”印戳的申请书便被打了回来。
有个姓折逋的吐蕃支系，在凉州建了一个小小的城郭，是为一国，城里城外杂居着各个民族，其中五百户汉人从事农耕。此地位于河西东端，乃交通要冲，自古以来又以出产良驹闻名，有“凉州名驹饶天下”之说，因此屡屡成为周遭异族或土著势力之间的必争之地。西夏为将此地据为己有，多次用兵。大中祥符八年（一〇一五年），西夏一度赶走当地土酋，将凉州纳入势力范围。次年，回鹘人支援当地土著袭击西夏，将其逼退。但此后西夏年年用兵，毁屋劫马，其所以止于劫掠而不作长期打算，是料准了自己如若独霸该地，宋室必将动兵前来。因为若西夏果真占领凉州，受打击最大的将是大宋。
凉州乃兵家必争之地，宋、西夏，乃至盘踞甘州的回鹘人，都渴望独占此地。宋夏两军的大部分马匹来源仰赖于此，回鹘人则借买卖马匹牟取巨利。
如若大宋与西夏果真大动干戈，其导火索必是凉州，这是所有谙熟边疆事态之人一致的看法。赵行德的凉州之行未能获准，正是由于当时正值紧张时期，西夏随时可能进攻凉州，宋军的活动也日趋活跃。
赵行德并非不明白这种局势，但总觉得纵然军队蠢蠢欲动，也还不至于战端骤起。据说凉州有为数众多的西夏人，同土著、汉人及其他族人混居，自由自在地来往于凉州和西夏都城兴庆之间。身为汉人，赵行德不能直趋兴庆，但只要进入凉州，迟早能伺机前往兴庆。
一天清晨，天色未明，行德摸黑溜出卧处，把自己的马牵到寺院厨房后面。这是他离开开封后，在环州弄到的第三匹马。他准备把随身携带的物品装上马背，恰有一名庙工撞见，盘问起来。行德对着影子般站在微暗中的庙工坦言自己有意到凉州，正准备带着马匹混入回鹘人的商队。那庙工闻言大骇，上下打量瘦小的行德，说：“要是被发现，只怕你脑袋就要搬家啦。”
“如果怕死，那就什么也做不成了。”赵行德回答。他料到可能将遭遇危险，却丝毫不觉害怕。
“能不能帮个忙，把这些行李放上马背？”赵行德指指脚边的行李。对于四肢纤弱的他来说，这是眼前最大的问题。
东方开始泛白的时候，赵行德已经加入走向城门的回鹘商队中了。这支商队共有二十头骆驼和三十匹马。行德跟随在队伍最末尾，虽然没有正规手续，但幸赖回鹘领队的安排，得以顺利通过城门。领队送了一匹杭州丝绸给守城士兵。
商队径直穿越大平原，向西进发。一望无际的原野上，平畴千里，阡陌纵横，到处可见新绿的树木。可到了近午时分，四周已变成一片灰色世界，视野里再也不见一丁点苍翠。尽管无风，漫天飞扬的沙尘却遮住了队尾。傍晚，这队人马来到黄河附近。第二天，他们远眺黄河近岸，沿河前进。第三天，进入毗连贺兰山脉的高原地区。第四天下午，一行人马终于从高原来到水草地带。第五天，他们开始此行中最为艰苦的沙漠之旅。
他们走了两天，总算穿越沙漠，来到凉州附近看得见草木的地区。晚上，商队在和缓的山坡上最后一次露营，被远处大队人马行动的声响搅扰，从梦中惊醒。
赵行德骇然奔出营帐，眼前竟行进着成千上万的骑兵。此时没有月亮，但四周朦朦胧胧地笼罩着一片微光，那黑压压的一群人马，仿佛大河一般浩浩荡荡涌向凉州。各队人马之间相隔一小段距离，一队接一队地疾驰而过。
“开战啦，开战啦。”
全部骑兵通过之后，一直在屏息观察的回鹘人骚动起来。他们收起营帐，牵出骆驼和马匹，在凌晨刺骨的寒气中，开始匆忙装载行李。
他们弃凉州改赴北方，正准备出发时，再度听到大批军马喧闹的嘶鸣和杂乱的马蹄声。这些骑兵和方才那批一样距离商队很远，但狂奔而去的方向正是商队打算前往的北方。人们无从判断战事发生在北方还是南方，也不清楚之前的骑兵和眼前这队人马是敌是友。
一整天，商队都在四处转移。不管前往哪个方向，都会遭遇军队。所遇每一支军队都无从辨别属于哪一国。同样为躲避骑兵队而彷徨四处的商队还有好几支，遥远而渺小地蹲踞在半山腰或山脚下。
毫无作为地东奔西走了一整天，最后商队在与前夜宿营地类似的山腰上迎来了黑夜。大家经商议后决定按照原计划向凉州进发。于是夜深后，这支长长的商队开始向西前进。
军队行进的声响仍然时远时近地传来，商队不予理会，径自前行。不料破晓时队伍忽然大乱，马儿凌空跃起，骆驼拔腿想奔。原来数十支箭矢陡然飞落四周。
在突如其来的混乱中，回鹘领队下令全体队员扔下骆驼、马匹和所有的行李，向凉州方向疏散。众人听命向西面的原野奔去。
只有赵行德一人没有离开自己的马。他无意遗弃马匹，马背上的行李又是不可或缺的生活必需品。他本想骑上马背，又怕自己变成弓箭的靶子，只得牵着驮着行李的马跑了起来。
太阳高高升起的时候，行德知道自己来到了含有盐分的白色沙原。阳光下，沙子时而呈现耀眼的白色，时而又变得有些发蓝。行德停下马来进食，发现有一支驼马队，正沿着来路向他接近。起初他以为是一支商队，只因队伍行进的样子好像有几分缺乏统率者的散漫。
等到队伍来到近处，行德禁不住惊讶地站了起来，原来是今早回鹘商队遗弃在原野中的那群骆驼和马匹。它们来到行德身旁，居然理所当然地停了下来，其中一头骆驼背上插着一支箭。
赵行德休息过后，领着这群失去主人的骆驼和马向前行进。这回他和他的马走在长长的队伍前面。下午，行德听见来自远方搦战的呐喊，战场不会太远。这一带矮丘像波浪一般遍布着，或许已经接近凉州了，但还看不见城郭的影子。
赵行德在矮丘间发现了一眼被几棵树环绕的泉水，便让随行的骆驼和马匹停下，准备在此扎营，虽然时间尚早。他已经疲惫得无法动弹，就那样躺在草地上，沐浴着还很灼热的阳光，沉沉睡去。
不知过了几个时辰，骆驼的悲鸣与马群的嘶叫惊醒了行德。四周亮得让他以为在做梦。时间是夜晚没错，可四周仓皇走动的骆驼和马匹像烧熟了似的红彤彤的，出现在他眼前。远处传来天摇地动的呐喊，行德听来，反而有一分近乎静寂的澄明。
行德奔上矮丘，看见旷野不远处正有一道冲天火柱，照亮一队队正在纵横驰骋的骑兵。显然战斗双方的主力在旷野中央展开了遭遇战，行德只看见好几队骑兵从黑暗中冲向火光，又从火光中冲进黑暗。
蓦地，四周比先前更亮了几倍，紧接着又一道火柱从右首的山丘直冲云霄。与此同时，不远处忽然响起一阵喊叫，声浪震天动地，简直不像人发出的。这时行德看见眼前的山丘上，数以百计的骑兵自西向东，潮水般一波接一波地冲过去，马背上的战士清晰可见。
行德立即奔回宿营地，牵上自己的马继续前行，其他牲口也跟了上来。得想办法逃脱战场才好，可他束手无策。四周明如白昼，四面八方都在展开激战，成千上万的人马疯狂奔窜。行德拼命想逃进黑暗，但当他脱离火光藏进暗夜时，却发现那里同样也是一片战场。周遭暗下来，箭矢的破空声忽然冰冷而尖锐地传入耳中。
行德明白了自己已经陷入无能为力的境况，随即放慢脚步，信步径直朝前走去。不管前方有什么样的障碍，他决定一概不躲避，徒步走下去，这么做不见得会坏到哪里去。赵行德带着马匹一会儿走进漫天火光，一会儿又进入黑暗，就这样以不变的步伐行行复行行地走向他认定的西方。他越过尸横遍野的战场，爬过山丘，又穿越湿地。
破晓时分，赵行德发现前方矗立着一座高大的城墙，上面冒着几股浓烟，笼罩了上空。天空除了那一部分显得乌黑以外，全部呈现出一种奇异的红。行德数了一下相随而来的牲口，打发它们休息。有六头骆驼和十二匹马像忠实的家臣般追随着行德的马。四周很安静。
赵行德好好休憩了一下。他看到一支整齐的军队从右侧城门开进城里。骑兵队与步兵队交替排列，花了相当长时间才全部进城。
赵行德看到没人再进城，便率领牲口队伍走向城门。刚走了一段就又停下来，原来前方约两百米处又出现了新的军队，也排列得整整齐齐，准备进城。
赵行德决定抢在这支队伍之前进城，带着牲口来到城门口，再次清点了牲口数，这才走进高大的石质城门。
走进城门，他立刻闻到了一股刺鼻的怪味，那是一种战场特有的夹杂了尸臭的气味。城门里有一条上坡路，伸向坡顶的广场，那里聚满了士兵。
“这是哪里的军队？”行德向迎面走来的一名看似汉人的兵卒发出了第一个询问。
“你说什么？！”兵卒翻着眼睛瞪行德。
这时，几名兵卒冲过来，异口同声地吼道：“让开！让开！”他们讲的是汉语。
行德遵照吩咐把牲口带到广场一角。刚才城门口的军队进城了。
“这里是什么地方？”行德问旁边一个士兵。
“什么？”那士兵也狰狞地对着行德瞪眼睛。
不一会儿，几个士兵跑过来准备把行德强行带走。城里某个地方似乎正在焚烧，隔着前方的森林，不住有浓烟冒出。行德被迫和一路追随而来的牲口分离，被人掳走。街道狭窄，地面凹凸不平。不久，他们来到一个遍布民居的街衢，穿过后便是宁静的一角，路两旁净是高墙大院，令人不禁猜测若非战火洗劫，这该是个多么富裕和平又热闹繁荣的都邑。行德转过几条街道，除了士兵，哪里都不见居民的影子。
不久，赵行德被带到一座四周围着大土墙的庄园。里面散落着好几幢房子，每幢四周都是宽敞的空地，到处都有兵卒。赵行德被带到其中一幢房子前，不久就被众多兵卒围了起来。他们全是汉人，和赵行德有着同样的肤色与体形，语言也一样，却好似对中土的一切一无所知。
赵行德问面前的士兵家乡在哪里。那士兵似乎觉得受了羞辱，说了个行德从未听过的地名，对行德伸手就打。行德小心翼翼地跟另一个士兵搭讪，境遇却一般无二，再度没来由地被打倒在地。
之后，只要他一开口，就挨打，行德不明白为什么会这样。正在这时，一个二十八九岁、看似首领模样的人不知从哪里出现，来到行德跟前，盘问他的姓名、籍贯和来此缘由。
行德一一据实回答，可每答一句，便挨一次打。那沉重的耳光每次打到脸上，行德都觉得双脚好像从地面上飘了起来，身体变成了空中的一根木棍慢慢倾斜，最终轻轻地倒在地上。他决定什么也不说了，想必问题就出在语言相通上。饱受老拳之后，行德身上的衣服被剥光了，换上了戎装。一经换装，他立刻明白自己和周围那些士兵已毫无分别。随后行德被带到附近另一座庄园，那儿也到处是士兵，正三五成群地聚集在广场上，兀立着用餐。
行德被命令站在广场一角，又有很多士兵围拢过来。为防被打，他一句话都不说。有个士兵跑过来，递给他一个馒头，说：“快吃，马上要开拔啦。”
“到哪儿去？”行德问道。
可那名士兵对要去的地方也一无所知，只晓得他们正等着去跟回鹘人作战。这座城池究竟是什么地方？身边这些士兵又是哪一国的军队？行德对此一无所知，但他不得不认清一个事实——他已经稀里糊涂地成了一名士兵。
当晚，赵行德幸免参加那名士兵所说的与回鹘人的战事，和其他十几个人被分配到城外牧场放哨。站岗时他才弄明白，这支军队乃西夏前锋，全部由汉人编成。而这座城，正是被西夏占领的凉州，昨夜那场战斗便是西夏和回鹘援军间的凉州争夺战。
此番西夏甘冒与宋军发生冲突的危险，决意派遣主力向凉州发动攻势，并于短短三日内把凉州纳入了手中。
赵行德以士卒身份加入了西夏的汉军，天圣五年春至是年年底一直驻守凉州，并迎来了天圣六年。
自从来到凉州，赵行德从未在城里见过士兵之外的人。被西夏占领前，此地少壮者都被编入了西夏军队，老弱妇孺则通通移居城外从事农耕，或外放水草之地从事畜牧。
凉州土地肥沃，农产丰富，城外平畴千里。西夏算是把河西首屈一指的“谷仓”收入了囊中。而且附近所产马匹向被誉为天下第一良种，中土环庆的马匹次之，秦、渭之马骨骼虽大，作为战马却欠机灵。凉州城北就是一望无际的牧场。登上城墙，放眼望去，辽阔的牧场上，数不尽的马匹一群群星星点点散布其间。管理这些马匹需大批人手。西夏占领凉州之后，不伤一名百姓，或将他们编入军队，或让他们从事农耕或放牧。
不仅凉州居民如此，西夏人也不例外。西夏男子到了十五岁，一律得服兵役，不正式编入军队的要从事杂役，以减轻军队负担。正式士兵都配有战马和武器，人人全副武装，未服兵役者则遣往灵州、兴庆附近沃野从事农耕。
入侵凉州一带的西夏主力号称五十万，此外还有由十万各族俘虏组成的杂牌军，灵州、兴庆分别有两万五千人驻守，边境一带则驻扎有七万大军。
赵行德所属汉军号称先锋，精选汉人勇武者组成，每逢战斗，必任先锋，其中有俘虏，也有世代久居于此地的平民。只要是骁勇善战的年轻男子，就都被吸收到军队中来。至于赵行德，只因在战斗第二天误打误撞混进凉州城，便被分配到这支军队。
行德日日都于城外接受战斗训练。他体格羸弱，天生不是武夫的料，但却很认真地训练。身为士卒，若是无用，就会被遣往黄河之外开垦荒地，与其那样，还不如在凉州城做一名士兵，哪怕吃再多苦。
一年中，赵行德三次参加西夏军与甘州回鹘人的战斗。每次他都昏死过去，其中两次身负重伤，但最后都人马俱全地回到了军队。为了纵使死在马上也不致坠落，西夏士兵总用绳索将自己绑在马上，这样一仗下来，总有众多战马驮着死者、伤者、昏迷者回到军队。
战斗中赵行德的任务，是在马上发射旋风炮，也就是一边弹射石头，一边策马狂奔，纵向冲破敌阵。赵行德欠缺马上挥舞兵器的蛮力，但所幸操作旋风炮并不需多大力气，身轻体小反而更适合充当泼喜陡（射手）。
这三次作战，赵行德始终身任泼喜陡，伏身马背，看都不看前方，只管一心一意地发射旋风炮。即使是一个亡命徒，冲入敌阵中心，也是相当勇猛的事。尽管主人没有下令，行德的坐骑却也懂得驮载着主人不顾一切地狂奔。三次作战行德都昏了过去，等清醒过来，人马已安然返回西夏军阵。有人把他从马背上弄下来，可他却弄不清自己究竟是怎么闯过战场安然回来的。
第三次上阵，他身受数处刀伤，醒来时，发现袍泽们正在为他包扎伤口，而他自己却不知何时受的伤，想必是在昏厥之后。这几次经验使他得出一个结论——打仗其实不难，只要射出几块石头，剩下的昏厥也罢，受伤也罢，只需交给命运去安排。冲锋陷阵时，都有坐骑助他。
不上阵的闲暇时候，赵行德就到处寻找懂西夏文的人，可他所属军队找不到一个这样的人。别的不说，首先就没有一个人能确定西夏到底有没有文字。或许上级长官里有人晓得，但以兵士身份，行德根本不敢奢望有机会同他们交谈。而且，他偶尔也接触一些长官，连认得汉字的都找不出一个，更别说西夏文了。
灵州和兴庆有很多官府衙门，经商的人也不少，必然少不了要用文字，而若整天待在前线凉州，就与文字这种东西无缘了。
赵行德于凉州度过了意想不到的一年，迎来了天圣六年的春天。军中有谣传称西夏不久将大举进攻甘州。人人都认为那理所当然，西夏先后攻下兴庆、灵州，如今又将凉州纳入手中，下一步要夺取的，必然是处处与自己为敌的回鹘小国，甘州。行德也认为起兵攻打甘州已如箭在弦上。
三月底，城外忽然起了骚动。每天都有新军队从不知什么地方集拢来，驻扎此地。夜晚登上城墙，可以望见东南一望无垠的旷野上，燃满了这些军队的营火。驻扎城里的军队也忙着检查装备武器。
四月初某日，城内外全部军队奉命集合到城外的广场上，接受西夏王李德明长子、全军统帅李元昊的检阅。每支军队的检阅都颇费时间。
赵行德隶属的汉人军队排在最后，他们整好队伍，从清早一直站到黄昏，接受检阅时已是日暮时分。
血红的夕阳开始西沉，余晖将城墙、整个广场、东边的牧场和西边的原野染成一片通红。在行德眼里，这位只知其名、未曾得见的西夏年轻统帅显得威风凛凛。二十五岁上下，五尺多高，不算魁梧，却有一股慑人的威严，整个人迎着落日，像在燃烧般红彤彤的。
李元昊慢慢走过行德所在的队伍，依次从头至脚打量着每一个士兵。每检视完一名士兵，都会投以一抹淡淡的微笑，那是一种温和的、深深沁入士兵心田的微笑。他的目光有一股神奇的力量，可以让人不惜为他献出生命。
此时，赵行德内心感觉很奇特，自己竟然会是李元昊的部下，竟然曾经为他舍命陷阵，今后还要为他奔赴疆场，更奇怪的是，自己居然心甘情愿这么做，没有丝毫抗拒。
检阅完毕，部队撤回城里，赵行德被上级百夫长朱王礼召见。年逾四十的朱王礼在前锋部队里是个武功赫赫的人物，论勇猛，无人能出其右。
“听说你在衣服上写了名字？”朱王礼上下打量着行德的军服，目光最后停在一点，问道，“这是你写的？”他指着写在衣服上的“赵行德”三个字。
“不错，是我写的。”行德回答。
朱王礼说：“我要是能读能写，早出人头地啦，只因为不识字，建再多战功，也没法飞黄腾达。往后我会特别关照你，必要的时候会调你到我这儿来，阅读总部指令。”
“行德随时效劳。”行德答道，心想能够结识这个骁勇善战的长官，未尝不是好事。
“你现在就帮我看看这个。”朱王礼说着，将手里一块布片展示给行德。
行德走近一步查看，发现那上面写的是看似汉字却非汉字的西夏文，一种他费尽心力也无从弄懂的奇妙文字。行德表示看不懂，朱王礼就露出蔑视的目光。“不是汉字就看不懂吗？”接着又喝道，“行了，滚到一边去吧！”
行德不服其命，分辩道：“这是西夏文，如果让我见见懂这种文字的人，只要两三天工夫我就可以看懂。我其实很早就想学习西夏文了，能否送我到兴庆去？那样我很快就能帮上大人的忙了。”
“唔，”朱王礼目光炯炯地盯了行德一阵，最后道，“好吧，打完这场仗，你小子如果还活着，我就请求上级让你去学习西夏文。我言出必行。只要你我都活着，我一定兑现这个诺言，你好生记着。”
随后，行德主动问朱王礼，既不会读写，何以会注意到他衣服上的文字。
“不是我，是李元昊。”朱王礼说。
之后，赵行德时常被朱王礼召去办些特别的差事。似乎凭着识文断字这一点，朱王礼既对赵行德感兴趣，又对他有几分敬意。
五月，李元昊亲自率军攻打甘州。军队担任前锋出发前夕，行德又被召到朱王礼面前。
“我特地把你编入我麾下，我的军队在任何情况下都没吃过败仗，有时战死的将士多达八成，但却总能赢得最后的胜利。”朱王礼说。
行德并不特别高兴，但也不反感。
朱王礼又说：“这次要是打赢了，我准备为我的军队立个碑，到时候就由你来写碑文。”
“大人打算立在什么地方？”
“谁知道！现在我也拿不准会在沙漠，还是在甘州的哪个村庄。总之，我打算在军队经过一场激战，虽死伤殆尽但最后赢得胜利之后，就地立一个碑。”
“要是战死了呢？”
“谁？我？”朱王礼特有的锐利目光一闪，“当然我也有战死的可能，但即便我死了，也要立碑。”
“如果我死了呢？”
“那就麻烦了，碑就立不成了。所以，你还是尽量不要死。但我看你多半会战死。上阵前夕，跟我说过话的人全都会死，你也逃不了。”赵行德的这位新长官说。
真是晦气，行德心想。但他觉得死没什么可怕，于是问朱王礼那碑文该以汉文还是西夏文书写。
“笨蛋！”朱王礼大吼，“当然要用汉文了，我们都不是西夏人。告诉你，只有宣读政令时，才用西夏文。”
据说朱王礼原是灵州藩镇的一名宋兵，灵州失陷之际为西夏所俘，后来被编入西夏前锋。但这只是传闻，谁也没有当面和他证实过。而且据说朱王礼很以此事为耻，每有人提及，他便立刻暴跳如雷。
赵行德很喜欢这位中年勇士。