微波是一种电磁波。微波炉是一种用微波加热食品的现代化烹调灶具。微波炉由电源、磁控管、控制电路和烹调腔等部分组成。电源向磁控管提供大约4000伏高压，磁控管在电源激励下，连续产生微波，把微波能量均匀地分布在烹调腔内，从而加热食物。
微波炉的发明，其实是一件很偶然的事情。不止微波炉，任何科学发明与发现，都带有偶然性。世界上最早的微波炉发明者是美国人珀西·勒巴朗·斯本塞。
斯本塞于1921年生于美国亚特兰大城。1939年，他参加了海军，半年后因伤退役，进入美国潜艇信号公司工作，开始接触各类电器，稍后又进入专门制造电子管的雷声公司。由于工作出色，1940年，斯本塞由检验员晋升为新型电子管生产技术负责人。天才加勤奋的结果，使他先后完成了一系列重大发明，令许多老科学家刮目相看。
其时，英国科学家们正在积极从事军用雷达微波能源的研究工作。伯明翰大学两位教授设计出一种能够高效产生大功率微波能的磁控管。但当时英德处于决战阶段，德国飞机对英伦三岛狂轰滥炸。因此，这种新产品无法在国内生产，只好寻求与美国合作。
1940年9月，英国科学家带着磁控管样品访问美国雷声公司时，与才华横溢的斯本塞一见如故，相见恨晚。在他的努力下，英国和雷声公司共同研究制造的磁控管获得成功。
一个偶然的机会，斯本塞萌生了发明微波炉的念头。1945年，他观察到微波能使周围的物体发热。一次，他在研究磁控管时，口袋中的巧克力受热融化，弄湿了他的裤子，但并没对人体产生影响，这使他开始着手对微波的热效应进行研究。还有一次，他把一袋玉米粒放在波导喇叭口前，然后观察玉米粒的变化。他发现玉米粒与放在火堆前一样。第二天，他又将一个鸡蛋放在喇叭口前，结果鸡蛋受热突然爆炸，溅了他一身。这更坚定了他的微波能使物体发热的论点。
雷声公司受斯本塞实验的启发，决定与他一同研制能用微波热量烹饪食品的炉子。几个星期后，一台简易的炉子制成了。斯本塞用姜饼做试验。他先把姜饼切成片，然后放在炉内烹饪。在烹饪时他屡次变化磁控管的功率以选择最适宜的温度。经过若干次试验，食品的香味飘满了整个房间。1947年，雷声公司推出了第一台家用微波炉。可是这种微波炉成本太高，寿命太短，从而影响了微波炉的推广。
日本发明家小仓庆志于1964年对微波炉进行了改进，大幅度地降低了微波炉的成本，从而降低了它的价格。1965年，乔治·福斯特对微波炉再次进行大胆改造，与斯本塞一起设计了一种耐用和价格低廉的微波炉。
微波炉的产生改变了人们的烹饪习惯，经微波炉烹调的食物不会破坏食物本身包含的营养元素，使人类在营养成分上的摄入更加优化。
虽然微波炉在使用的过程中有种种弊端，但我们仍然要肯定地说，斯本塞不愧是“妇女的解放者”。