刘大福随即点头道：“各位与我的想法不谋而合，我看也只有去炮木山经营，咱们去后多筑卡防御，一定要把川军挡住，不让两省官兵汇集，这样，对黔楚苗军的发展就是最大支援。”
几个人取得共识后，随即决定由石老塘带一支队伍断后掩护，其余苗军即撤往了炮木山去。
第二天上午，清军重兵向晏农附近的苗军发起进攻，石老塘率部顽强抗击，一阵激烈交战之后，清军将苗军击溃，晏农之围遂被解除。
5攻陷炮木山
位于川黔边境的炮木山，地势险要，易守难攻，山上有浓密的灌木，路径十分狭窄。山顶极其开阔，朝黔省的一面是悬崖峭壁，最高峰海拔有一千余米。
刘大福、石老大等率部来到该山，先察看了一番地形，然后作了防御分工。刘大福道：“此山只要守住东西山梁、西面山梁和正面山梁，即可万无一失。你们看怎么个守法？”
石老大提议道：“我带五百人守东山梁，石老塘和石乜妹带五百人去守西山梁，余下的由大福和二宝带，负责守住正面山梁，你们看怎么样？”
刘大福道：“还是让二宝与石老塘守西山梁，石乜妹和我守正面山梁吧！”
石老塘道：“也行，怎么分工都可以，我和刘二宝就去守西山梁！”石乜妹没有吭声表态，任务就这样分完定了。
接着，石老大和石老塘分带着人马开始到各自的防御地带建筑工事，垒哨卡。
众首领离开后，刘大福对石乜妹道：“我没征求你的意见就擅自做主了，你愿意随我守这正面吧？”
石乜妹道：“在哪儿都一样，我随便。”
“那就好，刘大福又道：”说实话，我是很想让你和我在一起，咱们占住这炮木山，等击退了官军，以后我做这里的山大王，你就做我的押寨夫人，咱们一起好好经营这炮木山，你愿意吗？”
“你想的倒美！”乜妹道：“清军大兵即将来攻，你还有这心思做山大王的美梦，还想娶我做押寨夫人，这炮木山还不知道能不能坚守住呢！”
刘大福又道：“一定能坚守住，有我在决不让清兵跨上山一步，不过，我有句话在先，我把清军击退了，你可要嫁给我呦，我真的很喜欢呦，从青龙屯初见，我就爱上了你！”
石乜妹有些感动，在她心里，如果不是吴廷义曾救过她，并对她暗生爱慕，她也许就这样应允了刘大福了，但此时，她只是平静地回答他：“谢谢你对我的好感。不过，现在大敌当前，哪能顾得上个人私情，我看我们还是一心一意准备好迎敌，别分开了心思，这样会影响战斗的！”
“好，我听你的，”刘大福说：“我们得抓紧时间筑卡守御，别让敌人攻上山头，咱们个人的事，等打完仗再说。”
同日，四川总督和琳在解围晏农之后，召集众将领开会道：“苗匪现被击溃，其残部据报已经窜逃炮木山，我决定乘胜追击，将逆苗剿灭于炮木山，诸位觉得如何，有什么意见尽管提出来。”
总兵达音泰道：“听说炮木山地形复杂，易守难攻，我们只有先将其围困起来，再乘隙攻进去。”
提督穆克登阿道：“苗匪多是乌合之众，我们重兵进击，他们决抵挡不住！”
总兵朱射斗道：“把炮木山打通，我们就能进入黔境与福康安大人的兵马汇合。那时，几省的兵力汇集在一起，剿匪就更加好办了。”
和琳点头道：“正是如此，打通炮木山对剿灭川黔两省苗匪意义重大，所以，我们要速战速决。”
众将领商议至此，和琳便宣布继续进兵追击，两日后，大队川军来到炮木山脚。和琳安排让总兵达音泰率兵攻东山梁，总兵朱射斗带兵攻西山梁，提督穆克登阿从正面山梁进攻，和琳率部在后策应。
时令已值二月下旬，天气乍暖欲寒。三路清军沿着狭窄山路，行动迟缓地往山上攻去。未至山顶，苗军便居高临下掀下雷石滚木，官兵在死伤数十人后，不得不撤退到了山腰。
第一轮攻击受挫，和琳下令用劈山炮向东、西、中三座山梁猛轰。一阵炮射过后，大队清军再次进攻。苗军这时用密集火枪和弓箭还击，清军很快又被击退下来。
接连两次强攻失败，和琳下令暂停进攻。这日晚间，他苦思攻山计策。将手中一本《百战奇略》又翻阅了数遍。在读过《奇战》和《夜战》两段话后，他渐渐有了主意。这两段话这样写着：“凡战，所谓奇者，攻其无备，出其不意也。交战之际，惊前掩后，冲东击西，使敌莫知所备。如此，则胜。法曰：‘敌虚，则我必为奇。’”
“凡与敌夜战，须多用火鼓，所以变乱敌之耳目，使其不知所以备我之计，则胜。法曰：‘夜战多火鼓。’”
第二天，和琳召集几位首领再作布署道：“苗军据险扼守，正面强攻难以奏效。我们须趁夜袭击。朱、达二位总兵，可各选百余精兵，带足火弹和响鼓，从东西山绕道而上，攻上山头后鸣鼓，再往中间山头袭击，正面仍由穆克阿登率部佯攻。”
众首领依计而行。当日夜黑之后，朱射斗和达音泰两总兵各带精兵悄然往东西山梁运动，半夜过后，两支队伍同时抵近东西山梁。清兵枪箭齐发，火弹引燃了苗军的哨卡木屋，守兵们猝不及防，顿时四散奔逃。石老大、石老塘等首领在拼命抵抗之后，先后都被乱枪打死。天亮时分，占领东西山梁的清兵从侧翼向正面山梁发起了猛攻。刘大福这时吃惊道：“糟，东西山梁失守了，得赶紧把它夺回来！”石乜妹道：“敌众我寡，夺回不易，我们还是坚守主峰，不要分散兵力。”
刘大福觉得有道理，于是率部与正面来敌进行激战。由于东西山梁的清兵攻势猛烈，正面山头的守军难以抵挡，清军很快就攻上了山头。刘大福和石乜妹此时退到了山顶一悬崖处。“嘿，今日没了退路，咱们只有死在此地了。”石乜妹道“不，天无绝人之路！这里有条葛藤。”刘大福忽然变魔法似地从岩石下头摸出一条长藤道，“你先下去，我来断后。”随即便将葛藤套着石乜妹的身子，迅速地将她放下了山崖。
石乜妹刚落到崖底，山顶几名清兵已冲至刘大福气面前，刘大福摔下葛藤，举刀奋战，在砍死两名清兵的同时，自己亦被清兵乱刀砍伤。眼看越来越多的清兵像潮水般涌了过来，刘大福大吼一声：“狗日的！我和你同归于尽！”随即抱住一清军纵身跳下了悬崖。
六、擂台决斗
两天后，死里逃生的石乜妹回到了大寨营中，当她含泪将刘大福、石老大等人战死的消息述说以后，众义军都悲愤不已。
石柳邓这时强忍悲伤道：“清兵欠了我们无数的债，我们要让他血债血还！”
石代葛亦大声道：“对，我们要狠狠地打击他们！”
石柳邓接着道：“现在局势有些严峻，福康安已督兵解围松桃，正向咱们大寨营逼近。那些官兵现在发了疯，杀人都不眨眼。我们只有拼命抵御，才能杀出一条生路。另外，在这个时候谁都不能动摇，更不能当卖客，做叛徒，石家寨出了个败类石老虎，他带着官兵杀了我们许多苗胞，以后瞅着机会，我们一定要将他除掉！”
“你放心吧，龙是龙，鳖是鳖，喇叭是铜锅是铁。我们大寨营里的汉子都不是孬种。”石代葛道：“我们一定会和官兵血战到底，如果这次石老虎带兵到我们寨征剿，我们决不会放过他！”
“好！弯路和直路，对比才知道。我相信大家都是好样的！”石柳邓又道：“为和官兵决一高低，我想摆个擂台赛吸引福康安前来决斗，我要用蚩尤拳亲手将官军选手打败！”
“他们要是不来怎么办？”有人疑惑地问。
“我向他们下个战书，让他们派最优秀的拳手来决斗，如果他们输了，就请他们滚回去，不再犯我大寨，如果我输了，我情愿由他们抓去，只要他们不秧及全寨百姓。”
“这办法倒可以试一试。”石代葛道：“我相信凭你的拳功一定能击败他们的人，但不知福康安会不会接受你的挑战？”
“试一试吧，”石柳邓道：“我已写好了这战书，你们谁能送到清营里去？”
“让我去，我保证送到！”养子石凡乔道。
“好，就交给你去，你要小心送达福康安本人。”石柳邓叮嘱道。
石凡乔接过战书，立刻跨马飞奔而去。
松桃青鱼塘清军大本营。福康安总督在室内来回踱步。
一个护卫进来呈报道：“大人，贼首石柳邓派人来，说是有信件要面呈给大人，不知道大人见不见？”
福康安听罢立刻回道：“见，让他进来。”
护卫转身而出，不一会儿几个清兵带着石凡乔来到室内。
“就是这个人，他要见你。”护卫道。
福康安坐在太师椅上慢悠悠地道：“尔来何事？”
石凡乔从怀中取出信件回道：“这是我们首领石柳邓给你写的邀请书，请总督过目。”
福康安接过一看，只见其信内写道：
福总督钧鉴：
本首领姓石名柳邓，意即“保卫家乡”之意。前番吾因不堪官府欺压揭竿而起，早已料到朝廷会派大军前来征剿。今吾设一擂台，欲以拳术来了断这场战事如何？如同意，即请总督或亲至，或派一好手至我寨来决赛均可。如若我胜，还请总督退兵回府，如若我败，本人任凭大人处置。惟望大人体恤百姓之苦，能怜我寨中百姓，免糟涂炭。
是否应邀，还请回复。
福康安将来信读毕，不禁呵呵大笑道：“不料石柳邓黔驴技穷，竟然想出这种办法了，也好，我就答应你们的首领，明日就派人到你们寨里打擂如何？”
石凡齐道：“那好，我回去马上转告，明日我们在大寨擂台恭迎你们了！”
第二天上午，福康安派了总兵巴图鲁勇士德楞安作为选手前来大寨打擂，当楞德安一行十余人骑马赶到大寨时，擂台前已经是人山人海。附近十多个寨子的村民都赶了来观看。
正午时分，擂台赛正式开始。石柳邓与德楞安同时在擂台左右站定。德楞安胸前穿一绣有狮子的紫红衣，背上有一个大大的“勇”字，其身材高大，膀大腰圆，看上去真似一座铁塔。与之相对，石柳邓身材略微矮小一些，他的穿着十分奇特，其头上戴一顶铜角帽，身上穿着棕片甲，手腕套着一双虎爪。这种服装是仿照蚩尤的形象制定的。因为蚩尤是九黎族首领，传说他的形状是铜头铁额，头有角能触人，模样威武雄壮。德楞安见了对手这身奇装异服，心里不禁暗暗吃惊。随着裁判一声喊“开始”，两人摆开架式，一招一式就开始决斗起来。
德楞安擅长的是一些武林教材中的多套散拳技术，如南拳、北拳、太极拳、少林拳等等。其中尤以北拳十分见功力。但他这日出手这种拳，打在对手身上却不见一点效。因为石柳邓穿着棕片甲，打上去蹦蹦作响，却丝毫未能伤对手身体。而石柳邓打的蚩尤拳，是苗族一个老拳师传下的绝艺。这种拳术用禽兽争斗的动作，时而如螃蟹横腿，时而如老鳖钳手，时而如斗鸡绷腿，时而如二虎分食，时而如鲤鱼摆尾。两人一来一去，斗了数十回合。石柳邓双拳连击，越打越猛，真所谓“劈拳去势猛，虎爪显神威。褂拳势凌厉，爪去如刀劈。冲天捶下巴，爪去胸咽危。”打到最后，石柳邓终用一招“猪蹄撞”将德楞安击倒在地。围观苗民顿时发出震天动地的叫好声。
清军总兵朱射斗见势不对，连忙将受伤的德楞安扶起，转头骑马飞奔而去。
当日晚上，德楞安被送回清营后，因伤重不治而亡。福康安询问都司左长春道：“德楞安是在擂台上被拳打死的？”
“是啊！”朱射斗道：“那逆苗拳手的虎爪拳委实太厉害啊！”
“什么虎爪拳？”
“那拳手手上戴着虎爪，头上戴着铜角帽，身上穿着棕片，样子怪怪的。”
“这拳手是不是贼首石柳邓？”
“正是！”
“那围观的人多不多？”
“多啊，起码有几千人，周围许多寨的苗民都去了。”
“看来石柳邓积聚的苗匪还真不少啊！”福康安自言自语道：“明天大军开拔，正好将其一网打尽！”
“那贼首还指望靠着擂台打赢了，要我们遵约不要去打他们呢！”朱射斗不仅笑道。
“这贼首一厢情愿想得倒美！”福康安挥了挥手道：“此去要毕其功于一役！”
7皇帝赏赐
第二天，清军万余人马分数路向大寨营奔袭而去，石柳邓率各寨苗军沉着迎战，双方激战两日，清军也没能攻进寨子。第三日夜里，石柳邓将石乜妹、石代葛、龙求、石老二等部将召集在一起商议道：“福康安这次带了重兵来围剿，我们义军几经战斗，已损失不少。现在，为了保存实力，我想留一部分人马在大寨抗击敌人，另一部分转移到黄瓜寨去，永绥境内目前官兵集聚不多，在那里我们有石三保的支持，力量会更大一些。等到适当时机我们可以再打回来。你们大家认为怎样？”
“向黄瓜寨转移，只有这个办法最好。”石乜妹道：“我愿随你去转战永绥。”
“谁愿留下坚守本地呢？”石柳邓问。
“让我留下吧！”石代葛道？“我愿意坚守本寨，拖住清军。”
“行，你就留下！”石柳邓点头道：“我只带走二三百人，其余大塘汛的义军都归你掌握。你记住，与敌人不光死拼，更要动脑子拒敌！万一抵敌不住，也可撤退去永绥。”
“我知道，你们走吧！”
当晚，石柳邓即按商定的方案，带了三百余义军撤出大寨营，向永绥黄瓜寨转移去了。
第二天天亮之后，福康安令额勒登保率巴图鲁侍卫向寨里再次猛攻，石代葛带人打退了清兵的数次进攻后，也悄然转移到了施坝山中。下午，清军再次进攻，寨内这时没有回击。官兵们小心翼翼到寨内一看，那些房舍内已空无一人，除了少量伤亡的义军之外，其余人都不见了。
“贼苗跑了，奇怪，跑哪去了？”
额勒登保下令仔细搜索。
石老虎这时搜捕到一个腿被打伤的苗民，他立刻审问道：“你们寨里的人呢？跑哪去了？”
“他们跑了，早就跑出去了！”
“什么，跑出去了，你为何没走？”