四十四
正在后紧紧追赶董昌的向金花，瞧见几个壮汉将董昌活捉了，不禁感到十分诧异。
“几位壮士，请问你们是哪里人？”向金花骑在马上疑惑地问。
为首的一个壮汉仔细打量了一下向金花，口里忽然叫道：“金花妹，你是金花妹吧？”
“啊，你到底是谁，怎知道我的名字？”向金花更觉奇怪了。
“我是你五哥呀，我叫向大贞！”
“你是大贞，真是五哥？”向金花惊奇地叫道，“你有什么凭据吗？”
“有，当然有！”向大贞从衣袋里取出一个布包，解开来亮出一块铁耳锅道：“这锅片是我们兄妹分手时每人保存的见证物，你的还在吗？”
“在，在！”金花激动地把自己贴身藏的一块铁锅片掏出来，两人一相比，果然那锅片都很相似。
“五哥，你怎么会到了这里？”金花惊奇地问。
“说来话长，待会儿我再告诉你。”向大贞又道，“七弟和八弟呢？他们在哪？”
“他们在后面。”
正说着，向大坤和向大望也骑马追来了。
“两位哥哥，董昌已抓到了。”向金花眉开眼笑地迎上去说：“哥，你们猜抓这董昌的壮汉是谁？他是我五哥啊！”
“啊，五哥！五哥来了？”向大坤和向大望都大吃一惊。
“七弟，八弟，我可找到你们三兄妹了！”向大贞激动地说，“我找得你们好苦啊！”
“你怎么知道我们在这里的？”向大坤惊讶地问。
“我这些年天天都在到处寻找你们哩！”向大贞说着，便把他的经历简略说了一下。
原来，八年前，几兄妹分手之后，向大贞和六弟向大乾一起逃难到了贵州铜仁。俩兄弟拿出全部本钱，在街上租了一间油铺门面，专门做桐油、茶油生意。刚开始时，生意还很红火。忽一日，店里来了几个凶神恶煞的地痞，为首的一人手掌有一六指，绰号叫“熊六指”。
“你们这家油铺的老板是哪一个？”熊六指一到店中就喝问。
“是我们兄弟开的。”向大乾紧忙回道。
“你还有个兄弟在哪？”
“他出去有点事，等会就会来。”
“来了多久了？”
“来三个月了。”
“三个月了，还不找我来交银子！”
“交什么银子？”
“这叫坐地保护税银，凡是到这街上做生意的老板，都得受我们熊老爷的保护。”一个歪嘴大汉解释说。
“我怎么没听说过？”向大乾好觉奇怪。
“没听说过，大爷这不是告诉你了吗？”那歪嘴大汉又道，“赶快交吧，小心把我们老爷惹火。”
“你们要交多少？”
“每月二十两，三个月了，先交六十两银子吧！”
“要这么多，我们哪能交得出！”
“交不出吗？交不出就用桐油抵吧！”熊六指说罢，把手一挥道：“给我抬几桶桐油！”
几个汉子就动手要抬油。向大乾把手一拦道：“你们这不是明抢吗？这油不能抬！”
“去你妈的！”一个壮汉出手一拳，把向大乾脸上打中了，向大乾奋起还击，双方就打了起来。几个打手接着一拥而上，你一拳他一脚，直把向大乾打倒在地，口吐白沫，动弹不得。熊六指方才示意住手，然后率打手扬长而去。
过一会，向大贞从外面回店，发觉弟弟倒在地上，脸上身上伤痕累累，他忙问道：“大乾，是谁打你了？”
“是……是这里的地霸熊六指。”向大乾吃力地把被打经过叙说了一遍。
“这伙王八崽子，我一定要替你抱仇！”向大贞狠狠地说。
“你……你别去，他们人多，你打不过的。”
向大乾又道：“我看这铜仁很难呆下去，你还是远走吧！”
“去哪里？”
“去找大坤他们！你就一个人去吧，我……我已不行了。”向大乾这样说着，就陡然掉了气，再没有醒来。
向大贞悲愤不已。他请人将大乾作了安葬之后，即暗里邀了一帮人，将那熊六指杀了，替大乾报了仇。然后上山拖起了一支绿林队伍。近日，听说七弟向大坤在龙潭举义上了桑植袁家界，随即率部日夜兼程来到索溪峪，正巧碰上慈利围剿的官兵，向大贞布下埋伏，结果竟将正逃命的董昌活捉了。
向大坤听罢兄长的叙述，十分感慨地说：“五哥，这些年你受苦了。我们九个兄妹，现在只剩四个了。今后，咱们在一起再不要分开了。”
“对，我就是想，咱们兄妹团聚在一起，也相互有个照应。”向大贞道，“我这次来了，就不打算离开。”
向大坤又道：“你来得正好，我们的义军需要一个有威望的头领，这把交椅就请你来坐吧！”
“这绝对不行！”向大贞道：“我到这里来不是争位子的，咱们兄弟是骨肉情谊，我来投奔你，是要助你一臂之力，决不是来坐头把交椅的。”
向大坤道：“此事再缓议吧。咱们先商议一下，现在该如何行动，是回袁家界山上去还是去攻慈利。”
向大望这时说：“依我之见，咱们应乘热打铁，速去进攻慈利。我估计董昌率部倾剿出动，慈利城一定很空虚，此时去攻，必能胜算。”
“嗯，有道理！”向大贞道，“一不做，二不休，咱们把慈利城攻下来，再多扩展些兵马，势力就壮了。”
向金花又道：“去打慈利很好，但这董昌怎么办？”
“把他押去袁家界，待我们打完慈利回来，再惩处他不迟！”向大坤回道。
于是几兄妹商定，由金花带人将董昌押回去，大坤弟兄三人和覃刚等将领一起指挥兵马，立刻向慈利城进军。
两日后，向大坤率部来到慈利城外，那守城的官兵果然很少，义军稍作进攻，守兵就弃城而逃了。
四十五
攻下慈利城后，向大坤住进了县衙门。接着，他下令扩招兵马。不到半月，其部便扩招了二万余人。一时间，向大坤拥兵数万雄踞澧西，其阵势好不威风。
一日上午，忽有一位穿着土布衣便装的陌生人带着两个随从来到县府衙门。守门卫士喝问道：“你们是干什么的？”
“我是辰州五开苗王吴面儿的使者田琪，今日特来参见向王，烦请禀报。”
“请稍等。”卫士飞快进门作了报告。向大坤点头道：“让他们进来。”
门卫即带了人到了衙内一间大木房中，向大坤端坐在一把太师椅上。田琪躬身行礼道：“向王万福！五开吴王特派我来向您问好！”
向大坤回道：“不必客气，请坐。”
田琪坐下道：“向王，我听说你是靖安土司向大雅的兄弟，并且在蜀地夏国当过将军，现在夏国灭了，靖安土司也不复存在，而你还敢揭竿而起，举兵对抗朝廷，真不愧是土人的英雄好汉。我向你致敬了！”
向大坤道：“你别把我夸赞晕孚了，说说你们吴面儿大王的情况吧，他派你来有何指教？”
田琪道：“我们吴王现在拥兵有五六万在辰沅占据了方圆几百里地盘，官军不敢到我们大山里来征剿，他们怕重蹈当年马援身陷五溪的覆辙。”
向大坤道：“很好哇，吴王造成了这么大的气势，我们应该联合起来，共同对付官军，把朱明王朝推翻！”
“对，是这个意思。我们吴王派我来，就是要我和你们商谈共结联盟之事。”
“你可以转告吴王，我向大坤最爱结交兄弟朋友，只要他反抗官军，我们的目标就是一致的，我非常愿意和他结盟。”
“好，我一定回去转告。”田琪接着又道：“我们吴王现在正计划在辰沅扩展人马，到时机成熟再进攻长沙。如果你们能出兵常桃，攻占石门，咱们就能合击长沙。”
“如何用兵我们正在商议，总的目标不仅是攻占长沙，还要去反攻武汉南京，把朱元璋的宝座掀翻才好。”
“当然，咱们就是要把朱明王朝打倒才有生路。以后我们还要多加强联系。”
“行，咱们可互派使者多沟通。”
如此商定之后，向大坤便吩咐手下办了一桌宴席，对田琪等使者进行了一番款待。
第二天，田琪告辞一走，向大坤立刻召来军师张静儒和部分首领商议道：“昨日，吴面儿派使者田琪来，与我商议结盟之事，我已作了答允。吴王目前占据辰沅很多地盘，并计划攻占长沙，让我们配合进兵常德、石门，你们看该如何办？”
张静儒说：“现在我部初占慈利，明军肯定会来征剿。我们的兵马有限，冒然进兵常桃和石门是不利的，官军在常德等地驻有重兵，我们应进一步扩召兵马，等到羽毛丰满再出击才有把握获胜。”
向大坤点头道：“我意也暂不进兵为宜，慈利城恐怕也不能久守，咱们还是回袁家界，把大本营巩固好，等待时机再向外出兵不迟。”
张静儒：“回袁家界后，可以举办一个仪式，我们要推举您当皇帝。当初你曾答应待时机成熟即登皇位，现在时机已成，乘此强盛之机，您应登皇帝之位，用此名义，可以号召天下。”
向大坤道：“静儒所言固然有理，但登皇帝之位，毕竟不同儿戏。弄不好，会惊动朝廷派大军来征剿，那时我们能抗拒得住吗？”
覃刚道：“大王不必过虑。登位皇帝，乃顺应民心之举。名不正则言不顺，您当了皇帝，才更有利号召天下，共同举义反明。”
“对，向王您就当皇帝吧！我们都很拥护。”洪亮等几位将军一起劝道。”
“让向大贞来当皇帝吧，他是我的五哥，按照长幼排行，应该让他登位。”大坤又对众人建议道。
“不，我怎能坐此大位！”向大贞立刻表态道，“这皇帝之位非有大能耐大威望之人不能担当。我初来不久，理当只应效力，岂敢当此大位。七弟，你就尽管登此位吧。”
“对，七哥不必再谦让。”向大望亦道：“大家都拥护您当皇帝，你就只管当呗！”
向大坤乃点头道：“既然大家拥护，我也不推辞了。但是，我想暂时不称皇帝，而称天子比较好。你们就叫我向王天子，以后真正推翻了明朝，你们再叫我为皇帝不迟。”
“好，不称皇帝，暂称天子也可以。”张静儒道，“天子其实就是皇帝。不过，现在我们的势力还不大，以后占了全国再称帝位也行。登天子仪式上山举办最好！我估计慈利城为朝廷所瞩目，他们必会派大军来攻占，暂时我们只需派一将军留守就够了。必要时可放弃此城。”
“好，叫天子也行，我们也拥护。”其余将领纷纷表态。
众人如此商议妥当，向大坤遂指派将军洪亮率少量义军在此城驻守，其余大部人马仍准备撤上山去。临撤之前，张静儒又对向大坤建议道：“向王，慈利五雷山有个名士张兑，他曾任过元末翰林，辞官后在此当道长。我看咱们可拜访他，你可招他来当军师，如不愿意，能帮助指点一下玄机亦可，你说呢？”
向大坤道：“此人大名我亦久闻，听说他也是不满朝廷才辞官归隐的，咱们就同去拜访他吧！”
两人遂带一队护卫向五雷山走去。沿途爬山越岭，行走了约半日，到午时，一行人才来到五雷山顶的金顶大殿前。一位守门道童迎上前问道：“几位施主，来敬香吗？”
张静儒道：“我们是袁家界来的客人，今日特来拜会张道长，烦请你去禀报。”
“好，你们等着，我去找！”道童转身进了殿内。过一会，只见面目清瘦的张兑走出来道：“几位客官，你们要找我？”
张静儒道：“对！这是我们袁家界的向王，他专来拜访你！”
“好，请殿内坐。”
一行人随即进殿内坐了。张道长摸着长胡子又道：“向大王此来，有何事？”
向大坤道：“我们久慕道长大名而来，听说你的大名是皇上取的？可有此事？”
“那倒不假。”张兑回道：“我原名张文悦，当年从举人录为翰林时因为上牙缺齿，是皇帝赐名为兑，八卦的兑卦是上阙，以此才更名为张兑。”
“皇上如此看重你，为何你要辞官归隐呢？”
“向王有所不知，我身在官府多年，目睹官场腐乱不堪，心中欲学陶潜不为五斗米折腰，故而辞归故里，到这山中当了道士。”
“听说你在茶陵当过知府，还办了一件巧惩逆子的案子，可有此事？”
“没错。”张兑点头道：“那年茶陵有个叫李喜生的年轻人，是个独子，从小骄生惯养，对父母不孝，长大了为非作歹，奸污小女，其父训斥他几句，打他几耳光，他竟飞起一脚，将父亲踢死了。后来他投案自首，并用一包金银想贿赂我，让我减轻对他的处罚。我对他说此事本应杀头，但本官另有处理。并把金银收了，要他回去将全部家产变卖，为父亲超度后下葬，到时自有处理办法。李喜生以为可以免杀头，就照我的话回去变卖所有家产，请道士为父亲做了几天几夜超度，当时百姓还以为我收了好处，对我误解谩骂，我亦不露声色。出葬那天，我命卫士突然将李喜生抓住，他极力反抗，卫士就拿出他的金银和我写的手迹念道：‘逆子弑父罪不轻，剐骨熬油照天灯。念你初有悔改意，为父垫棺永不生。我劝世人多行善，孝敬父母扬美名。不学斯人无好死，留下此文引为训。’卫兵们念完，就将他梆住，推入葬井，上面用其父棺材压住了。百姓见了他这下场，才恍然大悟，把这事传扬开来。”
向大坤听罢张兑的这番讲述，不禁连连称赞道：“张道长，你正直清廉，惩恶有方，真是难得的好官呀！你当年若不辞官归隐，为百姓还可多做好事呀！”
张兑道：“难啦！人在官场，如履薄冰。世道好，可为百姓办点事；世道不好，做个正人君子却很难，故我宁肯归隐。”
向大坤又道：“如今天下纷乱，我们就是想打出个好世道。如果你不嫌弃，我想请你出山，为我去当军师如何？咱们把朱明王朝打倒，重新创建立国，就会迎来好世道。”
“我年岁已大，哪儿都不想去了！终老此山，当个好道长，为传教尽点绵薄之力，便是我最大的心愿。”
“既如此，我们也不勉强你。但还想听听大师对天下大势作一个指点，你觉得我们反明举义能成功乎？”