又经约半月精心准备，上峒、中峒、下峒、中建、施南、施州、东乡、散毛、温水、蜡惹、金峒、唐崖、卯峒、靖安、容美、桑植等“十八峒”的土司代表，都被邀约到了茅岗。覃垕和这些土司代表们详细商谈，决定由茅岗及各土司集中兵力三万，分别赶往慈利附近会合，然后由覃垕统一指挥，准备配合明玉珍的出川大军，一道反攻武昌。举义方案商定完毕，众代表便来到土司衙堂。覃垕命人将一头公牛牵至大堂，由几个大力士将牛按倒，然后割了公牛头，盛了一盘牛血倒进案桌上的酒桶中。众人各舀了一碗牛血酒端在手中，覃垕领头一字一句盟誓道：“今日结盟，共同反明。原喝血酒，以表赤诚。有福同享，有祸同分。谁若背叛，刀箭穿心。”
众人盟誓毕，覃垕即登上神坛，宣布从即日起开始进行举义准备，何时具体行动，当另行通知。
二十二
茅岗结盟之后，覃垕开始调兵遣将，将各寨的土兵集中到了司衙附近。同时，他又从各寨抽调了五六十个铁匠到张家界金鞭溪开了几个炉场，秘密打造刀剑和制作弓箭等兵器。
一日上午，覃垕来到金鞭溪一铁匠工棚，询问工匠头赵青道：“赵师傅，兵器打得怎样了？”
赵青道：“快了，还有3天，就可完成你交给的任务。”
覃垕点头道：“好，抓紧干吧，等你们把兵器打足，我们就要开始行动！”
赵青又道：“咱要行动，得选个吉利日子！”
覃垕道：“我不会看日子，你知道这一带有阴阳学问的师傅吗？”
“有，距张家界不远的袁家界龙王洞，就有一位张静儒很出名，难道你忘记了？”
“对哟！张静儒乃龙王洞的道教住持。”覃垕想起来了，前两年他曾听别人说过张静儒的大名，人们说他是张道陵的传承弟子，而张道陵、张静儒又都是汉留侯张良的后人。传说当初汉高祖死后，张良想到韩信的话：“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。”心中不寒而栗，他怕被吕后加害，于是效法越国范蠡，决心隐匿江湖。他从赤松子游，寻到南国天门山，再辗转到青岩山，因见这一带风景绝美，于是在这里隐居下来，直到百年仙逝。他的后人留下不少，青岩山自此后也就叫成了张家界。而张静儒到低从何出来到张家届黄龙洞当了住持，似乎还是个谜。
“赵师傅，你能否帮我跑一趟，去请张静儒下山，要他来给我当谋士，我军中正缺他这样的人才？”覃垕又问赵青道。
“行，我去一趟。我倒认识，只不知能否请动他。”
“你先试试吧，就说我诚心请他，让他当军师！”
“好，我这就去。”
赵青当即从金鞭溪翻山越岭，当日下午就到了袁家界龙王洞。这洞生在一个陡峭的岩壁旁，外面看上去并不显眼。
走进洞口边，只见一青衣道童施礼问道：“客官到此找谁？”
“找你们洞主黄龙大师，烦请通报。”
“啊，找我们师傅，请稍候！”
青衣童子进洞作了通报。须臾，穿着一身青布道袍的洞主张静儒走出来道：“赵青，找我有何事？”
“我是受覃垕王的委派，特来请你下山去助他一臂之力，给他当谋士，准备反明起义！”赵青回道。
“你告诉他，我现在正钻研成仙道术，抽不出身去帮他，请他多多体谅！”说罢，拱一拱手，转身就进洞去了。
赵青呆立一阵，自忖请不动大师，只好怏怏下山，给覃垕讲述了他被拒的经过。覃垕安慰他道：“张大师是高人，看来我应亲去请他！”
“对！我听人说张静儒生性有傲骨，一般人是请不动他的，覃王有心招他，最好亲去一趟，这样可显出你诚心招揽人材，礼贤下士！”
“嗯，有道理，我就亲去一趟。”
于是，覃垕在赵青的伴陪下，第二天上午又翻山越岭到了袁家界龙王洞。这次，童子通报后，张静儒迎出洞口道：“有烦覃王亲自驾到，不知有何见教？”
覃垕王道：“听说你是汉留侯张良后裔，又学得一身道教方术，我想请你下山，帮我去当军师，一道反明举义如何？
张静儒道：“吴王朱元璋已称了皇帝，天下大半都已归他手，你们此时举义，能否有胜算把握，你想过没有？”
覃垕道：“我们已联系好十八峒土司结盟举义，另外还有夏国将出兵反攻武汉，如果举义顺利，应该获得胜利。”
张静儒点头道：“你的勇气我很佩服，朱元璋势力那么强大，你还敢逞头造反。当年，我们五斗米教主张道陵也是造反出了名的，其实，我师傅张云海就是张道陵的后裔再传弟子，其功法高超卓绝，在我之前曾是庐山一寺庙的住持。我跟着他学教多年，他仙逝时要我继承衣钵，我后来云游各地，到靖安清风庙当过道长，前两年才到这黄龙洞当住持。““大师有高人传道，功法一定不错，能否让我将见识见识？”覃垕虚心请求道。
“吾功轻易不能外露，即是你覃垕王要看，我且献拙罢！”说罢，站身来到岩洞外边，只一纵，人已到了几丈高的洞壁顶上。须臾，往下一跳，又轻轻落到了地面。
“大师轻功了得，飞檐走壁不在话下。”覃垕由衷赞叹道。
“张大师还会行炁，你且给覃垕露一手吧！”赵青在旁又鼓动道。
“好，咱们到水潭边去吧！”
张静儒带二人来到溪沟一水潭边，先点燃一根香道：“你俩看好，此香燃完，我方从水中冒出。”说罢，将外衣脱掉。“扑嗵！”一下没入了水潭中。
两人目不转睛地转向水潭，只见潭中波浪晃了晃，很快变平静了。接着是长久的等待。直到一根香燃完，张静儒果然又冒出头来。
“好准时啊，真有功夫！”覃垕十分钦佩地赞叹。
张静儒爬上岸道：“这溪中的水太凉，如果水温高点，我可以呆一天不成问题！”
“这行炁法真的厉害，大师你跟谁学的？”覃垕又问。
“还不是师傅教的。但行炁之功道教古书上多有记载，葛洪《抱朴子内篇》中就说：“欲求神仙，唯当得其至要，至要者在于宝精行炁，服一大药便是。亦不用多矣。然此三事，复有浅深，不值明师，不经勤苦，亦不可仓卒而尽知也。虽云行炁，而行炁有数法法焉。虽言服药，而服药之方，略有千条焉……故行炁或可以治百病，或可以和温疫，或可以禁蛇虎，或可以治疮血，或可以居水中，或可以行水上，或可以辟饥渴，或可以延年命……用途多着哩。”
“嘿，看来大师对神仙之学颇有研究，将来你是不是成仙啦？”覃垕问。
“我当初也想成仙，除了行炁，我还在研制丹药。我想一心研究成仙学问，却又未能静心下来，因为你们这一来，我又要被中断了！”
“真是抱歉！”覃垕又道：“现在世道很乱，我们很需要你这样的大师帮助出谋划策，你还是给我们帮帮忙吧！”
“好，我答允你帮你去做谋士，但你得为我保密，不能让别人知道我的身份，等你举义成功了，我还会回龙王洞来学道炼丹。”
“行，就这样说定了！”
随即，张静儒安排处理了一下龙王洞的事务，便随覃垕王到了茅岗，开始帮覃垕王密谋起军机来。
二十三
转眼到了春季，张静儒出谋划策，让覃垕布署，备集了充足的火药，还制作了几门土炮。在沿河森林里又砍伐了许多竹木，扎成了几十个木排。
到四月初，老天一直放晴，热辣辣的太阳把大地晒得干涸了，因为没下雨，河水太小，木排一时难以放漂。覃垕心很急，他问张静儒道“有什么办法求神下点雨就好了。不下雨涨水，我们的木排就放不动呀！”
张静儒道：“今日我设坛求雨，老天有眼，一定会下场大雨。”说罢，即弄了一些香烛，在河旁设一神坛，尔后点燃香烛，一面跪地，口中念着祈雨词道：“立春日久，滴雨未下。田土干裂，河水涸竭。世道多乱，民不堪忧。敢请神灵，即降大雨。保佑覃垕，举义成功。尚飨。”
念毕，张静儒与覃垕便静静等待。约过一柱香功夫，果见西边隆云渐起，须臾，天空变得一片昏暗，接着只见电闪雷鸣，一场大雨竟足足下了几个小时。大雨过后，河水充盈。张静儒即和覃垕商议道：“明日是个吉日，可以开始放排向慈利县进军。”覃垕道：“行，就照你说的办！”于是，二人又商定，由覃垕率领一千士兵扮作放排人向县城偷袭；由何英、姚祖各率两千人从陆路向慈利挺进，目标是占领慈利县城近郊的各处制高点，防止杨璟的官军增援。
临行前的晚上，覃垕的两个儿子都争着要随父亲出征。大儿覃仁道：“爹，我都二十三岁了，还没打过一次仗，这次你就让我去出征吧！”二儿覃义道：“我也二十岁了，刀剑兵器样样都会，这回你要让我去显显身手。”
妻子朱二妹也对覃垕道：“孩子都想随你去打仗，我也想跟着一起去杀敌。”
覃垕摇摇头道：“你们都别争了，家里要人留守。如果我出征胜利了，我会派人来接你们进城；如果出征不顺利，就会返回山里来对抗官军，那时有的是仗打，你们也要作好准备！”
妻子和两个孩子听了这话，也就不再争持了。
第二天，天刚拂晓，覃垕和张静儒悄然率部到了河边集合。河滩边一连排着二十五个木排，每个木排的茅棚里，正好隐蔽四十个士兵。
众将士集合后，覃垕一声令下：“上排出发！”就带头登上最前面的一个木排，然后缓缓撑篙离岸，其余二十四个木排紧紧相随，顺水直向下游的慈利县城驶去。
经过两个白天的顺水航行，二十多个木排于第二天傍晚顺利抵达慈利县城附近。乘着夜色降临，覃垕派数人潜入到城内作了一番侦查，又在县城东南西门堆集了许多干柴和茅草。待到鸡叫三遍，覃垕一声令下，伏在木排内的士兵纷纷跃上河岸。这时县城东南门的茅草被点燃了，在冲天的火光照耀下，士兵们呐喊着直向城头冲去。
驻军在县城的几百明军，从睡梦中被惊醒，顿时惊慌失措。领军校尉熊汉保跨上座骑，率几十个士兵杀出重围，护着王县令匆忙从北门直往常德奔逃而去。
天亮后，覃垕率部将全城占领。与此同时，何英、姚祖军率领的士兵，亦从旱路赶到，占据了县城附近的东、南、北三面山岭高地。
当日中午，湖广行省平章杨璟正在常德巡视。领军校慰熊汉保忽然狂奔而来禀报道：“杨将军，不好啦！覃垕率几千士兵打进了慈利，我们抵敌不住，只好撤回了！”
杨璟听罢大吃一惊道：“覃垕反了，糟！这土司首领才归附不久，竟又反叛了！”稍稍一顿，杨璟立刻吩咐人飞马传报军情，给皇上请旨认罪，同时召集幕僚紧急商议，决定由杨璟来挂帅，调集荆州、常德及本部人马约三万余人速向慈利进剿。
调兵遣将布置妥当，杨璟便自率五千精兵为前锋，由常德迅速向慈利开进。
覃垕这时亦领兵向常德方向进军，两军遂在零溪附近相遇。
杨璟在帅旗下勒住马头高声责问道：“覃垕，三江口会谈你已接受归顺，后来升你当理问，你又不去，现在为何要反叛？”
覃垕回道：“当时会谈，你答允土民可以计口授田，让蛮民人人都能获得土地，我们才归顺的，谁知你们的军队占了土民的田土搞屯田，土司建置也被取消了，说话不算数的是你们官军，我们当然要造反。”
杨璟：“你们与官军作对，这不是螳螂挡车吗？谁给我把他的首级取来？”
“看我的！”部将黄永谦抡着板斧跃马出阵。覃垕亦跃马持刀上前，两人在阵前战了二十余回合，黄永谦力不能敌，卖个破绽往回逃走，覃垕纵马追去，乃将对方坐骑马腿砍断。黄永谦倒下马来。
覃后用刀尖指着地下的黄永谦道：“且留你一命，快滚回吧！”转身自回了阵营。
杨璟见黄永谦不是对手，又唤两部将上前大战。覃垕纵马出阵再战，只几回合，就将一将斩于马下，另一将转身而逃，覃垕挥刀大叫：“哪里跑！”纵马向官军冲去。
众士兵也跟着呐喊：“冲啊！”一起向官军冲去。双方一阵激战，官军死伤了数百人。杨璟见覃垕领兵骁勇善战，只得败退了三十里才又扎住阵脚。
当晚，杨璟在营中愁眉不展。部将汤镇献计道：“主公勿扰，我有一计，保证可以破敌。”
杨璟道：“你有何计？”
汤镇道：“有‘乡间计’可以一用！”
杨璟：“何谓乡间计？”
汤镇：“孙子兵法云：……反间计、乡间计就是用乡人而用之。”
杨璟：“具体怎么用？”
汤镇：“据我了解，覃垕与石门覃添顺是一族的本家，覃添顺是覃垕的叔叔，如果调覃添顺土司兵来征剿覃垕，则有把握获胜。”
杨璟：“此计甚妙。用土司兵来征服土司兵，这是一招高招。”
汤镇：“我们官军多是外地人，不习惯在蛮民山区作战。而覃添顺土司兵熟悉本土地理，用他们为先锋，征剿一定能成功！”
杨璟：“妙哉！覃天顺安抚使是朝廷封任的武德将军，他在征剿陈友谅时就立过战功。此时还可大用。我马上传令，让他带土兵进军慈利！”
杨璟说毕，即命幕僚文书起草了一道军令，连夜差人送往了石门。
第二天傍晚时分，驿官将军令送到了石门台宜寨内。安抚司使覃添顺接令读道：今有原慈利安抚使司使覃垕反叛作乱，并占领了慈利城。特令你部派精兵三千，与官军一道速往慈利助剿。
湖广行省平章杨璟覃添顺看罢军令，立刻招来田启顺商议道：“杨璟派人送来了一道军令，说覃垕已叛乱占领了慈利，让我部速派三千精兵前往助剿，你看该怎么办？”
经历田启顺道：“覃垕按辈份算是你的侄子，他的父亲也曾在我们寨里当过舍把。看在覃家本族份上，我看您可去信劝一劝他，最好能劝他归顺朝廷，这样可免动干戈！”
覃添顺道：“我意也是先礼后兵，如若能劝动他归顺朝廷，当然很好，但覃垕这小子素来桀骜不驯，我怕他不会听劝！”
田启顺道：“他若不听，我们再征剿不迟！”
覃添顺点点头：“我看一面写信去，一面发兵进剿为妥。”说罢，就命文书起草了一信，速派人送往了慈利城。
第二天，覃添顺亲率三千兵马，浩浩荡荡从石门直向慈利县城开来。