冬瓜的生育周期可分为发芽期、幼苗期、抽蔓期、开花结果期4个阶段。露地栽培的冬瓜，生育期一般110~180天，小型早熟冬瓜约110~120天，大型中晚熟冬瓜约150~180天。各阶段的起止时间和生育特点如下所述：
（1）发芽期。从种子萌动到子叶展开为发芽期。因品种和栽培季节的不同，一般约需7~15天。冬瓜种子萌动需要充足的水分和较高的温度，其发芽适温为30℃～35℃，在该温度条件下，2～3天可大部分出芽。温度在25℃左右时，种子发芽不齐。
（2）幼苗期。子叶展开到出现4～7片（早熟品种4~5片，晚熟品种7片左右）真叶并开始抽出卷须时为幼苗期，一般苗龄30～50天。在幼苗期，营养生长和生殖生长同时进行，早熟和中熟品种在这一时期完成花芽分化。较低的夜温和短日照有利于雌花的分化，此期的管理以增强光照为主。根系生长是幼苗期的重要生长中心。疏松的床土、适宜的地温（25℃～30℃）、适宜的土壤含水量（60％～70％）以及充足的营养，有利于根系生长发育。
（3）抽蔓期。从幼苗具有4～7片真叶并抽生卷须到植株雌花现蕾为抽蔓期，一般历时30～35天。此期是营养生长旺盛期，其生长中心是扩大叶面积、分化新叶和发生侧蔓。植株因不能承受过重叶片的负担而倒伏，由直立生长变为匍匐生长，若搭架栽培应在此时及时插架或吊蔓。
（4）开花结果期。从雌花现蕾到果实成熟并拉秧为开花结果期，历时21～25天，连续采收期可达50～70天。这一时期又可分为果实发育初期、中期、后期3个阶段。在果实发育初期，果柄和子房明显变得粗大，果柄弯曲下垂，俗称“弯脖”，表明果实已坐稳，此时营养生长争夺养分，若遇连续阴雨天气、养分不足或过于干旱时会出现“化瓜”现象。果实发育中期是果实急剧膨大期，茎叶生长量明显减慢，而果实体积迅速增大，果肉明显增厚。在果实发育后期，瓜皮上的茸毛逐渐脱落减少，粉皮冬瓜的果实渐渐出现白色蜡粉层，而植株的茎叶不再增长，叶片失去光泽，果实体积膨大逐渐停止后转入干物质积累时期。