（1）萌芽期。山药播种至出苗，一般播种于春季4月间，用山药栽子播种需20天左右出苗，用山药段子或零余子播种需30～35天出苗。山药栽子或山药段子的上端隐芽萌发要求保持温度在15℃以上，当山药萌芽发生根系的同时，地下根状块茎原基形成并向下生长，幼芽抽生出枝条。山药出苗15天左右，其主蔓可达1米左右，基部叶片开始生长扩展，表明山药的萌芽期结束。
（2）发棵期。出苗至茎蔓伸长，展开8～10张叶片，大约需30～40天，这期间茎蔓直立，生长缓慢，不发生侧蔓。前期种薯对植株养分供应起着很重要的作用，种块大小与发棵期茎蔓的粗壮程度有着密切的关系，后期退母，植株进入完全自养。
（3）茎叶生长旺盛期。茎蔓倒伏至开花，6月中旬以后，整个植株进入生长盛期。这期间，约在播种后60天左右，以茎叶生长为主，茎叶生长迅速，抽生许多侧蔓。设立支架，茎蔓即自行呈右旋缠绕，向上攀缘，山药开花的同时，新的根状块茎开始缓慢形成。
（4）根状块茎膨大期。江淮流域7月20日前后，植株开花，山药地上部茎叶生长量基本稳定，地下根状块茎进入膨大期，直到9月20日前后，叶片开始落黄，光合能力下降，地下根状块茎膨大变慢。据调查，根状块茎膨大期平均每天每株膨大量约30克。
山药根状块茎膨大期间，地上部叶腋着生零余子较多，则向地下部运转的养分就相对减少，影响地下根状块茎膨大，而一些零余子较少或不形成零余子的品种，形成的根状块茎就大。一般零余子膨大较早，8月中旬就进入成熟期，处于休眠状态。
肥水供应状况对根状块茎生长影响较大，根状块茎的迅速膨大需要较多的肥水，并且磷、钾肥应供应充足，有利于促进地上部养分向下运转，而氮肥过多，则可延缓茎叶衰老，影响根状块茎膨大。
（5）成熟期。10月中下旬，随着气温下降和光照时数逐渐变短，山药植株地上部枯黄，山药即成熟，山药膨大后期，是根状块茎内部充实和表皮硬化阶段，对于山药产量的形成和延长贮存期具有重要作用。霜降以后起刨收获的山药不易受损，容易贮运，此时产量和品质较好。一般而言，收获早根状块茎含水量高，不利于贮存，影响品质和产量。但山药在8月下旬以后可以根据市场需求和生产茬口安排，适时早收，提高效益。
（6）休眠期。江淮流域山药根状块茎一般在10月上旬停止生长并进入冬季休眠期。零余子则从8月中下旬收获并进入休眠期。第二年2～3月，休眠期完成，休眠期可在贮藏窖和田间度过。