从历史过程看，期货交易是由现货交易发展而来的。在13世纪比利时的安特卫普、17世纪荷兰的阿姆斯特丹和18世纪日本的大阪，就已经出现了期货交易的雏形。现代有组织的期货交易产生于美国芝加哥。1848年，芝加哥期货交易所(CBOT)开始从事农产品的远期买卖。为了避免农产品价格剧烈波动的风险，农场主和农产品贸易商、加工商一开始就采用了现货远期合约的方式来进行商品交换，以期稳定货源和销路，减少价格波动的风险。随着交易规模的扩大，现货远期合约的交易逐渐暴露出一些弊端：一是现货远期合约没有统一规定内容，是非规范化合约，每次交易都需双方重新签订合约，增加了交易成本，降低了交易效率；二是由于远期合约的内容条款各式各样，某一具体的合约不能被广泛认可，使合约难以顺利转让，降低了合约的流动性；三是远期合约的履行以交易双方的信用为基础，容易发生违约行为；四是远期合约的价格不具有广泛的代表性，无法形成市场认可的、比较合理的预期价格。因此，早期的芝加哥期货交易所经常发生交易纠纷和违约，使商品交易受到很大制约，市场发展受到一定限制。为了减少交易纠纷，简化交易手续，增强合约流动性，提高市场效率，1865年芝加哥期货交易所推出标准化的期货合约交易，取代了原有的现货远期合约交易，后又推出履约保证金制度和统一结算制度。
与现货交易相比，期货交易的主要特征是：
期货合约是由交易所制订的、在期货交易所内进行交易的合约。期货合约是标准化的合约。合约中的各项条款，如商品数量、商品质量、保证金比率、交割地点、交割方式以及交易方式等都是标准化的，合约中只有价格一项是通过市场竞价交易形成的自由价格。实物交割率低。期货合约的了结并不一定必须履行实际交货的义务，买卖期货合约者在规定的交割日期前任何时候都可通过数量相同、方向相反的交易将持有的合约相互抵消，无需再履行实际交货的义务，因此，期货交易中实物交割量占交易量的比重很小，一般小于5％。期货交易实行保证金制度。交易者不需付出与合约金额相等的全额货款，只需付3％~15％的履约保证金。期货交易所为交易双方提供结算交割服务和履约担保，实行严格的结算交割制度，违约的风险很小。
期货合约的含义是什么，什么是上市品种
期货合约指由期货交易所统一制订的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量和质量实物商品或金融商品的标准化合约。期货合约的标准化条款一般包括：
交易数量和单位条款，每种商品的期货合约规定了统一的、标准化的数量和数量单位，统称“交易单位”。例如，美国芝加哥期货交易所规定小麦期货合约的交易单位为5 000蒲式耳(每蒲式耳小麦约为2724公斤)，每张小麦期货合约都是如此。如果交易者在该交易所买进一张(也称一手)小麦期货合约，就意味着在合约到期日需买进5 000蒲式耳小麦。
质量和等级条款，商品期货合约规定了统一的、标准化的质量等级，一般采用被国际上普遍认可的商品质量等级标准。例如，由于我国黄豆在国际贸易中所占的比例比较大，所以在日本名古屋谷物交易所就以我国产黄豆为该交易所黄豆质量等级的标准品。
交割地点条款，期货合约为期货交易的实物交割指定了标准化的、统一的实物商品的交割仓库，以保证实物交割的正常进行。
交割期条款，商品期货合约对进行实物交割的月份作了规定，一般规定几个交割月份，由交易者自行选择。例如，美国芝加哥期货交易所为小麦期货合约规定的交割月份就有7月、9月、12月，以及下一年的3月和5月，交易者可自行选择交易月份进行交易。如果交易者买进7月份的合约，要么7月前平仓了结交易，要么7月份进行实物交割。
最小变动价位条款，指期货交易时买卖双方报价所允许的最小变动幅度，每次报价时价格的变动必须是这个最小变动价位的整数倍。
每日价格最大波动幅度限制条款，指交易日期货合约的成交价格不能高于或低于该合约上一交易日结算价的一定幅度，达到该幅度则暂停该合约的交易。例如，芝加哥期货交易所小麦合约的每日价格最大波动幅度为每蒲式耳不高于或不低于上一交易日结算价20美分(每张合约为1 000美元)。
最后交易日条款，指期货合约停止买卖的最后截止日期。每种期货合约都有一定的月份限制，到了合约月份的一定日期，就要停止合约的买卖，准备进行实物交割。例如，芝加哥期货交易所规定，玉米、大豆、豆粕、豆油、小麦期货的最后交易日为交割月最后营业日往回数的第七个营业日。
除此之外，期货合约还包括交割方式、违约及违约处罚等条款。
期货上市品种，指期货合约交易的标的物，如合约所代表的玉米、铜、石油等。并不是所有的商品都适于作期货交易，在众多的实物商品中，一般而言只有具备下列属性的商品才能作为期货合约的上市品种：
价格波动大，只有商品的价格波动较大，意图回避价格风险的交易者才需要利用远期价格先把价格确定下来。如果商品价格基本不变，比如，商品实行的是垄断价格或计划价格，商品经营者就没有必要利用期货交易固定价格或锁定成本。供需量大，期货市场功能的发挥是以商品供需双方广泛参加交易为前提的，只有现货供需量大的商品才能在大范围进行充分竞争，形成权威价格。易于分级和标准化，期货合约事先规定了交割商品的质量标准，因此，期货品种必须是质量稳定的商品，否则，就难以进行标准化。易于储存、运输，商品期货一般都是远期交割的商品，这就要求这些商品易于储存，不易变质，便于运输，保证期货实物交割的顺利进行。
根据交易品种，期货交易可分为两大类：商品期货和金融期货。以实物商品，如玉米、小麦、铜、铝等作为期货品种的属商品期货；以金融产品，如汇率、利率、股票指数等作为期货品种的属于金融期货。金融期货品种一般不存在质量问题，交割也大都采用差价结算的现金交割方式。我国禁止金融期货交易，只进行商品期货交易的试点，上市品种主要有铜、铝、大豆、小麦和天然橡胶等。
什么是商品期货
商品期货是指标的物为实物商品的期货合约。商品期货历史悠久，种类繁多，主要包括农副产品、金属产品、能源产品等几大类。具体而言，农副产品期货约20种，包括玉米、大豆、小麦、稻谷、燕麦、大麦、黑麦、猪肚、活猪、活牛、小牛、大豆粉、大豆油、可可、咖啡、棉花、羊毛、糖、橙汁、菜子油等，其中大豆、玉米、小麦被称为三大农产品期货；金属产品9种，包括金、银、铜、铝、铅、锌、镍、钯、铂；化工产品5种，有原油、取暖用油、无铅普通汽油、丙烷、天然橡胶；林业产品2种，有木材、夹板。
各国交易的商品期货的品种也不完全相同，这与各国的市场情况直接相关。例如，美国市场进行火鸡的期货交易，日本市场则开发了茧丝、生丝、干茧等品种。除了美国、日本等主要发达国家以外，欧洲、美洲、亚洲的一些国家也先后设立了商品期货交易所。这些国家的期货商品，主要是本国生产并在世界市场上占重要地位的商品。例如，新加坡和马来西亚主要交易橡胶期货；菲律宾交易椰干期货；巴基斯坦、印度交易棉花期货；加拿大主要交易大麦、玉米期货；澳大利亚主要交易牛、羊毛期货；巴西主要交易咖啡、可可、棉花期货。新中国成立前，中国期货市场主要的期货商品包括：金、银、皮毛、花纱布、粮油、面粉、麸皮、棉布等。现在的中国期货市场起步于20世纪90年代初，目前上市的商品期货有农产品、有色金属、化工建材等35个品种，其中正式品种10个，试运行品种25个，从交易情况看，铜、铝、大豆、天然橡胶、绿豆等少数品种期货交易比较活跃。
何谓股票指数期货，它的特点是什么
股票指数期货(以下简称股指期货)是一种以股票价格指数作为标的物的金融期货合约。股市投资者在股票市场上面临的风险可分为两种：一种是股市的整体风险，又称为系统风险，即所有或大多数股票的价格一起波动的风险；另一种是个股风险，又称为非系统风险，即持有单个股票所面临的市场价格波动风险。通过投资组合，即同时购买多种风险不同的股票，可以较好地规避非系统风险，但不能有效地规避整个股市下跌所带来的系统风险。进入20世纪70年代以后，西方国家股票市场波动日益加剧，投资者规避股市系统风险的要求也越来越迫切。由于股票指数基本上能代表整个市场股票价格变动的趋势和幅度，人们开始尝试着将股票指数改造成一种可交易的期货合约并利用它对所有股票进行套期保值，规避系统风险，于是，股指期货应运而生。
利用股指期货进行套期保值的原理是根据股票指数和股票价格变动的同方向趋势，在股票的现货市场和股票指数的期货市场上作相反的操作来抵消股价变动的风险。股指期货合约的价格等于某种股票指数的点数乘以规定的每点价格。各种股指期货合约每点的价格不尽相同，比如，恒生指数每点价格为50港元，即恒生指数每降低一个点，则该期货合约的买者(多头)每份合约就亏50港元，卖者每份合约则赚50港元。
比如，某投资者在香港股市持有总市值为200万港元的10种上市股票。该投资者预计东南亚金融危机可能会引发香港股市的整体下跌，为规避风险，进行套期保值，在13 000点的价位上卖出3份3个月到期的恒生指数期货。随后的两个月，股市果然大幅下跌，该投资者持有股票的市值由200万港元贬值为155万港元，股票现货市场损失45万港元。这时恒生指数期货亦下跌至10 000点，于是该投资者在期货市场上以平仓方式买进原有的3份合约，实现期货市场的平仓赢利45万港元［(13 000－10 000)×50×3］，期货市场的赢利恰好抵消了现货市场的亏损，较好地实现了套期保值。同样，股指期货也像其他期货品种一样，可以利用买进卖出的整价进行投机交易。
股指期货除具有金融期货的一般特点外，还具有一些自身的特点。股指期货合约的交易对象既不是具体的实物商品，也不是具体的金融工具，而是衡量各种股票平均价格变动水平的无形的指数；一般商品和其他金融期货合约的价格是以合约自身价值为基础形成的，而股指期货合约的价格是股指点数乘以人为规定的每点价格形成的；股指期货合约到期后，合约持有人只需交付或收取到期日股票指数与合约成交指数差额所对应的现金，即可了结交易。比如投资者在9 000点的位置买入1份恒生指数期货合约后，一直将其持有到期，假设到期日恒生指数为10 000点，则投资者无须进行与股票相关的实物交割，而是采用收取5万元现金［(10 000－9 000)×50］的方式了结交易。这种现金交割方式也是股指期货合约的一大特点。
何谓利率期货，它的特点是什么
利率期货是指以债券类证券为标的物的期货合约，它可以规避银行利率波动所引起的证券价格变动的风险。利率期货一般可分为短期利率期货和长期利率期货。前者大多以银行同业拆借市场3月期利率为标的物，后者大多以5年期以上长期债券为标的物。利率波动使得金融市场上的借贷双方均面临利率风险，特别是越来越多持有国家债券的投资者，急需规避风险、套期保值的工具，在此情形下，利率期货应运而生。最早开办利率期货业务的是美国。20世纪70年代末，由于受两次石油危机的冲击，美国和西方各主要资本主义国家的利率波动非常剧烈，使借贷双方面临着巨大的风险。为了降低或规避利率波动的风险，1975年9月，美国芝加哥商业交易所首先开办了利率期货——美国国民抵押协会抵押证期货，随后又分别推出了短期国库券、中长期国库券、商业银行定期存款证、欧洲美元存款等金融工具的利率期货。进入80年代，英国、日本、加拿大、澳大利亚、法国、德国等国家和中国香港地区也分别推出了各自的利率期货。
影响利率期货价格波动的因素主要有：货币供应量，当货币供应不足时，利率上升，货币供应过剩时，利率下跌；经济发展速度，当经济发展速度较快，贷款需求旺盛时，利率会升高，经济发展速度放慢，贷款需求减少时，利率会下跌；政府的财政收入，当出现财政赤字时，利率会受到一定的影响；其他国家利率水平，由于当今国际资本流动十分频繁，因此一国的利率水平很容易受到其他国家利率水平的影响，最明显的是美国利率对其他国家利率的影响；其他因素，如社会政治环境、失业率等。
利率期货有以下特点：利率期货价格与实际利率成反方向变动，即利率越高，债券期货价格越低；利率越低，债券期货价格越高。利率期货的交割方法特殊。利率期货主要采取现金交割方式，有时也有现券交割。现金交割是以银行现有利率为转换系数来确定期货合约的交割价格。
何谓货币期货，它的特点是什么
货币期货又称外汇期货，它是以汇率为标的物的期货合约，用来规避汇率风险。20世纪70年代初布雷顿森林体系的解体使固定汇率体制被浮动汇率体制所取代，主要西方国家的货币纷纷与美元脱钩，汇率波动频繁，市场风险加大。同时经济的全球化使得越来越多的企业面临汇率波动的风险，市场迫切需要规避这种风险的工具，货币期货就是在这种背景下产生的。
最早的有形货币期货市场是成立于1972年5月的国际货币市场(International Monetary Market，简称IMM)。它是芝加哥商业交易所的一个分支。开始，主要交易品种是6种国际货币的期货合约，即美元、英镑、加拿大元、德国马克、日元、瑞士法郎，后又增加了上述货币的期权交易。伦敦国际金融期货期权交易所是另一家重要的货币交易所。它成立于1982年，主要交易品种有英镑、瑞士法郎、德国马克、日元、美元的期货合约及期权。此后，澳大利亚、加拿大、荷兰、新加坡等国又陆续成立了多家货币期货交易所，开展货币期货交易，但仍以芝加哥、伦敦两家交易所的交易量最大。