天色将晚，暑气隐隐退却，凉风如玉而至，渐渐清凉，倒也惬意。如懿抱着璟兕与皇帝一同用膳。
皇帝见了如懿，便伸手挽了她一同坐下。皇帝才要侧身，不觉留驻，在她鬓边轻嗅流连，展颜笑道：“今日怎么这样香，可是用了上回西洋送来的香水？”
如懿轻悄一笑：“一路过来荷香满苑，若说衣染荷花清芬，倒是有几分道理。”
容珮在旁笑得抿嘴：“回皇上的话。皇后娘娘总说那西洋香水不易得，皇上除了给太后和几位长公主，满宫里只给娘娘留了两瓶，娘娘倒不大舍得用它呢。倒是皇上上回送来的西洋自鸣钟，娘娘喜欢得紧，只是如今怕吵着五公主，也收起来了。”
皇帝笑道：“如懿如懿，你也真是小气。什么好的不用，都收着做什么？”
如懿笑吟吟睇着他：“知道皇上心疼璟兕，但凡好的，臣妾都留给璟兕做嫁妆吧，到时候皇上便说臣妾大方又舍得了。”
容珮亦笑：“皇后娘娘别的小气，可皇上为娘娘亲制的绿梅粉，皇后娘娘最是舍得，每日必用无疑。”
皇帝旋即明白，抚掌道：“是了。你一向喜爱天然气味，所以连宫中制香也不甚用，何况西洋香水。”他撇嘴，眼底含着一抹深深笑意，“原是朕赏错了人，反倒错费了。”
如懿摇首长叹：“可不是呢。臣妾心里原是将一番心意看得比千里迢迢来的西洋玩意儿重得多了。”
说罢，二人相视而笑。
皇帝摆手道：“都做额娘的人了，还这般伶牙俐齿。朕便找个与你性子相投的人来。”
李玉忙道：“回皇上皇后的话，忻嫔小主已在外头候着了，预备为皇上皇后侍膳。奴才即刻去请。”说罢湘妃竹帘一打，只见一个玲珑娇小的女子盈盈而入，俏生生行了礼道：“皇上万福金安，皇后娘娘万福金安。”说罢又向着如懿行大礼，“臣妾忻嫔戴氏，叩见皇后娘娘。”
如懿见她抬头，果真生得极是妍好，不过十六七岁年纪，眉目间迤逦光耀，肌映晨霞，云鬓翠翘，一颦一笑均是天真明媚，娇丽之色便在艳阳之下也无半分瑕疵。她活像一枚红而饱满的石榴子，甜蜜多汁，晶莹得让人忍不住去亲吻细啜。宫中美人虽多，然而，像忻嫔一般澄澈中带着清甜的，却真是少有。
如懿便含笑：“快起来吧。在外头候着本就热，一进来又跪又拜，仔细一个脚滑跌成个不倒翁，皇上可要心疼了。”
忻嫔一双眸子如暗夜里星光璀璨，立即笑道：“原来皇后娘娘也喜欢不倒翁。臣妾在家时收了好些，还有无锡的大阿福。臣妾初初入宫，想着宫里什么都有，所以特备了一些打算送给十二阿哥和五公主呢。”
如懿听她言语俏皮，虽然出身大家，却无一点儿骄矜之气，活泼爽快之余也不失了分寸。又看她侍奉膳食时语笑如珠，并无寻常嫔妃的拘谨约束，心下便有几分喜欢。
一时饭毕，皇帝兴致颇好，便道：“圆明园中荷花正盛，让朕想起那年去杭州，未曾逢上六月荷花别样红，当真是遗憾。”
忻嫔接过侍女递上的茶水漱了口，乖巧道：“臣妾随阿玛一直住在杭州，如今进了圆明园，觉得园子里兼有北地与南方两样风光，许多地方修得和江南风景一般无二，真正好呢。”
如懿笑道：“忻嫔的阿玛是闽浙总督，一直在南边长大，她说不错，必然是不错的。”
彼时小太监进忠端了水来伺候皇帝浣手，便道：“奴才今儿下午经过福海一带，见那里的荷花正开得好呢，十里荷香，奴才都舍不得离开了。”
皇帝拿帕子拭净了手，起身道：“那便去吧！”
福海边凉风徐至，十里风荷如朝云叆叇，轻曳于烟水渺渺间，带着水波茫茫清气，格外凉爽宜人。
皇帝笑道：“不是朕宠坏了忻嫔，是她的确有可宠爱之处。”
如懿含笑道：“若说宫中嫔妃如繁花似锦，殷红粉白，那忻嫔便是开得格外清新俏丽的一朵。”
皇帝笑着握住她手：“皇后的比方不错，可朕更觉得忻嫔的性子如凉风宜人，拂面清爽。”
如懿逗弄着乳母怀中的璟兕：“皇上这句可是极高的褒奖，真要羡煞宫中的姐妹了。”
皇帝笑叹着揉了揉眉心：“这些日子为江南水灾之事烦恼，也幸得忻嫔言语天真，才让朕高兴了些。朕也想皇后方才的比方来说忻嫔实在不够出挑，可若真论出挑，宫中性子最别致的却是舒妃，如翠竹生生，宁折不弯……”皇帝话未说完，自己的神色也冷了下来，摆手道，“罢了，不说她了。这么傲气本不是什么好事。”
忻嫔转过头，髻边的碎珠流苏如水波轻漾，有行云流水般的轻俏，她好奇道：“舒妃是谁？怎会有女子如翠竹？”她见皇帝脸色不豫，很快醒神，脆生生笑道，“其实太过傲气有什么好，譬如翠竹，譬如梅花，被积雪一压容易折断。换作臣妾呀，便喜欢做一枝女萝，有乔木可以依托便是了。”
如懿听忻嫔说得无忧无虑，蓦然想起前人的诗句：女萝附松柏，妄谓可始终[1]。大概世间许多女子的梦想，只是希望有乔木松柏般的男子可以依托始终而已吧。
皇帝笑着捏一捏忻嫔红润的脸，笑道：“朕便喜欢女萝的婉顺。”
朝蕣玉佩迎，高松女萝附[2]。如懿低下头来，看着荔枝红缠枝金丝葡萄纹饰的袖口，繁复的金丝刺绣，缠绕着紫瑛与浅绿莹石密密堆砌三寸来阔的葡萄纹堆绣花边。那样果实累累的葡萄，原来也有着最柔软的藤蔓，才能攀缘依附，求得保全。她微微一笑，凝视着十指尖尖，指甲上凤仙花染出的红痕似那一日春雨舒和的火色，红得刺痛眼眸。
她想，或许她和意欢这些年的亲近，也是因为彼此都不是女萝心性的人吧。
如懿知道皇帝心中介怀，也不顺嘴说下去，便指着一丛深红玫瑰向璟兕道：“玫瑰花儿好看，又红又香，只是多刺，璟兕可喜欢么？”
皇帝伸手抚着璟兕的脸庞，疼惜道：“身为公主，可不得像玫瑰一般，没点儿刺儿也太轻易被人折去了。”
忻嫔正折了一枝紫薇比在腮边，笑道：“公主还没长成呢，皇上就先心疼怕被惜花人采折了呢，可真真是阿玛最疼女儿啊。”
如懿见她言语毫无心机，便也笑道：“你在家时，你阿玛一定也最疼你。”
忻嫔满脸骄傲：“皇后娘娘说得对极了！阿玛有好几个儿子，可是却最疼臣妾，总说臣妾是他的小棉袄，最贴心了。”
如懿故意扑一扑手中的刺绣玉兰叶子轻罗扇，扇柄上的杏红流苏垂在她白皙的手背上像流霞迷离。她仰面看天叹道：“难怪了。如今正值盛暑，忻嫔你的阿玛热得受不了小棉袄了，便只好送进宫来了。”
忻嫔脸上红霞飞转，“哎呀”一声，躲到皇帝身后去了，片刻才探头道：“皇后娘娘原来这么爱笑话人。”
正说笑着，只听云间微风过，引来湖上清雅歌声，带着青萍红菱的淡淡香气，零零散散地飘来。
那是一把清婉遏云的女声，曼声唱道：“袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。停半晌整花钿，没揣菱花偷人半面，迤逗的彩云偏。我步香闺怎便把全身现。”
这歌声倒是极应景，只闻其声不见其人，极目望去，只见菰叶丛丛，莲叶田田，举出半人高的荷芰殷红如剑，如何看得见歌者是谁。唯有那拖得长长的音调如泣如诉，仿佛初春夜的融雪化开，檐头叮当，亦似朝露清圆，滚落于莲叶，坠于浮萍，更添了入暮时分的缠绵和哀怨。
芙蕖盈芳，成双的白鹭在粼粼波光中起起落落，偶尔有鸳鸯成双成对悠游而过，绵绵的歌声再度在碧波红莲间萦回。
皇帝似乎听得入神，便也停下了脚步，静静侧耳细听。
黄昏的流霞铺散如绮艳的锦，一叶扁舟于潺湲流水中划出，舟上堆满荷花莲叶，沐着清风徐徐，浅浅划近。一个身影纤纤的素衣女子坐在船上，缓缓唱道：“没乱里春情难遣，蓦地里怀人幽怨，则为俺生小婵娟。拣名门一例一例里神仙眷。甚良缘，把青春抛得远。俺的睡情谁见？则索要因循腼腆，想幽梦谁边，和春光暗流转。迁延，这衷怀哪处言？”
这一声声女儿心肠既艳且悲，如诉衷肠，且那女声清澈高扬，飞旋而上，如被流云阻住，凄绝缠绵处，连禽鸟无知也难免幽幽咽咽，垂首黯然。
如懿隐隐听得耳熟，已然明白是谁。转首却见皇帝面庞的棱角因这歌声而清润柔和，露出温煦如初阳的笑意，不觉退后一步，正对上随侍在皇帝身后的凌云彻懂得的眼。
果然，凌云彻亦猜到了那人是谁，只是微微摇头，便垂眸守在一边，仿佛未曾听见一般。
如懿嘴角微沉，神色便阴了下去。
所有人都陶醉在她的歌声里，璟兕虽年幼，亦止了笑闹，全神贯注地听着。一曲罢了，忻嫔忍不住拍手道：“唱得真好！臣妾在江南听了那么多昆曲，没有人能唱得这般情韵婉转，臣妾的心肠都被她唱软了。”
皇帝负手长立，温然轻吁道：“歌声柔婉，让朕觉得圆明园高墙无情，棱角生硬，亦少了许多粗粝，生出几许温柔。”
凌云彻眉心灼灼一跳，恭声道：“皇上与忻嫔小主说得是，微臣久听昆曲，也觉得是宫中南府戏班的最好。可见世间好的，都已在宫中了。”
皇帝颔首：“嗯，唱词既艳，情致又深，大约真是南府的歌伎了。”
“涉江玩秋水，爱此红蕖鲜。攀荷弄其珠，荡漾不成圆。佳人彩云里，欲赠隔远天。相思无因见，怅望凉风前。红莲当前，佳人便在眼前，皇上真是好艳福呢。”如懿畅然吟诵，向忻嫔使个眼色，忻嫔虽心思简单，但也聪明，即刻挽住皇上手臂道：“这不知是南府哪位歌伎唱昆曲呢，臣妾倒觉得，水面风荷圆，此时唱这首《游园惊梦》不算最合时宜，《采莲曲》才是最佳的。不如请皇上和皇后娘娘移步，往臣妾宫里一同听曲吧。”
如懿见忻嫔这般乖觉，心中愈加欢喜，也乐得顺水推舟：“也好。外头到底还有些热，五公主年幼，怕身子吃不消。如此，便打扰忻嫔妹妹了。”
皇帝似有几分犹豫，举眸往那船上望去，如懿看一眼李玉，李玉忙拍了拍额头道：“哎呀！都怪奴才，往日里皇上少往福海来，怕有婢子不知，在此练曲呢。奴才这便去看看。”
皇帝还要再看，忻嫔已然挽住皇帝，笑着去了。
如懿微微松一口气，落后两步：“是令妃？”
凌云彻苦笑道：“是她的嗓音。少年时她便喜爱昆曲，有几分功底，微臣听得出她的声音。”
容珮哼道：“原以为她安静了几日，原来躲在这里呢。”
如懿瞥她一眼：“你既不喜欢，就替本宫去打发了她，不许再有这狐媚样子了。”
容珮即刻答应了“是”，雷厉风行地去了。容珮才绕过双曲桥到了湖边，却见小舟已然停泊在岸，李玉正躬身和一素衣女子说话。容珮心里没好气，却不肯露了鄙薄神色拉低了自己身份，便上前恭恭敬敬行了一礼：“令妃娘娘万安。”
嬿婉原见李玉到来，知道皇帝就在近侧，以为是皇帝遣李玉来传自己，正喜滋滋问了一声：“是皇上派公公前来么？”此时乍然见了容珮，不觉花容乍变，勉强镇定道：“容姑姑怎么来了？”
容珮气定神闲道：“奴婢陪皇上、皇后娘娘、忻嫔小主和五公主散步，偶然听到昆曲声，皇上和皇后娘娘随口问了一句，便派奴婢和李公公前来查看。”她见嬿婉一身浅柳色的蹙银线丝绣蝴蝶兰素纱衣深浅重叠，点缀着点点粉色桃花落在衣襟袖口，仿佛轻轻一呵就能化去。那粉红浅绿簇拥在一起本是庸俗，奈何她身段如弱柳纤纤，容貌一如夹岸桃花蘸水轻敷，胭色娇秾，只显得她愈加明艳动人。
容珮看着她便有气，脸上却笑着道：“皇上说，是哪家南府的歌伎不知礼数，在此唱曲惊扰圣驾，惹得忻嫔小主说唱这曲子不合时宜，还不如听《采莲曲》呢。”她皮笑肉不笑地努努嘴，“原来是令妃娘娘啊，那奴婢还是去回禀一声吧。”她故作为难道，“可是叫奴婢怎么回呢？难不成说皇上的嫔妃唱曲儿跟南府的歌伎似的吧。这可真真是为难了。”
嬿婉听得此节，一腔欢喜期盼如被泼了兜头霜雪，脸色不可控制地灰败下去，只是尚不能完全相信，巴巴儿看着李玉。