郑和是云南昆阳人，明洪武四年（1371）生，本姓马，排行第三，人：你三保，回族，祖、父均曾到伊斯兰：圣地麦加朝圣，故幼时了解外洋情况。，洪武十四年（1381），在兵荒马乱中被明军俘虏，押至南京强行阉割，成了宫中太监。建文元年（1399）因任燕王“靖难”监军有功，赐姓郑，晋升为内宫太监，成了明朝宫里的一个重要人物。明成祖朱棣听说死敌明惠帝（朱允炆）逃到海外，又从郑和那里听到西洋有许多美丽国家，跟他们通商能增加国库收入。显然，派船队前往西洋可以一举三得：一可暗访朱允炆下落；二可同西洋各国通商，换回许多宝贝；三可向西洋各国显示中国的强大。于是，他命令郑和准备船队下西洋。
郑和的副手是二品官王景弘，他本来不愿下西洋，但王命难违，就对皇上说：“此次下西洋，要多派些兵马，征服番国，使他们怕我天朝，称臣纳贡！”郑和听了此话很反感，马上对皇上说：“王尚书此言差矣！
此次下西洋是通商贸易，结识好友，示中国之富强，决不能用武力征服别国，播种仇恨。兵马要派，那只是保护船队安全！”
郑和的话受到文武百官的赞赏。
皇上对郑和说：“你说得对，我天朝要与西洋结交友好，宣朝廷威德，你俩要同心协力，赶紧造船选拔人才，广采我中国之名产，择日起航。朕当亲阅舟师，为卿等饯行！”
郑和和王景弘赶紧准备，亲自到校武场内选择将士，2400人中只选中了750人。另有维修、办事、翻译、医务和寻访惠帝的密探等人员。这样便组成了一个有27000多人和大小舰船60余艘的庞大船队。船上装满了中国名产，有金银珠宝、丝绸绢缎、瓷器、茶叶、大米、大豆、布匹、铁条等等。
当时皇上亲自到刘家港查看
郑和造的宝船。郑和对皇上说：“那九道桅者，系最大之宝船，长四十四丈，宽一十八丈。任凭它风再大、浪再狂，乘此巨船漂洋过海，当稳如平地。”
“怎么宝船中大小都不相同？”
郑和又指着港内各种船向皇上介绍：“那八道桅是马船，长三十七丈，宽一十五丈；那七道桅叫粮船，长二十八丈，宽十二丈；更小的六道桅是坐船，长二十四丈，宽九丈四尺；那最小的是战船，五道桅，长一十八丈，宽六丈八尺，灵活轻巧。
此外还有专门的装水船。”
皇上听后点头称赞，便要登船细瞧。这一下可忙坏了郑和，赶忙张罗。文武百官，前呼后拥，护驾登舟，首先登上帅船。只见帅船上面写着“大明朝征西大元帅”字样，全船装饰得富丽堂皇，生活设施齐备。皇上观后大加称赞，说称得上是“水上之家”了。
随后，皇上由郑和与王景弘簇拥着来到驾驶室看罗盘（指南针），上三层每层均有罗盘，每个罗盘由24名水手看管，航行时轮流值班，掌握航行方向。
皇上看完罗盘又到船尾看铁
锚。皇上整天生活在花天酒地的宫内，一见到那巨大的铁锚，惊骇得半天说不出话来。那锚有七丈三尺长的杆、三丈五尺宽的爪、八尺五寸高的环，用一根小桶粗的棕缆吊在船头，没有百人的力气休想动它啊！皇上笑着说：“要打出这只大铁锚，实在是不容易。”
“集数百名能工巧匠，昼夜赶制，一百天才打出来的。有了铁锚宝船才能泊系，才能顶住狂风激流！”
郑和向皇上介绍着。
“宝船、铁锚全都具备，不知二卿何时起航？”
郑和对航海早有研究，看的书很多，他对皇上说：“眼下是六月，海上正是风平浪静的好季节，可免初航人晕船呕吐之苦，臣以为尽早起航为好！”
皇上思索片刻说：“明日六月十五日开船如何？”
郑、王两人齐声道：“遵旨！”
皇上传下圣旨，六月十五日在金殿大宴征西将帅，并备金银彩缎，进行赏赐。次日鸡鸣三更，天色黑蒙蒙，皇上早已坐在殿上。待到百官进朝，行礼毕，皇帝说：“今日郑、王二卿率万之众远涉重洋，朕备筵宴，为彼等饯行，以表朕心意。”
说毕，鼓乐鸣奏。顷刻间大殿上摆出丰盛筵席，款待征西将官。英武殿上也摆好筵席，款待在朝的文武百官。大殿内外，忙忙碌碌，喜气洋洋，皇帝还赠送礼物，赐饮御酒。
明永乐三年（1405）六月十五日中午，郑和登上帅船，亲手升起开船信号旗。霎时，62艘“宝船”，升起帆，迎着火红的太阳，从苏州刘家港（今江苏太仓浏河镇）出发，出长江口向着茫茫东海，乘风破浪开始了第一次下西洋。
郑和船队航行了十来个昼夜，穿越南海，蓝色的海水逐渐变成绿色、黄色，这是靠近陆地了。郑和举目一望，果然瞧见了前方一片黑影，他要访问的第一个目标占城国（今越南南部）就在眼前。他立即下令加强戒备，准备靠岸。不多时船已到岸，大船纷纷落帆下锚，他先派使节乘小船上岸去递交国书。
占城国一直跟中国友好，唐朝时就有来往，它位于中南半岛东南端。
国王阅完国书心中大喜，得知中国宝船是前来通商贸易，赶紧吩咐准备厚礼，亲往码头迎接。国王骑大象，身披五彩衣，头戴锦花金冠，在众官员簇拥下，率欢迎队伍来到码头。欢迎队伍持锋刃短枪，打着小鼓，吹起椰笛，表达对中国的友好情谊。国王向郑和送过礼单，说：“敝国国小民贫，拿不出好礼物，只是表表友好情意。”
郑和首次登上西洋国，对这里的风土人情都是陌生的，其中礼单上有许多稀奇古怪的名字引起他的兴趣。
国王命令左右，打开礼箱，带领中国客人一一观看。
国王指着那些奇珍异宝说：“这宝母犹如一块美石，每月十五晚上，置于海边，诸宝必集，故称宝母。”
郑和问：“此像中国蚌蛤一样的，可是海镜？”国王说：“正是，其壳可射日。还有这火珠，日午当天，这珠上可燎香烧纸。这是水珠，晶莹无瑕，投之清水中，杳无形影，投入浊水之中，水立即澄清。”
郑和又问：“辟寒犀顾名思义可辟寒，不知是否当真？”国王说：“辟寒犀就是犀牛角，用金盘盛之，贮于室内，暖气烘人。”
跟在身后的王景弘副帅看到一张席子，竟爱不释手，便问：“这是何物编成？”国王说：“这是象牙抽成细丝编织而成，睡在上面可除疾病。”王景弘听后一个劲儿说：“好！妙！”心里却在想：若能捞一张，也不负来过西洋国也！
观赏宝物后，国王请郑和一行人进王宫赴宴。席间郑和还是对此地风土人情感兴趣，想抓紧一切时间多了解西洋国。话题扯到了男女婚姻问题，国王说：“我国跟贵国不同，男子先入女家成亲，过了十日半月之后，男家父母诸亲友，用鼓乐到女家迎回新郎夫妇，并饮酒做乐。”
宴毕，郑和下令，将中国青瓷荷盘100个、青瓷荷碗30只、伫丝20匹、绫绢20匹，以及许多金银珠宝，回敬国王。第二天，双方平等互利地交换了货物。
当然，那些密探，早已到城里调查暗访先皇的踪影。不日，船队离开占城国，前往爪哇、苏门答腊、满刺加、旧港等国。
郑和船队于夜间航行时，忽然有只小船朝副帅王景弘的船靠近。
值班人员问：“你们是何人，有什么事？”
小船上一个大汉高喊着：“俺们是奉敝国国王钦旨，携厚礼前来迎宝船。”
值班官向副帅回报，贪财心切的王景弘心里大喜，当即吩咐降帆，让小船靠了过来。
片刻小船靠上，一个彪形大汉抬着许多箱子，带着一名花容月貌的年轻美女上船。王景弘那双贪色的眼睛盯着美女，从脚到头看了一遍，最后双目盯在那美女隆起的胸脯上。
他立即命令左右退下，没有他的命令不准出舱。他低三下四地请大汉和美女进他舱里，把舱门关上。那大汉说一口流利的中国话，问：“你可是郑大人？”
王景弘笑道：“本官是大明国钦差副使王景弘。”
大汉立即跪下拜道：“敝国朝贡使叩见钦差大人。”此时那个美女也走到王景弘跟前，娇滴滴地说：“大人辛苦了。”
“敝国旧港国王吩咐，如果大人欢喜这位美女，可留下歌舞，供大人取乐。”王景弘一听，骨头都酥了，立即命令侍卫拿来好酒，与大汉坐下对饮。那美女时而跳舞，时而给大人斟酒，灌得王景弘醉醺醺地一把将美女搂进怀里。那大汉猛地站起，从腰间拔出匕首，对王景弘喊道：“不准作声，你要反抗，我一刀捅死你！”
那美女早巳从他怀中挣脱，对小船上的人喊着：“快！动手！”
大汉两拳把左右侍卫打倒，一伙人跳上船来，把王景弘舱内的宝物抢劫一空，接着又命令王景弘脱下官服。然后这伙海盗跳上小船，消失在黑夜之中。
此时嘹望哨向郑和元帅报告：“副帅船落帆停航。”郑和一听心想：为什么不请示他单独停航，到底出了什么事？他有些不放心，立即登上快船上了王景弘的副帅船，进舱一看，只见王景弘穿着短裤和衬衣，模样狼狈。
“到底出了什么事？为何不向我报告就落帆停航？你可知罪？”按规定，行船中独自落帆离队，没有经元帅批准者，要斩首示众。王景弘自知罪责难逃，便低头说：“一伙海盗……上船……抢劫财物！”