一
本位田家不是普通百姓，他们拥有半农民半武士的身份，也就是所谓的乡士。
又八的父母脾气都很倔。他母亲阿杉婆已五十多岁，却每天都去地里干活，甚至比年轻人和佃农还要卖力。她又耕田又打麦子，总是干到天快黑才回家。即便回家，她也不会让手闲着，总是背回去一大筐满满的桑叶，留作晚上喂蚕用。
此时，阿杉婆正在桑田里劳作。“外婆——”外孙丙太从对面跑过来，他光着小脚丫，鼻涕还挂在脸上。
“喔！是丙太啊！你到寺里去了吗？”阿杉婆直起身子问道。
丙太看到外婆后，就一蹦一跳地跑过来。
“去了！”
“看到阿通姑娘了？”
“看到了。外婆，阿通姐姐今天系了一条特别漂亮的腰带，她还给佛像上供鲜花呢！”
“领到甜茶和辟邪符了吗？”
“没有。”
“为什么？”
“阿通姐姐说不用拿这些东西了，要我快点回来告诉外婆一声。”
“什么事啊？”
“就是河对面的武藏呀！他今天也去参拜花佛堂了，阿通姐姐说看到他了。”
“真的？”
“真的！”
“……”
阿杉婆一下子眼含热泪，四处张望着，仿佛儿子又八就在附近。
“丙太，你来替外婆摘桑叶。”
“外婆，您要去哪儿？”
“我要回家看看，新免家的武藏既然回来了，又八也一定回来了。”
“我也要去！”
“傻小子！你不用去！”
又八家的房子很是气派，周围环绕着高大的橡树。阿杉婆一口气跑到仓库前，冲着女儿和长工们大声问道：“又八回来没？”
大家有些发愣，随后摇头答道：“没有啊！”
但是，这个思儿心切的母亲太过激动了，看到大家怀疑的样子，她就像发疯一样大声叫骂，一个劲儿说自己的儿子肯定已经回来了。既然有人在村里看到了新免家的武藏，那又八肯定也一起回来了。说着，她还要大家分头去找。
阿杉婆一直把关原大战那天当作宝贝儿子的忌日，她几乎天天以泪洗面。阿杉婆十分疼爱又八，恨不得把他捧在手里、含在嘴里。加之又八的姐姐已嫁为人妇，这个儿子就成了本位田家唯一的继承人。
“到底找到没有啊？”
阿杉婆进进出出，问个不停。直到天黑，依然不见又八。阿杉婆在祖先牌位前燃起蜡烛，跪下为儿子祷告着。
阿杉婆没等家里的长工吃完晚饭，就把他们赶出来寻找又八。到了夜里，仍不见这些人回来报喜，她便来到黑洞洞的大门口，久久地站在那儿。
月亮挂在房外的树梢上，洒下柔和的光芒。远处的群山，薄雾缭绕，空气中飘来阵阵梨花的香气。
阿杉婆看见有人从梨树园那边走过来，知道是儿子的未婚妻，便举起手招呼着：“是阿通吧？”
“婶婶！”阿通踩着湿漉漉的草鞋，走了过来。
二
“阿通——听说你看到武藏了，是真的吗？”
“嗯，我的确看到武藏了，在七宝寺的花佛堂。”
“没看见又八吗？”
“当时，我想叫住武藏好好问问。可不知为什么，他跑掉了。虽说武藏这个人很奇怪，可他为什么一看见我就要跑呢？”
“跑掉了？”阿杉婆歪着头苦思不解。
正是这个新免家的武藏，唆使又八出去打仗的。对此，这位年迈的母亲，常常怀恨在心。这会儿，她好像又在猜疑着什么。
“那个该死的武藏……搞不好他让又八一个人死在了外边，自己胆小就厚着脸皮回来了。”
“不会吧！即便是这样，他也会带些遗物回来呀！”
“很难说啊！”阿杉婆用力摇摇头。
“那家伙，没什么感情的。看来，又八交上了坏朋友。”
“婶婶！”
“什么？”
“我觉得应该去阿吟姐家看看，今晚武藏哥哥一定会回家的。”
“他们是姐弟，当然会见面喽！”
“我们去看看吧！”
“那个阿吟也是的，明知自己弟弟拐走了我儿子，却从没来看过我。现在，也不来告诉我武藏回来的事。不能什么事都让我们先出面，新免家的人应该主动过来！”
“但是，现在情况特殊。我想尽快见到武藏哥哥，好问个清楚。到了阿吟姐家，由我来打招呼，婶婶就跟我一起去吧！”
阿杉婆虽不情愿，也不得不答应了。
其实，她比阿通更想知道儿子的下落。
新免家在河对岸，离此不到一公里半。河这边的本位田家历代为乡士，对岸的新免家具有赤松满佑[10]的血统。在没发生武藏这件事之前，两个家族就已经开始暗中较劲。
阿吟家大门紧闭，周围树木繁茂，以至看不清房里是否亮着灯。阿通正准备绕到后门去，阿杉婆却站在原地没动，并说道：“本位田家的女人来拜访新免家，岂能从后门进去！”
没办法，阿通只好自己绕到屋后。过了一会儿，门内亮起了灯，阿吟迎出门来。
现在的阿杉婆，跟在田里干活时相比，简直判若两人。
“半夜无法把我们赶走，你才会出来开门吧！真是劳你大驾了！”她说话毫不客气。说完，便径自走进房里。
三
阿杉婆二话不说，一屁股就坐到了主座，活像个灶神爷。阿吟大方地向她打招呼，她敷衍了一下，随即问道：“听说你家的恶藏回来了，把他叫过来！”
阿吟一头雾水，反问道：“谁是恶藏呀？”
“哈哈哈！这会儿我说漏嘴了！村里人都这么叫，我这个老太婆也被传染了。恶藏就是武藏，听说他从战场回来了，现在一定藏在这儿吧！”
“没看见……”听见弟弟被骂得这么难听，阿吟气得脸色苍白，紧咬着嘴唇。阿通觉得很不好意思，便告诉她今天在浴佛节上看到武藏的事。
“真奇怪！他没回这儿来！”阿通努力帮双方打圆场。
阿吟苦着脸说道：“他没回来，如果回来了，我一定带着他登门拜访。”
话音刚落，阿杉婆猛地用手拍着榻榻米，凶神恶煞地骂道：“这叫什么话？以为说一句‘会登门拜访’就完事了？当初，就是你家的恶藏怂恿我儿子去打仗的。又八可是本位田家唯一的香火啊！可是，他却背着我把又八拐跑了，现在他一个人回来，能交代得了吗？再说，你为什么不来打个招呼？本来你们新免家姐弟就很无礼！你们把我这个老太婆当成什么了……你家的武藏既然回来了，就必须把又八还给我。如果做不到，就把恶藏叫到我面前，跟我报告又八的下落！”
“可是，武藏的确没有回来呀！”
“胡说！你不可能不知道！”
“您是在为难我啊！”说着，阿吟哭倒在地。她突然想到，要是父亲无二斋还在的话，就不会如此受气了。
突然，“嘎”的一声，过道的门响了一下。不是风吹的，随后从门外传来清晰的脚步声。
“咦？”阿杉婆双眼放光，阿通正要起身——突然，门外一声惨叫，那是人类所能发出的最接近野兽的呻吟声。
接着，有人大叫：“喂！把他抓起来！”
房子周围响起了急促而沉重的脚步声，接着是树枝折断的声音，还有践踏草丛的声音——那声音，听起来绝不止一两个人。
“是武藏！”阿杉婆立刻站起身，瞪着哭倒在地的阿吟说道，“我就知道他在！你这个女人竟敢骗我！真是岂有此理，你给我记住！”
说着，她走过去打开走廊的门，向外张望。这一看不要紧，阿杉婆顿时吓得面如土色。
原来，有个年轻人仰面朝天地倒在地上，他小腿处佩戴着护甲，口鼻中不断有鲜血汩汩涌出，样子惨不忍睹。看来，他是被人用木剑之类的东西刺死的。
四
“是……是谁……谁被杀死在这里？”阿杉婆声音颤抖，几乎不能成言。
“咦？”阿通提着灯笼来到走廊，阿吟也战战兢兢地向外窥视。
那个人既不是武藏也不是又八，是个从没见过的武士。阿杉婆虽然吓了一跳，但也放下心来。
“是谁下的毒手呢？”
阿杉婆自言自语着，然后急忙转过头对阿通说：“如果被牵连进去就麻烦了，快点回家！”阿通心想，这个老人只在乎儿子又八，来这里说了那么多难听的话。阿吟姐已经够可怜的了，万一真有什么事，她也应该留下来安慰阿吟。于是她说自己晚一点再回去。
“这样啊！随你的便！”阿杉婆毫不犹豫地一个人先走了。
“您提着灯笼吧！”阿吟亲切地问她。
阿杉婆却说：“本位田家的阿婆，还没老到走路要用灯笼！”
真是个不服输的老太婆。阿杉婆出了门，她掖好裙摆，径自走向满是露水的野地。
“阿婆！请等一等！”她才一出新免家，就被人叫住了。看来，她还是要被牵连进刚才那起凶案。对面那个人影横握大刀，手脚都戴着护甲，样子十分威武，是个从没见过面的武士。
“您是从新免家出来的吧？”
“是的，没错……”
“您是新免家的人吗？”
“怎么可能！”阿杉婆急忙摆手。接着说道：“我是河对岸乡士家的老婆子。”
“那么，您儿子就是那个跟新免武藏一同去关原参战的本位田又八喽？”
“是的……但不是我儿子想去，而是被那个恶藏骗去的。”
“恶藏是谁？”
“就是武藏那家伙！”
“看来，他在村里名声很坏。”
“您也知道？他就是一个活阎王，我那傻儿子竟会跟那种人交朋友！为此，我不知掉了多少眼泪。”
“听说您儿子在关原战死了。但是，您别难过，我会替您报仇！”
“您是？”
“我是德川军的兵士。关原大战后，参加过姬路城的围捕行动。现在，我们奉命在播州边境设立关卡，盘查过往行人。这儿的……”他指着后面的土墙继续说道，“那个叫武藏的家伙，在关卡处逃跑了。我们知道他以前是新免伊贺守的人，曾在浮田军中效命，所以一路追到了宫本村——但是，那家伙非常棘手，我们一连追了好几天，想趁他跑累时抓住他，可总也没得手。”
“啊……原来如此。”阿杉婆不住点头。她终于明白，武藏为何不敢在七宝寺露面，也不敢回到姐姐家。她一想到武藏撇下又八自己回来，心中就愤愤不平，于是说道：“这位军爷……武藏再怎么厉害，要抓他也不是什么难事。”
“但我们人手不够。就在刚才，我们的一个人还被打死了……”
“我老太婆倒有一条妙计，您附耳过来……”
五
阿杉婆的妙计到底是什么呢？
“喔！原来如此！”那武士听后，不住点头。
“你们要干得漂亮些！”她临走时还不忘加上一句。
没多久，那武士便在新免家房后召集了十四五个人手。他暗中交代了一些事情后，这些人就爬过围墙，潜入屋里。
屋里两个年轻女子——阿通和阿吟正彼此诉说着自己的不幸。屋内烛光昏暗，她们不住帮对方擦拭着泪水。那十几个武士光着脚，忽地拉开门，冲进屋里，房里顿时站满了人。
“啊！”阿通吓得脸色惨白，瑟瑟发抖。而阿吟不愧是无二斋的女儿，她目光犀利，盯着来人。
“谁是武藏的姐姐？”其中一个武士问道。
“我就是！”阿吟回答。
“你们擅入民宅，想干什么？别以为女人好欺负，要是有人敢乱来，我不会饶他！”阿吟毫无惧色地说道。
先前跟阿杉婆交谈的那个，貌似头目的武士指着阿吟说：“这人就是阿吟！”
紧接着屋里一阵大乱，蜡灯也突然熄灭了，阿通尖叫一声就摔倒在院子里。事出突然，这群人蛮不讲理，只见十几个身材魁梧的大汉拿着绳子，逼近阿吟，要把她绑走。阿吟不甘示弱，拼死反抗。然而，她还是被人反扭着双臂，按在地上，身上也挨了好几脚。
糟了！
阿通不知道自己究竟身处何地，只能顺着夜路，朝着七宝寺的方向拼命跑去。她光着脚，脑子里空荡荡的。对于这个过惯平静生活的少女而言，眼前的变故已彻底击碎了她的世界。
她终于跑到了七宝寺的山下。
“嘿！这不是阿通姑娘吗？”
原来，树下的石头上坐着一个人。此时，他站起身，原来是宗彭泽庵。
“你这么晚没回来，我很担心，正在到处找你呢！咦？你怎么光着脚……”泽庵低头看着阿通白皙的双脚，阿通一下子扑进泽庵的怀里，边哭边说：“泽庵师父！不得了了！怎么办哪？”
泽庵依旧不动声色：“不得了了……世上能有什么不得了的事？来，你先冷静一下，告诉我出了什么事。”
“新免家的阿吟姐被人抓走了……又八还没回来，阿吟姐人那么好，却被他们抓走了……我，我以后该怎么办哪？”她靠在泽庵怀里，哭个不停。