一
几间长满苔藓的木板房，歪歪斜斜地排列在堆满石头的坡道上，看起来就像参差不齐的牙齿。
空气中弥漫着烤咸鱼的臭味，正午的阳光异常刺眼。突然，从一间破旧的木板房里传出女人尖厉的叫骂声。
“你放着老婆儿子不管，还有脸回来？你这个死酒鬼！臭老头！”
接着，一个盘子从屋里飞出来，落到了地上碎成很多片。然后，一个年约五十岁、工人模样的人跌跌撞撞地从屋里跑出来。
他老婆随后也追了出来，她光着脚，一头乱发，两只巨大的乳房露在外边，她一边大声骂道：“你这个死老头！要去哪儿？”一边死死揪住丈夫的胡子，拼命殴打起来。
孩子好像被人用火烧了屁股一样，“哇哇”地哭个不停，狗也汪汪地叫起来，整个家里乱作一团。见此情景，附近的人赶忙跑过去劝架。
武藏转过头想看个究竟。
见到这个场面，斗笠下的脸不禁露出了苦笑。刚才，他一直站在隔壁的陶器作坊前，全神贯注地看着滑车和刮刀上下飞舞，那专注的神情就像孩童发现新奇事物一样。
看了刚才那场闹剧后，他的目光又重新落回到作坊里，一心一意地看着陶艺工人工作。不过，正在工作的两位陶艺师傅，并没有抬头，他们的注意力全部集中在手中的陶土上，他们是如此专心致志、一丝不苟。
武藏在路旁看得出神，也想用黏土试着做一个。他从小就很喜欢陶艺，如果做一个碗之类的东西，应该没问题吧？
他看到一个年近六十的老师傅，用刮刀和指尖对一个几近完成的碗进行定型，那动作是如此娴熟，武藏又觉得，自己的水平不值一提。
“要达到这种水平，需要很高超的技巧。”
最近，武藏开始对这些事物感兴趣。也可以说，他对世人掌握的技巧、艺术及所有优秀的能力都有了一份崇敬之心。
他发现，自己连效仿这些人的能力都没有。
他十分清楚这一点。陶器作坊的一角，摆着一块木板，上面放着盘子、花瓶、酒杯、砚水盂[28]等各类日常用品，这些东西的标价十分便宜，以卖给那些来清水寺上香的人——光是做这些便宜货，就需要投入如此多的心血和精力。想到这儿，武藏意识到，要实现自己的剑道理想，还有一段很长的路要走。
事实上，这二十几天来，他走访了包括吉冈武馆在内的多家著名武馆，得到的结果让他颇感意外。同时，他也清楚地认识到自己目前的水平不但无须自卑，甚至还很值得骄傲。
他一直认为京都是全国重镇、将军故所，也是全国高手云集之地。因此，特意赶来此地与众高手切磋武学。没想到，这里没有一家武馆能让他心悦诚服。
尽管数次较量武藏都是大胜而回，但每次他都是抱着失望的心情走出这一扇扇武术世家的大门。
“究竟是我太强，还是对方太弱？”
他还不能确定。如果之前他拜访过的武学家真是当今数一数二的人物，那么他对社会的真实情况，就要产生怀疑了。
然而——
眼前的陶艺作坊让他领悟到，凡事不能以偏概全。虽然这位老师傅制作的陶器最多只能卖上一百文钱，但他所倾注的精力是如此巨大、技艺是如此高超，这种忘我的创作精神深深震撼了武藏——尽管如此，这些手艺人过的却是有一餐没一餐的生活。看来，人绝不可能轻而易举就在社会上立稳脚跟。
武藏在心里，默默地向那位老师傅鞠了个躬，然后就离开了那个陶器作坊。仰望山坡，通往清水寺的山路清晰可见。
二
“浪人！这位浪人先生！”
武藏正要登上三年坂时，突然有人叫住了他。
“叫我吗？”
武藏转头一看，见一个男人站在面前。他拄着竹棍，光着小腿，腰上缠着布棉袄，脸上长满胡子。
他问道：“你是宫本先生吗？”
“是的。”
“您叫武藏吧？”
“嗯。”
“多谢！”说着，那男人便转身往茶碗坂的方向走去。
武藏放眼望去，只见那男人走进了一间像是茶馆的小屋。由于这一带属于背阴地，所以很多轿夫都在此休息，刚才武藏就碰到不少。那么，到底是谁要打听自己呢？
他这样想着，便站在原地等了一会儿。可是，等了半天也没看到有人走出那间茶馆。
于是，他重新登上那个山坡。
来到清水寺后，武藏在千手堂和悲愿院等处溜达了一圈。他在心里默默地祈祷：请佛祖保佑我那孤苦伶仃的姐姐吧！
同时，他还在心里祈祷着：请用苦难来考验愚钝的武藏吧！要么赐我一死，要么让我成为天下第一剑。
他拜了神佛之后，内心感到无比畅快。他再一次感到，泽庵无言的教诲及书本上学来的知识有着多么不可思议的力量。
他来到悬崖边上，坐了下来，把斗笠放到了身边。
从这里可以俯瞰整个京都。他抱膝坐在那里，身旁一片问荆草长得十分茂盛。
望着眼前的景致，一种对胜利和成功的强烈渴望占据了武藏的内心。
“真想成为一个了不起的人啊！”
“生而为人，就该如此！”
烂漫的早春时节，来清水寺参拜的游客和香客络绎不绝。与这些人不同，武藏在这里勾画的却是自己遥远而伟大的梦想。
武藏突然想起，自己曾在一本书里读到这样一个故事：在天庆年间，有两个野心家叫作平之将门和藤原纯友，他们非常放荡不羁，曾经约定要在取得成功后，平分日本。当时，他觉得这种狂妄之徒十分可笑。但是，他现在却一点也笑不出来了。因为，他也怀有类似的梦想。只有年轻人才有权抱有这种梦想，要开辟出一条属于自己的道路。
“织田信长如此！”
“丰臣秀吉也是如此！”
不过，通过战争来实现梦想是上一代人的做法。当今的时代，人们渴望的是永久和平。正因为德川家康具有惊人的耐力，才得以最终实现这个目标。一想到这些，武藏不禁感叹，拥有正确的梦想的确不是件易事。
不过——
如今已是庆长年间，若是现在开始立志成为信长或是秀吉，都不太现实——尽管如此，任何人都不能阻止武藏拥有自己的梦想。刚才遇见的那位轿夫，一定也有着自己的梦想。
可是——武藏暂且把这些纷乱的思路丢到脑后，重新开始思考起来。
剑——
自己实现梦想之路，就在于此。
信长、秀吉、家康都是如此。在这些人所处的时代，整个社会的文化程度、生活水平都得到了提高。尤其是家康，他所推行的变革把日本社会推向了从未有过的高度。
三
坐落于东山对面的京都，是如此平静、安详。关原大战前那种风云突变的景象再也不会重演了。
“一切都不同了！当今的时代已不再需要信长、秀吉式的人物。”
武藏模糊地意识到，自己的武学梦想与这把木剑、当今社会和自己今后的人生是紧紧联系在一起的。
他正想得出神，突然看到刚才那个长得像螃蟹似的轿夫又出现在山崖下边。
“啊！他在那里！”那轿夫用竹杖指着武藏。
武藏直视着山崖下。
下面的轿夫七嘴八舌地嚷着：“哦！他瞪着我们呢！”
“他起身走了！”
人群一阵骚动。
那些轿夫一个跟着一个爬上山崖，武藏假装不在意，想转身离开。没想到，前面也有他们的同伴，这些人有的双手抱胸，有的拄着竹杖，远远地围成一圈，拦住了去路。
武藏停住了脚步。
他转身一看，那些爬上山崖的轿夫也停住了脚步，咧着嘴说道：
“你看！他讨厌抬头看匾额！”
说完，大家都笑了。
武藏站在本愿堂的石阶前，他仰起头看了看挂在破旧房梁上的匾额。
真倒霉！他很想大骂一声，但是跟这些轿夫计较也没什么意思。等他们发现认错了人，就会自动离开。所以，武藏忍着没有发作，一直抬头盯着匾额上“本愿”两个字。
突然，轿夫们低头耳语起来。
“啊！他们来了！”
“老婆婆他们过来了！”
武藏仔细一看，此时清水寺西侧的门口已挤满了人。有香客、僧侣，还有摆小摊的商贩，他们脸上都摆出一副等着看好戏的表情。在武藏周围，人越聚越多，简直是里三层外三层，每个人都用好奇的眼神观察着事态的发展。
就在此时——
从三年坂下传来“嘿咻！嘿咻！”的号子声，不一会儿，就看到一个轿夫背着一位年约六旬的老太太出现在道路另一头。然后，紧跟着出现了一个其貌不扬的乡下武士，年龄在五十开外。
“到了！到了！”那坐在轿夫背上的老太太招手示意停下，挥手的姿态很是利落。
轿夫屈膝跪在地上，好让她下来。
“辛苦了！”老太婆道了声谢，“嗖”地一下就跳下轿子，然后对身后的年长武士说：“权叔呀！这次不能再大意了！”
她的声音十分洪亮。
这两个人正是阿杉婆和渊川权六。两个人全副武装，一副要赴汤蹈火的样子。他们连声问道：“在哪里？他在哪里？”一面擦拭着刀把上的汗水，一面挤过人群。
轿夫们答道：“老人家，他在这里！”
“您不要着急！”
“这个人看起来不太好对付哟！”
“您可要做好准备呀！”
轿夫们都围拢过来，七嘴八舌地说着。对于这两个老人，他们既担心，又同情。
其他看热闹的人也感到十分惊讶，不停地议论着。
“莫非这个老太婆要跟这个年轻人决斗？”
“看起来是这样哦！”
“后面那个帮手也太老了吧！这其中必有缘故。”
“可能是吧！”
“你看！那老太婆好像在骂那个老头，她可真唠叨！”
有个轿夫不知从哪里弄来一舀水递给了阿杉婆，她“咕噜”一声喝了一大口。然后把竹舀子递给了权叔，说道：“你慌什么！他不过是个乳臭未干的小子。虽然他现在学了些剑法，但我很清楚他有几斤几两，你要沉住气！”
接着，阿杉婆迈步走到了本愿堂的台阶前，大家以为她会一屁股坐下来，没想到她却从怀里掏出念珠，在众目睽睽之下大声祷告起来。
四
那个权叔也学着阿杉婆的样子，开始合掌祈祷。
可能是场面太过悲壮，围观的人反而觉得有些滑稽，不禁“扑哧”一声笑出声来。
一个轿夫冲着发出笑声的方向吼道：“谁？是谁在笑？”
另一个轿夫说道：“有什么好笑的！现在可不是笑的时候哦！这两位老人家从遥远的作州来到此地，就是为了抓住抢走儿媳妇的家伙，刚才他们还要来清水寺参拜呢——他们一直在茶碗坂等着那个家伙，已经整整五十天了。皇天不负苦心人啊！总算让他们等到了。”
又一个轿夫接着说道：“武士的气节的确让人钦佩啊！这么一大把年纪的人，本应在家乡享受天伦之乐，可他们却为了雪耻而踏上漂泊之路，真让人敬佩啊！”
接着，又有轿夫说道：“咱们每天都跟老人家领赏钱，受他们照顾，关键时候，怎么能看着不管呢——这么大年纪的人，还要跟年轻浪人决斗，看着都让人于心不忍啊——扶危济困是人之常情，如果老人家输了，我们就替他们报仇，好不好？”
“就这么办！”
“我们不能忍心让老婆婆去决斗！”轿夫们异口同声地说道。
听完这些轿夫的议论，其他围观群众也骚动起来，大家群情激愤。
“打呀！打呀！”有人开始煽动。
“可是话说回来，阿婆的儿子呢？”有人发出疑问。
“她儿子嘛……”轿夫中好像没人知道实情，有人说大概已经死了，还有人十分肯定地说是生死未卜，目前正在寻找。
这时，阿杉婆已经把念珠重新放进怀里，轿夫和围观的人顿时鸦雀无声。
阿杉婆左手握着短刀，大叫一声：“武藏！”
刚才，武藏一直沉默着，他站在距离阿杉婆五米左右的地方，一动不动，像个木头人似的。
站在阿杉婆身边的权叔也拉好了架势，大声喊道：“喂！”
武藏仍然沉默着，似乎不知该如何应声。
他想起在姬路城下与泽庵分手时，泽庵曾提醒过自己。但是，轿夫刚才的一番话还是让他有些手足无措。
他做梦也没想到，本位田家的人竟然如此痛恨自己。
他知道，这些不过是没见过世面的乡下人一厢情愿的想法，如果本位田又八在这儿，一切就真相大白了。
但是，武藏现在有些不知所措。他不知道该怎样应付眼前的情况。面对一个年近古稀的老太婆和一个老掉牙的武士的挑战，他实在不知如何是好。因此，只能一直沉默不语，脸上写满了无奈。
看到武藏这般神情，轿夫们说道：“你倒是动手啊！”
“害怕了吧！”
“像个男子汉似的跟老人家决斗呀！”
众人叫骂不止，纷纷声援阿杉婆他们。
此时，阿杉婆好像动了肝火，她眼睛眨个不停，使劲摇了摇头，对那些轿夫说道：“啰唆！你们只要安静地待在一旁当个证人就行了。如果我们死了，请把我们的遗骨送回宫本村。只有这件事要拜托你们！除此以外，不要废话！谁也不准插手！”
说完，她抽出短刀，逼视着武藏，一步步走了过去。
五
“武藏！”阿杉婆又叫了一声。
“在村里时，你的本名是新免武藏，我这个老太婆一直叫你恶藏。听说你现在改了名，叫宫本武藏——这名字听起来不错嘛……哈哈哈！”
她一边说着，一边晃动着皱纹堆累的脖子，想在动手前先声夺人。
“你以为改了名字，我们就找不到你了？太天真了！无论你逃到哪里，老天都能帮我把你找出来……来吧！看看是你能砍下我的头，还是我能了结你的性命！我们来一决生死吧！”
权叔也扯着沙哑的嗓子喊道：“你被赶出宫本村已经整整五年了。你知道吗，我们为找你花费了多少力气？这次来清水寺参拜能遇到你，真是太好了！别以为我渊川权六老了，我不会输给你小子！你就做好准备吧！”
他一下拔出了刀，刀光一闪。
“阿婆！这儿很危险，躲到我身后吧！”他试图保护阿杉婆。
“你说什么？”阿杉婆反而怒斥权叔。
“你才要多加小心呢！你可是得过中风的人，要留神脚下哟！”
“总之，清水寺的菩萨会保佑我们的！”
“没错！权叔，本位田家的列祖列宗也会助我们一臂之力的！不要怕！”
“武藏！杀呀！”
“杀呀！”
两人一边高喊着，一边杀了过来。然而，武藏仍是一副漠不关心的样子，就像个哑巴似的沉默着。
阿杉婆见状，便问道：“武藏！你怕了吗？”
她悄悄绕到武藏身旁，想一刀砍下去，谁知竟被石头绊了一跤，正好摔倒在武藏的脚边，短刀也掉了。
围观的人一阵骚动。
“快去帮她呀！”有人大叫着。
此时，权叔也没了主意，只能直愣愣地盯着武藏。
然而，这位阿杉婆果然神勇。她骨碌一下爬起身，捡回地上的短刀，迅速跑回到权叔那边。然后，她重新拉好架势，对武藏喊道：“笨蛋！你的刀是用来摆样子的吗？你没胆动手吗？”
一直面无表情的武藏，这时终于开了口。
“没有！”他大声回答，然后大步走了过来。权叔和阿杉婆立刻逃向两边。
“要……要去哪里？武藏——”
“没有！”
“等等！你给我站住！”
“没有！”
武藏三次的回答都是一样的，他目视着前方，用力挤开人群，走了出去。
“嘿！武藏要逃！”阿杉婆慌忙喊道。
“别让他跑了！”
此时，人墙已被冲散，那些轿夫追了过去，想再次堵住武藏的去路。
“咦？”
“怎么回事？”
他们虽然又围成了一圈，却不见武藏的踪影。
在三年坂及茶碗坂上，零零散散地走着一些正要赶回家的人，武藏便混在这些人当中。原来，他挤出围观的人群后，就跳上了西门的矮墙，然后就消失在大家的视野里。人们议论纷纷，都不相信武藏就这样消失了。权叔和阿杉婆更不相信，他们猜测，武藏可能躲到了正殿的地板下，或是逃到了后山。于是，他们开始四处寻找，一直到黄昏，也没再见到武藏。