1871年，美国发生了震惊世界的芝加哥大火，这次惨绝人寰的大火曾使得20世纪福克斯电影公司斥180万美元巨资来重现这次灾难。
1871年10月的一天，当地的一位妇女在巡视牲畜棚的时候，随手将灯放在地上，结果一头焦躁的畜生却将马灯踢翻了，灯油溅在旁边的干草上，干草立即着了起来，没等她回过神来，火苗已窜上草木搭成的牲口棚顶，凯特大声呼救。邻居赶来时，凯特的牲口棚已经大火熊熊，火势乘着西南风将牲口棚抬了起来，火场迅速扩大。
而在此之前，芝加哥城里一些重要位置已设置了新型报警器。但为防止孩童玩耍损坏它，各消防警报器都上了锁；当人们手忙脚乱、好不容易找到钥匙时，报警器却因为安装后没有测试根本不能正常使用，消防总部就未能及时接到报警赶来；附近一支消防队赶来了，但根本无法控制火势。
这时，附近的一间库房、一家油漆店已烧着，形成了一堵巨大的火墙朝东北方向直刮过去。随即，火场的北面和东面大约四五个街区也开始着火。人们喊着叫着，但也只能眼睁睁地看着自己的家变成火海，熊熊大火吞噬着男女老幼的心。
没过多久，火势就窜入人口最稠密的中心市区。大火从天而降，高大的太平洋饭店房顶首先起火，远远望去，这幢大楼就像一把巨大的火炬。由于没有云梯，消防车只能望火兴叹。紧接着，商业大厦和芝加哥商会大厦也烧着了。
在燃烧着的大楼下，人们疯狂地奔逃着，拥挤着，烈火下汇集成一条人流。紧接着，芝加哥歌剧院、第一国家银行也烧着了。随之，芝加哥邮政总局大楼也成了一团火海。
在市中心区的法院塔上，一个消防员看见了大火，却对火场的中心位置极错误地做出了判断。他向夜班报务员叫道：“大火已经从运河港和赫尔斯特德大街烧过来了！”总部迅速派出了所有消防队员和消防车辆，但他们却跑到了距火场中心一英里远的地方。等到消防员们弄清情况，整个芝加哥市已变成了火海，根本不用找火场中心了。
40分钟后，远郊的芝加哥水厂也冒起了大火，全城的供水系统中断，供水随即停止，芝加哥许多消防队员不得不放弃救火，因为他们已无救火之水。之前，许多人跳入了水厂的巨大水池来避免被烧着、烧死。此时，大火烧到大水池边时，待在水池的人们开始惊慌起来，他们又跳出水池，向远处的伊利诺斯河奔去。
更令人懊恼的是，在刚着火的时候，西南风大作，火借着风力，疯狂地扑向附近的一切易燃物。而这种风不是一般的风，而是龙卷风，龙卷风将火焰抬上天，然后再甩向四面八方。风和火紧紧地搅在一起，形成一股时速达70英里的热浪飓风。
大约晚上10点，火场已蔓至凯特家北面第六街区的圣保罗天主教堂，接着是贝特哈姆面粉厂和贮有1000捆木材的家具厂。又过了20分钟，芝加哥就有20个街区的1500幢建筑着火，巨大的火焰将一家家木质结构的房屋摧枯拉朽般的吞噬掉，约有6万人逃离了芝加哥。
这次大火造成火车的车厢、车轮被烧得变了形，像一条条巨龙的残骸一样坍塌下去，丑陋不堪；附近的一大堆生铁已被熔化成了一摊红色的铁水；法院的塔楼燃烧起来，上面的大钟也被震得叮当作响，随之垮塌下来；拉萨尔街金融中心的大理石建筑被吞没，石料纷纷脱落，铜梁铁柱迅速熔化，汇成一股令人毛骨悚然的金属液流；半夜时分，芝加哥煤气站爆炸，随之引起附近的弹药库和下水道里泄出的甲烷气体一连串爆炸。大火已无法控制，救火员不得不且战且退。
在商业区，强大的冲天火光足以使20英里外的人在深夜中阅读报纸；在北郊的市民，站在高处发现有100余幢高大建筑在熊熊燃烧，偌大的大理石建筑物只需数十分钟便被烧成一堆瓦砾。
余火尚未燃尽，最后，一场渴望已久的大雨倾盆而下，肆虐了30小时的大火终于被浇灭了，但三分之二的芝加哥城被夷为平地，2124公顷面积的市中心区变成了一片焦土。面对惨不忍睹的废墟，到处是哭泣嚎叫的人群……芝加哥大火是人类历史上最为惨重的火灾，具体统计数据也仅仅是按照当时被焚毁的房屋和家具的价值来计算，间接损失一律没有记入。按当时最保守的货币价格，其损失也不低于10亿美元。
死亡人数是按照找到的尸首计算出来的，更多的人则认为，许多死者是没有统计在内，诸如当时流动人口尚未登记，还有许多人还在睡梦中就窒息死亡，并且烧得连尸骨都没有了，所以也没有被计算在内。更有甚者，有关当局在统计人数时，并没有将来自意大利、印度和中国的劳工死亡人数计算在内。即使这样，这次大火也使10万人无家可归，300人丧命，死伤牲畜不计其数。
其实，造成这场灾难的原因绝不单单是因为那头肇事的奶牛，它的社会原因更引人注目。
其实，芝加哥城市本身已经埋下了严重的火灾隐患。美国历史学家认为，芝加哥发生这场大劫难绝非偶然，即便没有那头肇事的奶牛，芝加哥的大火仍然不可避免。
芝加哥当时有6万多幢木质建筑，构成了一座无规则的大都会，连接各建筑的街道全用木栅栏圈围着。从市中心区向四面延伸数英里的民宅也均为木质结构，并且这些房宅外围堆满了冬用干柴，粮仓也均用木栅栏圈围，焦干的秋叶铺天盖地，各木材场、碾磨房、家具厂等到处是木屑刨花。干旱的秋季已使土地爆裂，求雨若渴。
芝加哥消防总部共有185名消防队员，17辆马拉救火车，分驻在有35万人口、36平方英里的市区各消防站，如此状况令消防工作的主管整天处于高度紧张状态。但芝加哥市议院曾多次否决这位主管关于增加消防器材和其他设备的建议。
尽管这场震惊世界的大悲剧已过100余年，但它留给后人的教训和警示却是非常深刻的。火灾是毁灭人类财富和生命的恶魔，它使我们不得不正视火灾的危险和危害，引起人们对消防工作的高度重视。为了让人们记住惨痛的教训，芝加哥市政当局决定，他们每年10月都举行芝加哥大火纪念日，让人们永远铭记历史教训，让灾难不再重演。
这次火灾之后，作为美国中西部最繁华的大都市，芝加哥或许可能将被从地球上抹去。但坚忍不拔的芝加哥人，并没有随着旧芝加哥城在大火中毁灭而沉沦，而挺起了不屈的脊梁，擂响了重建家园的战鼓。不久，满载食物、衣服、建材、工具的列车一列列的抵达，幸存的芝加哥人又回来了，艰难的重新开始起步。也许，记住芝加哥的灾难，是最好的慰藉。