郎丹先生在副科长的家庭晚会上遇见了外省税收官的女儿，他深深爱上了她。她父亲死后，她和母亲到了巴黎，母亲时常拜访本区几个中产阶级人家，为的是给年轻女儿找个归属。
母女俩虽然贫穷，但是正派，安静而温和。年轻女儿仿佛是贤妻良母的典型，她带着天使般纯洁的美丽，一直挂在嘴角的难以察觉的微笑，像她心灵的闪光。上进的青年都希望自己可以娶到这样的妻子。
大家认可她。认识她的人不住称赞：“谁娶了她肯定会幸福。再也找不出比她更好的了。”
郎丹先生是内政部的主任科员，年薪是三千五百法郎，他向她求婚，她答应了。
婚后，他过着温馨的幸福生活。她持家有方，两人的日子过得很滋润。她照顾丈夫无比细心、体贴。她非常惹人爱，他们相识六年了，他爱她更甚于初期。
他不满意她的只有两点：爱看戏和爱假的珠宝。她的女朋友们（她认识几个小官的妻子）总能替她找到包厢去看流行的戏，甚至初次上演的新戏；而她呢，不管好歹总要拉着丈夫同去。工作一天之后，看戏让他更加困倦。于是他央求她跟熟识的太太们去看戏，并由她们送她回家。她认为有点欠妥，经过他长时间的恳求，勉强让步了，他对她十分感激。
看戏的兴趣又让她有了打扮的需要。她的服装依然简单，风雅而朴素；她幽娴、谦逊、含笑的美仿佛从简洁的着装中获得一种新的韵味。但她却爱挂上一对冒充钻石的大颗莱茵石耳环，戴上假珍珠项链，人造黄金的镯子，用五彩玻璃冒充宝石的梳子。
丈夫不满她爱好假货，常说：“亲爱的，对于买不起真珠宝的人来说，美丽和妩媚就是装饰品，那才是天下绝伦的珍品。”
她平和地微笑着回答：“有什么办法啊？我喜欢这个。我知道你说得对，但是本性难移。我当然更爱真的珠宝。”她转动珍珠项链，又让宝石的小切面反射出回光，一边不停地说：“快看，这造得多好，简直和真的一样。”
他笑着说：“你的兴趣跟吉卜赛人一样。”偶尔在晚上，他俩坐在火炉边闲聊时，她就把那只放着郎丹先生说的“便宜货”的皮匣子摆到茶桌上，热情地摆弄那些假珠宝，好像十分享受。有时她把一串项链挂在丈夫的脖子上，随即哈哈大笑，大声说：“你的样子真滑稽！”然后扑到他的怀里，亲切地吻他。
一个冬天夜里，她到歌剧院看戏，回家时冻得浑身发抖。第二天，她咳嗽不止。八天之后，她害肺炎去世了。
郎丹几乎痛苦欲绝，一个月里头发全白了。他整天以泪洗面，心被无法承受的痛苦撕裂了。
时间没有减少他的悲恸。上班的时候，同事们时常看见他腮帮子一鼓，鼻子皱起，眼里充满了泪水，看起来十分痛苦，接着就开始痛哭。
妻子的卧房原封不动，他每天都把自己关在卧房里想她。他的生活越来越难。他的薪水在妻子手里能支付各种花销，现在他一个人却不够用。他不明白，她用什么方法让他一直喝上等的酒，吃鲜美的食物，如今他再也享受不到了。他开始借债，千方百计想办法过日子。终于某天早上，他一个子儿都没有了，距月底发薪还有整整一周。他打算变卖东西，于是想到了妻子的假珠宝。他心里对惹他生气的冒牌货还存着憎恨，那些东西甚至影响了他对亡妻的怀念。
他在她留下的假货里找了很久，在她最后的日子里，还不断买回来。几乎每天晚上，她都要带一件回来。他决定卖掉她仿佛最心爱的大项链，虽然是假的，但做工很好，应该值七八个法郎。
他把它搁在衣袋里，沿着大街走，想找一家可靠的珠宝店。他看见了一家，走了进去。他有点难为情，卖这样的便宜货说明他已经很穷困了。
“先生，”他对那商人说，“我想请您估个价。”那个人接了东西，仔细查看，又拿起放大镜，把店员叫过来，低声讲了几句。然后把项链放在柜台上，远看它的成色。这样使郎丹先生很不好意思，正准备说：“唉！我知道这东西不值钱。”
珠宝商却先开口了：“先生，值一万五千法郎。不过，您得告诉我来源，我才能收购。”
他睁大眼睛，张着嘴，觉得自己听错了。他结结巴巴地问：“您说……您说的是真的？”对方误会了他的惊讶，干脆说：“您可以到别的地方问问。在我看来，最多值一万五千。如果您找不着更好的买主，再来找我好了。”
郎丹先生收回项链走了。太出乎意料了，他觉得自己应该好好想一想。
一走出店门，他忍不住笑了，他想：“傻瓜！我要是刚才卖给他了呢？
居然有这样不分真假的珠宝商！”他又走到和平街口的一家珠宝店，那商人一看就高声说：“哈！我认识它，这项链是从我店里卖出去的。”郎丹先生被弄得糊涂了，他问：“它值多少？”“先生，我是两万五千法郎卖出的。如果您能说明来源，我可以用一万八千法郎收回来。”这次，郎丹先生惊诧得瘫坐到椅子上。他说：“只是……您再仔细看看，先生，我一直以为它是……假的。”珠宝商问：“可以把您的姓名告诉我吗，先生？”“当然，我姓郎丹，是内政部科员，住在殉道者街十六号。”商人查了查账簿，高声说道：“这项链的确是送往郎丹太太家的，地点是殉道者街十六号，时间是1876年7月20日。”后来两人互相打量着，科员有点昏头昏脑，珠宝商觉得遇见了小偷。珠宝商接着说：“您愿意把它在我店里暂放二十四个小时吗？我可以给您一张收据。”郎丹说：“当然愿意，可以。”他折起收条放在衣袋里，走出店门。
他穿过街面，走着走着，发现走错了方向。又往回走，走到了杜勒里宫，过了塞纳河，发现又走错了。于是又回到了香榭丽舍大街，不知道何去何从。他想弄清楚这是怎么回事。妻子没财力买这样贵重的东西，他深信不疑。那么，那是一件礼物了！礼物！谁送的？为什么送呢？
他站在街中不走了。脑中闪过一个可怕的猜想。难道，其余的珠宝也都是礼物！想到这里，他站不住了，他觉得对面的树倒了下来，他张开胳膊，失去知觉倒在了地上。
他在一家药房里醒来，原来是路过的人把他送来的。他被送回了家，之后就关起门躲着。
他伤心地哭到深夜，咬着一块手帕，免得哭出声音。最后，他筋疲力尽地倒在床上，沉沉地睡着了。
一道日光照醒了他，他慢慢地起床，不想到部里工作。受到那样的打击很难集中精神工作。他觉得能得到科长的谅解，于是写了一封信。
他想起自己应当再到珠宝店去一趟，然而羞耻感让他满脸通红。考虑了一会儿，他觉得不能把项链留在珠宝店里。他穿好衣裳走了出去。
天气暖和，蔚蓝的晴空展开在城市上空。清闲的人双手插在衣袋里闲逛着。
郎丹瞧着他们，对自己说：“有钱人真幸福！有了钱，伤心事都能忘掉，想去哪里都行，旅游、玩乐。哈！如果我有钱就好了！”
他饿了，从前天晚上起就没吃饭。不过他没有钱，于是他又想起了项链。一万八千法郎！一万八千法郎！数目不小的款子！
他走到了和平街，在珠宝店对面的人行道上来来回回。一万八千法郎！他真想走进店里，但被羞耻心拦住了。
然而，他肚子饿，非常饿。他突然下定决心，跑着穿过街面，让自己没有时间犹豫，冲进了珠宝店。珠宝商见了他就殷勤地接待，让他快坐下。店员们都自动走过来，眼睛里和嘴上带着笑意。
珠宝商高声说：“我已经问明白了，先生。如果您没有改变想法，我可以马上照我说的数目付款。”
科员支吾地说：“当然没变。”掌柜从抽屉里取出十八张大钞票，数了一遍，交给了郎丹。郎丹匆匆地签了一张收条，一只手颤抖着把钱揣进衣袋里。
要走出去的时候，郎丹回头，垂下眼睛，对一直微笑的珠宝商说：“我有……许多其他的珠宝……全是从……同一个人那继承的。您愿意收买吗？”掌柜鞠躬说道：“当然愿意，先生。”
一个店员跑出了店门放声大笑，另一个使劲擤鼻子。郎丹脸色通红，不过神情严肃，他说：“我去把东西拿来。”他叫了一辆马车去拿首饰。一小时后回到珠宝店，依然没有吃饭。珠宝商开始一件一件地检查那些东西，进行估价。它们几乎全是从那家店买的。
现在，郎丹对估价有了疑问，甚至发脾气，让珠宝商把账簿给他看，随着数目增加，他说话的声音也愈来愈高。
大钻石耳坠两万法郎；手镯三万五千法郎；胸针、戒指和挂坠共一万六千法郎；一件用祖母绿和蓝宝石镶成的首饰一万四千法郎；一条金项链和底下的钻石坠子四万法郎……总数一共十九万六千法郎。
珠宝商用开玩笑的口气说：“这个主人把全部积蓄都搁在珠宝上了。”
郎丹严肃地说：“这也是存钱的一个方法。”后来，他和买主约定明天请人复查之后就走了。在街上，他瞧着旺多姆纪念柱，把它当成爬高竞赛的桅杆，突然很想攀到它的尖端。他觉得自己身形矫健，可以和那座高耸入云的皇帝铜像玩“跳羊”游戏。
他到伏瓦珊大饭店吃了午饭，喝了一瓶价值二十法郎的葡萄酒。随后，他叫了一辆马车，在树林里兜了一圈。他用蔑视的目光瞧着来往的马车，恨不得向行人叫唤：“我有钱了。我现在有二十万法郎！”
他想到他的工作，于是让马车送他到部里。他昂首阔步地走进了科长办公室说：
“我来向您辞职，先生。我得到一份三十万法郎的遗产。”他和同事们握手道别，把新生活计划告诉他们。随后他到英国咖啡馆吃晚饭。一位看起来很有身份的绅士坐在他旁边，郎丹忍不住炫耀，告诉那位先生自己继承了四十万法郎遗产。
他第一次不厌烦看戏，又和女人们混了一夜。半年后，他又结婚了。他的第二个妻子很正派，但是脾气不好，这让他感到不合心意。