商朝西方有个叫周的诸侯国。商朝末年，周的国君是周文王。他很敬重有本事的人，多方延请他们来帮助治理国家，许多人都来投奔他。
殷纣王看到周的势力越来越强，十分害怕，找个理由把周文王召到首都囚禁起来。周文王的臣子为了搭救文王，搜罗了美女、好马和珍宝献给纣王，并且买通商朝的大臣，请他在纣王面前求情。纣王贪财，又喜欢美女，他得到礼物，便把文王释放了。
周文王获得自由以后，决心治理好自己的国家，以便寻找机会，推翻商朝，报仇雪恨。他看到自己手下虽然已有了不少文臣武将，可是还缺少一个文武全才能够统筹全局的人，帮他筹划灭商大计。为此，他四处留心，八方寻访这样的大贤人。
有一次，周文王外出打猎。在渭水之滨的一条小河边遇见一位钓鱼的老人。老人须发斑白，看上去有七十多岁了。奇怪的是他一边钓鱼，一边嘴里不断叨念：“快上钩呀快上钩！愿意上钩的快来上钩！”再一看，老人钓鱼的钩离水面有三尺高，并且是直的，不是弯的，上面也没有钓饵，文王看了很纳闷，就过去和老人攀谈起来。
这老人姓姜名尚，又名子牙，是远古时代炎帝的后代。他曾在商朝的首都朝歌宰过牛，在黄河边上的孟津卖过酒。但由于不会做买卖，尽亏本。
姜尚虽然很有才华，但是在商朝却一直不得重用，真是岁月不饶人，一晃就成了七十多岁的老人，但他还想找一个施展才能的机会。他听说周文王广求贤才，所以到渭水边上来钓鱼，其实是在等贤明的君主来寻访他。
周文王在和姜尚的谈论中，发现姜尚是一个眼光远大，学问渊博的人。他上通天文，下知地理，对政治、军事各方面都很有研究，特别是对于当时的政治形势，分析得头头是道。他认为商朝的天下不会很久了，应当由贤明的君主来推翻它，建立一个新的朝廷，让老百姓能过上舒服的日子。
姜尚的话句句都说到文王心里。他本来就是为了推翻商朝，到处去寻访大贤人，这眼前的姜尚，不就是自己要寻访的大贤人吗？
文王恳切地对姜尚说：“我们盼望您很久了，请您到我们那里去，帮助我们治理国家吧！”
说完，就叫手下人赶过车子来，邀请姜尚和自己一同上车，回到城里去。
姜尚到文王那里，先被立为国师，后来又升为国相，总管全国的政治和军事。周文王的父亲在世的时候，就向往着姜尚这样的大贤人了。所以人们遵称姜尚为“太公望”，后来人们干脆把“望”字去掉，就叫他“姜太公”。
姜太公做了周文王的国相。他果然是个栋梁之材，帮助周文王整顿政治和军事，对内发展生产，使人民安居乐业；对外征服各部族，开拓疆土，削弱商朝力量。最后，推翻了商朝，建立了周朝在全国的统治。