四、唐宋战役
赵匡胤建宋后，即着手进行统一战争。他花了十三年时间，南征北伐，先后灭掉了荆南、武平、后蜀、南汉、南唐等割据政权，但在攻打北汉都城太原时吃了败仗。不久，宋太祖含恨死去。他的弟弟赵匡义（光义）继承皇位，即为宋太宗。太宗继续推进统一战争进程，削平了割据南方的吴越政权和陈洪进势力，接着挥戈北上，把太祖的未竟事业——消灭北汉，收取幽云十六州提上了日程。
扫平割据势力，把后晋石敬瑭割让给辽国的幽云地区置于宋朝的统治之下，是赵匡胤兄弟的共同心愿。宋太祖曾专门设置了一个封桩库，把每年财政节余封存在库中，准备蓄满五百万缗，向契丹人赎回幽云地区。如果契丹不答应，就用这些钱召募勇士，用战争手段解决幽云问题。太宗即位后，也把攻取北汉、收回幽云地区作为自己奋斗的一个目标。他刚一即位，就对齐王廷美说：“太原我必取之。”
太平兴国四年（979）二月初，宋太宗下诏亲征，率领数十万大军直逼北汉。宋军兵分四路，由中央禁军围城打援，很快使北汉都城太原陷入孤立境地。北汉皇帝刘继元见大势已去，只好献城投降。五代十国最后一个割据政权就这样灭亡了。
五月下旬，灭北汉的善后事宜一处理完毕，宋太宗就决定挟破北汉之余威，直接向幽州进军。
此时宋军已经连续对北汉作战几个月，将士们都已疲惫不堪。北汉灭亡后，宋军人人松了一口气，等着论功行赏、休整些时日呢。没想到征尘未洗，又要起兵东进，绝大多数将领不愿意立即向辽进军，但却无人敢直言谏阻。以殿前都虞侯崔翰为首的少数将领赞成东进，他们认为应该乘灭北汉的破竹之势直取幽云，不能错失良机，因此极力怂恿宋太宗出兵伐辽，这更加坚定了宋太宗的决心。
于是，宋太宗不顾全军普遍流露出的厌战情绪，于五月二十日下令调发京东、河北诸州军集中到镇州（今河北正定），并冒着六月酷暑天气，亲自率军北征。宋太宗的战略意图是，以幽州为主要作战目标，迅速自太原转移兵力东进，越过山峦重迭、沟壑纵横的太行山区，乘辽无备，实施突然袭击，一举夺占幽州，然后乘胜收复全部幽云地区。
六月十三日，宋太宗率军从镇州出发。宋军刚北进，随从六军有的就不按时到达，露出了军心涣散的苗头。宋太宗想整顿军纪，这时有一个禁军将领说，敌未殄灭时不应诛谴将士，以免动摇军心。宋太宗听从了他的意见，没有对这种纪律松弛、行动不一致的现象加以制止。这样一来，军纪就更加松懈了。
十九日，宋军进入辽境，迅速占领了金台（今河北易县东南）。此后宋军以每天百里的速度开进，其间只遇到小股辽兵的抵抗。辽岐沟关（今河北涿县西南）和涿州（今河北涿县）的守将又先后开城投降，宋太宗率军直进，没费吹灰之力就于六月二十三日黎明抵达幽州城南。
辽军南院大王耶律斜轸（一作色珍）看到宋军兵锋甚锐，不敢正面交锋，便率军驻屯得胜口（今北京昌平北）诱敌。宋太宗一路节节胜利，也未免有些轻敌情绪，即命令宋军进击，辽军抵挡不住，伤亡千余人。但耶律斜轸趁此机会率领一部人马悄悄绕到宋军后阵，使宋军腹背受敌。宋军不得已后撤，停止了进攻。耶律斜轸乘势进驻清沙河北（今北京清河镇附近），待机而动。
宋军未能全力夺取得胜口这一要点，反而使幽州与得胜口、清沙河结成犄角之势，大大提高了辽军坚守幽州的决心。宋太宗认为耶律斜轸一军只能凭险据守，不会再对宋军构成什么威胁，就留下少部分兵力牵制其军，而把主力集结在幽州城下，二十五日对幽州展开围攻。
宋军兵分四部，从四个方向同时向幽州城发动攻击。宋太宗亲临阵地，监督指挥宋军攻城。城内辽军在守将耶律学古、韩德让的指挥下奋勇抵抗，使宋军付出重大伤亡，攻而不克。
六月三十日，宋太宗率军合围幽州的消息传到辽都城上京。辽景宗耶律贤闻报后心慌不已，打算放弃幽州，退守松亭关（今河北喜峰口）、虎北口（今河北古北口）。这一主张提出后，立即遭到许多大臣的反对。北院大王耶律休哥站出来坚决劝阻，并请求率兵十万前去解幽州之围。辽景宗见群情激昂，就接受了耶律休哥的建议，命他与南京（即幽州）宰相耶律沙统军越过燕山增援幽州。
由于城内辽军的顽强抵抗，自六月二十五日到七月初五，宋军连攻十一天未能把幽州城攻陷。昼夜连续作战使宋军将士疲惫不堪，许多人都丧失了继续战斗的勇气和信心，不愿再往城下冲了。宋太宗本想速战速决，却不料低估了守城辽军的力量，出现这种情况，不免心急如焚，于是强令宋军继续攻城，宋军的斗志更加涣散。
七月初六，正当宋太宗督军攻城时，耶律沙率援军到达幽州外城。宋军探卒飞马把这一情况报知宋太宗，太宗听后说：“我军先去迎击敌援，杀败了他们，再来攻城就无后顾之忧了。”随即率大军向外城掩杀过去。
宋军与耶律沙援军在高梁河畔（今北京外城）遭遇，即展开激烈的厮杀。双方金鼓齐鸣，旌旗飞舞，直杀得天昏地暗，鬼哭神号。宋军人数毕竟占优，战至黄昏，辽兵伤亡惨重，渐渐不支，耶律沙率军向后撤退。宋太宗眼看胜利在望，立即挥动令旗，命令宋军前进追击。
在此紧急关头，忽听南面炮响，大队辽军喊杀而至。耶律沙定睛一看，知道是耶律休哥率领援军赶到，不由得喜出望外。原来耶律休哥受命之后，率军自虎北口而入，绕道西山，日夜兼程而进，从近道席卷北上，出人意料地抄了宋军的后路。
宋军发现腹背受敌，阵势一阵大乱。宋太宗大惊之下，急命宋军加紧前突，想尽快杀败耶律沙，免受辽军两面夹击之苦。正在此时，北面喊杀声大震，又有一队辽军加入战斗，原来是集结在清沙河北的耶律斜轸军得到战报后，突破宋军封锁而来。耶律斜轸率军与耶律沙会合一处，配合耶律休哥军形成左右两翼，奋力击杀宋军。
两支生力军的参战，使战场形势发生了急剧的变化。宋军由攻击转为防守，辽军则两翼配合，开始进行猛烈的反击。宋军将士由于长期连续作战，本已十分疲惫，斗志涣散，这时又被辽军左右夹击，顿时弄得晕头转向，陷入一片混乱之中。耶律休哥见宋军阵势大乱，带领一队骑兵杀入宋军阵中，左冲右突，直杀得宋军丢盔弃甲，四处奔逃。
天色渐渐黑了下来，幽州城内的守将耶律学古闻听援兵杀到，就打开城门，命令士兵燃起火把，列队鸣鼓助战。城内居民也乘势呐喊助威，呼声震天。战斗中的宋军将士看到远处火光闪烁，鼓声、喊杀声大作，慌乱中以为又到了一支辽军援兵，士气顷刻便被瓦解，再也无心恋战。许多士兵不听将领指挥，自顾自四散逃命而去。紧跟着宋军将士争相奔逃，宋军顿时全线崩溃。宋太宗在乱军中想稳住局面，制止颓势，周围却找不到一个部将，太宗势孤力单，也无从指挥。这时辽军从后面掩杀过来，宋太宗忽觉腿上疼痛，用手一摸，发现已中了两箭，鲜血直流。他骑不上马，仓皇中找了一辆驴车坐上，在随从的护卫下加鞭疾走，向南逃命去了。
宋太宗一直逃到金台驿，遇着殿前都虞侯崔翰带领一部人马赶到，即命崔翰前去整饬败军，部队这才稳定住。崔翰护卫着宋太宗率领前卫部队南撤，十一日退至定州（今河北定县）。宋太宗令崔翰及定武节度使孟玄酷等留屯定州，彰德节度使李汉琼屯守镇州，河阳节度使崔彦进屯守关南（北宋时称瓦桥关、益津关、淤口关以南地区为关南），并授予他们便宜行事的权力，防备辽军袭击。
耶律休哥在激战中身上三处负伤，不能骑马，就乘一辆轻车率军沿路追击宋军，一直追到涿州，见无法追上，只好下令回师。沿途宋军遗弃的大量兵器、粮草，悉为辽军所获。
宋太宗在顺利灭亡北汉的情况下，收复失地心切，不顾师疲兵散，不了解辽军虚实而贸然用兵，远程急进，单向突破，围城之后又缺乏打援部署，求胜心切，欲速而不达，终使收复幽云十六州的梦想变成了泡影。
高梁河战役后，雍熙三年（986），宋太宗再次对幽云地区用兵，结果遭到同样的失败，从而彻底断绝了宋朝收复幽云十六州的希望。