西门豹是战国时期著名的政治家，魏国人，他生卒年月不详，却“名闻天下，泽被后世，无绝已时”。之所以如此，主要是他为政清廉治邺有功。
邺是当时魏国边远地区的一个县，夹在韩国和赵国之间，位于今日的河南安阳和河北临漳一带，过去一直属于战略要地。时任魏国国君的魏文侯（前424～前396年在位）是位奋发图强的君主，很注重要冲之地官吏的任用。但这里的历任县令都令他失望，致使他一度“以邺为忧”。后经人推荐，他改任西门豹做了邺县县令。
西门豹一到任，只见田地荒芜，人烟稀少，市面萧条，一片凄凉景气。于是，他做的第一件事就是“会长老，问之民所疾苦”。长老们个个愁眉苦脸，唉声叹气地告诉他：“这都是为了给‘河伯娶妇’才闹到这步田地！”
原来，邺县境内有条漳河，因年久失修，一遇暴雨，便泛滥成灾。当时有种迷信传说，说主管漳河的水神叫河伯，他法力无边，却非常贪色。若每年夏初挑选一位漂亮的姑娘送他为妻，他就会保佑当地风调雨顺，五谷丰登；不然，便兴风作浪，冲毁房屋，淹没庄稼。为此，巫婆在每年春天便开始挨家挨户地选美女。一旦物色到合适的姑娘，便将她隔离在一个特殊的小院中，然后择“吉日”将她放在用芦苇编制的小船上，随水漂流，直到沉人河底。与此同时，三老、廷掾也借口为“河伯娶妇”而搜刮民财。他们每年索取的钱财多达数百万，绝大部分都进了他们和巫婆的腰包。也正因此，一般人家凡有美貌的女孩子，生怕被巫婆看中，不得不带着女儿逃亡他乡；而更多的人是承担不起乡绅摊派的“娶妇”钱，被迫离乡背井；即使还留在当地的老百姓，也总是提心吊胆地过日子。
西门豹了解到这些情况后，十分气愤。他认为：要使邺县百姓安宁，生产发展，当务之急是解决“河伯娶妇”问题。他思来想去，很快就有了主意，但却不动声色地对长老们说：下次河伯娶妇时，让三老、巫婆们都参加，你们也都去，我也前去为新妇送行。
到了给河伯送媳妇那一天，西门豹亲临现场，“三老、官属、豪长者、里父老皆会，以人民往观之者三二千人”。主持嫁娶仪式的那位祝婆，原来是个70多岁的老妖婆，有20来个女弟子簇拥着她。她正要宣布仪式开始，西门豹突然提出要看看新娘长得怎么样。老巫婆将新娘带到他面前，他打量了一下，便对三老、巫婆和围观的百姓说：“河伯是贵神，给他找的夫人应当分外漂亮，而这个女孩子看来还稍为逊色。请大巫前去报告河伯，请他暂缓数日，待找到更理想的再送去。”说罢，没等那巫婆反映过来，已“令吏卒共抱大巫妪投入河中”。在场者顿时目瞪口呆，而西门豹却一本正经地注视着河水。等了一会，又对其随从说：“看来大巫是上了岁数，办事不够利索，让她的弟子去催催吧厂说罢，即令属下“复以弟子一个投河中”。又等了一会，老巫没回来，小巫也没动静，西门豹又装做不耐烦的样子说：“这个弟子无能，再派个弟子去！”接着，又一个小女巫被扔进了河里。待一连投下三个小女巫之后，西门豹又表示：可能因为大巫小巫都是女的，缺乏社会经验，遂将三老也投入河中。当然，这些人也都一去不复返。于是，西门豹又显出忧愁的样子，环顾众人说：“他们杳然无音，是不是因为他们上了年纪……”话未说完，在场的乡绅官吏、里长衙役，不约而同地战战兢兢跪在了地上，“皆叩头，叩头且破，额血流地，色如死灰”，一个劲地求“饶命”。
这时，西门豹才郑重地对众人讲：“河伯本来是并不存在的，是一些坏人平白编造出来的。他们借以盘剥百姓，坑害民女，真是罪大恶极！我恨不得将他们统统扔进河中，让他们偿还血债！”随后，又严肃警告道：今后，谁要是再提河伯娶妇，我就派他当媒人，先送他到河伯那儿去！
此后，西门豹又派兵将三老、廷掾之流从百姓那儿盘剥来的财物全部追回，如数发还给了老百姓，又将巫婆剩下的女弟子一一配人，再不许她们装神弄鬼。
西门豹清楚地知道：若想恢复和发展农业生产，单靠破除迷信还不够，重要的是兴修水利，消除水患。所以，他又亲自带人察看地形，发动群众在漳河两岸凿修了12道水渠，以便洪来疏导，旱时灌溉。从此，这一带原来遍布的盐碱地全部变成了良田，亩产比其他地区高出了4倍多。而这些水渠，直到1000多年后仍发挥着重大作用。当然，随着各种情势的迅速好转，当初逃荒避难的人家也都纷纷重返家园，过起了安居乐业的生活。
对告别贫困的百姓，西门豹又实行起“蓄积于民”的办法，免除其沉重的赋敛，使“民人以给足富”，“河内称治”。其间，魏文侯曾特地前去视察，并为那儿的欣欣向荣而大为赞赏。