这里所说的“粒子”，是指那些非常微小的物质颗粒，即“微观粒子”。物理学上把直径小于10-7-10-6厘米的微小物质颗粒叫做微观粒子，通常包括分子、原子以及被称为“基本粒子”的电子、质子、中子、离子等。
能够给微观粒子不断加速的装置叫做“粒子加速器”。它能将微观粒子加速到接近于光速，同时将许多粒子聚集成一个非常细小的射束，然后再发射出去，即可毁伤目标。
粒子束武器的组成部分
粒子源，粒子加速器，目标的探测、捕获和识别系统，目标的精密跟踪系统，粒子束的瞄准和跟踪系统，指挥、控制和通信系统。其中，粒子加速器是粒子束武器系统的核心，它包括粒子注入器、加速器、能源、贮能及能量转换设备等。
高能强流粒子束形成的基本原理
由于带电粒子在电场中都会受到电场力的作用，不断地受到此电场力的推动，从而使带电粒子不断加速，最后达到或接近于光速；然后再通过聚焦磁场把高速带电粒子聚焦成细而密的束流，射向目标。
粒子束武器的特点
1、能量高度集中，威力大。高能加速器每秒钟能发射600万亿个粒子，这些高速粒子通过聚焦后所形成的粒子束射向目标，其威力与453.6克高能炸药爆炸所具有的威力相当。
2、效能高。一般的常规武器，是在炸弹爆炸后再通过飞速运动的碎片击毁伤目标。而粒子束武器是以电子脉冲的形式在极短的时间内发射出来，并同目标直接发生作用，与激光武器相比，具有更大的破坏性。
3、速度快。粒子束的运动速度接近光速。
4、无惯性，方便灵活。在这一点上粒子束武器与激光武器相似。
5、不受天气条件的影响，具有“全天候”的作战能力。在这方面粒子束武器明显的强于激光武器。
太空“杀手”射束炮
美国研制的“神炮”射束炮，发射的是一种中性粒子束。
当空间侦察器发现敌方发射洲际导弹时，即开始对导弹进行监视，并不断向“神炮”发送有关敌导弹的数据。在敌导弹脱离大气层时，运载“神炮”的飞行器或卫星随即根据指令机动到最佳射击位置，向目标发射粒子束，将敌导弹击毁。
射束炮的突出特点，一是它的能量高度集中，威力大；二是效能高；三是速度快，在不到1秒钟的时间内可摧毁1000千米以外的目标，因而成为理想的反导弹和反卫星武器；四是无惯性，使用方便灵活，可以随时改变射束的发射方向；五是不受天气条件影响，具有“全天候”的作战能力。