1991年，海湾战争期间，美国派了很多大型军舰参战，在军舰出发以前，曾经派了扫雷舰，为军舰开进打开通路，因为，伊拉克在科威特海岸布设了许多水雷。但结果并不理想，没能把水雷完全清除干净，几艘军舰仍然没有逃脱被水雷炸伤的命运，其中包括一艘造价10亿美元的“普林斯顿”号巡洋舰，由于损害严重，不得不退出战斗进行维修。另外一艘两栖攻击舰也被水雷击中了，被炸开了一个长6米，宽5米的大洞，使得该舰抛锚7小时之久。根据这个情况，美国、英国和沙特部队赶紧派出扫雷部队在海区反复搜索，又发现了22枚水雷。可见，水雷这种武器防不胜防，威胁很大。
水雷是一种很古老的兵器，人工操纵的水雷是中国人首先发明的。早在明朝，中国在水战中就运用了“水底雷”。还有以燃香为定时引信的“水底龙王炮”漂雷和用绳索为碰线引爆的“水底鸣雷”。在国外也有类似的发明，1585年意大利人制成用钟表改装成定时起爆的装置，成了定时爆炸的水雷。后来水雷的发展越来越快，品种也越来越多。
水雷藏在水中，大体上分为三种类型。第一种叫做飘雷，就是飘浮在水面或一定深度。早期水雷都是飘浮在水面，当船只碰上以后引起爆炸，使得船受到损伤，现在已经很少使用了。为了隐蔽，飘雷也可以飘在水面以下一定深度，但它仍是自由飘浮，没有任何固定装置；第二种叫做锚雷，锚雷由雷体、雷索和雷锚组成。在雷体的底下有一根雷索连接着雷锚，用雷锚把雷体固定在一定的深度上；第三种叫做沉底雷，把这种水雷沉到水底，当它接受到信号后，可以自动升起来，再引起爆炸，这种雷最为隐蔽，因为它在海底很难发现。
水雷怎样才被引爆，有两种方式：一种是触发式，另一种是非触发式。触发式水雷上有很多触角，好像羊及牛的犄角一样。舰船必须直接碰撞到水雷触角上，水雷才能爆炸。还有一种在水雷上拉出一个30米长的触线，当船只或舰艇碰到这根线就可以爆炸。非触发水雷，舰船不直接接触水雷，但水雷仍可爆炸。它是利用声音、磁力或水的压力变化来触发引爆。船都是用钢铁制作的，具有磁性，当船经过水雷附近时，舰船的磁场作用到水雷的磁针，磁针接通电流，引起水雷爆炸。装有声音引信的水雷，是利用船只在行进中螺旋桨发生的噪音引发水雷爆炸的。水压引信，当船只经过水雷时，水的压力有变化，利用水压引爆水雷。有的水雷同时利用好几种引爆方式，万一有一种引爆不成，另外一种方式还可以起作用。
这几种引爆方式各有利弊，比如，利用水压控制引爆水雷，当风浪很大时，也会产生水压，容易错爆。因为水雷不能判断是由于船只造成的，还是风浪造成的水压变化，水雷就自动爆炸了。靠磁力引爆的水雷，有时候也会不分敌我，敌人的船只有磁性，我方的船只也有磁性，有可能被自己的船只引爆。后来又发明了遥控水雷，是靠遥控信号控制的。水雷接收到己方从海岸或从舰艇及飞机上发出的遥控信号，才能爆炸，其他的信号它不接收。但是这种水雷使用也有一定的限度，只适合在防御状态下使用。后来又发明了自导水雷，这实际上是鱼雷和锚雷相结合的产物。水雷和鱼雷不同的地方是，鱼雷有发动机，自己可以在水里航行；水雷没有发动机，自己不能航行，是等着敌人上钩，守株待兔。为了让水雷能够主动地进攻，所以发明了一种自导水雷，就是把鱼雷放到较大的水雷里，当发现有敌人时，锚雷就自动的把门打开，鱼雷就从水雷里钻出来，自己航行，自己去寻找目标，然后把敌人的舰船消灭掉。锚雷和鱼雷相结合，组成自导水雷，这比原来的守株待兔式的水雷更先进了一步。
世界上只有原前苏联海军装备了核装药水雷，这种水雷攻击目标是航空母舰和大型舰船、核潜艇。它的威力相当普通水雷的十几倍。世界上最先进的水雷是英国研制的“海胆”水雷，它是一种很敏感，又能控制自己的沉底雷。它有控制程序，当舰船行至最合适的位置，它才爆炸。另外，它还有自行检查内部故障的能力，如果在定期检查时发现问题，将会自动失效。这种水雷寿命很长，可达数十年，称得上是一种“长命水雷”。西方国家正在研制一种“自掩埋水雷”，这种沉底雷有抛沙机，电脑控制自动抽吸泥沙掩埋雷身，隐蔽起来，只把探测器像触角一样，露在泥沙外，探雷器、灭雷器很难发现。
磁性水雷、音响水雷和水压水雷都是德国人发明的，这些奇特的水雷当时作为一种秘密武器，开始使用时确实令人吃惊。别的国家费了好大力气才弄清楚这些水雷的原理，后来各国纷纷研制新型水雷，同时也在研究反水雷的武器。有趣的是海战史上最大的水雷阵却是对付德国的。1918年，英、美两国用了6个月的时间，布设7万多枚水雷，组成230千米长的水雷阵，封锁北海北部海域，企图阻止德国潜艇进入大西洋。由于雷阵被德军侦破，加之水雷质量不佳，半年内只炸毁德国潜艇6艘，效果并不理想。也许正是这件事，刺激并促进了德国研制新型水雷，到了40年代，德国果然发明了多种引爆形式的水雷。使水雷的发展进入了一个新阶段。