皇家仪仗队开拔离去，众人都松了一口气，空灵方丈让大家回房休息。戒嗔第一件事，就是到佛唱阁去看梵音，小僧人说梵音已去藏经阁抄经书。才出门来，就跟戒身撞了个满怀，他不声不响从虚掩的袈裟下端出一盘桂花糕，往戒嗔手上一塞，掉头走了。想皇上御赐长老素食点心，特授主事大师先点，数样点心，戒身兀自先取桂花糕，原是为了梵音。“一块都舍不得吃，”戒嗔撇撇嘴：“一句话都不肯说，有些话，说了又不会死人。”折身回屋，在桌上自己才放的枣泥糕边又摆上桂花糕。
藏经阁内，梵音正在专心致志地抄写经书，写累了，甩甩手，休息一下，转头看见戒身师兄站在身后，梵音急忙解释：“八师兄，我没有偷懒，我已经练了好久了。”戒身点点头，他其实已经进来很久了，在案几上坐下，拿过梵音的抄本，只见一笔一划，写得很认真，较前段又有进步。梵音见戒身不语，心中惶惶然，又见他瞅向自己的双手，不知他是在看手伤好了没有，以为他发现没见了腕上佛珠，又要责罚，于是小声坦白：“今天我新交了一个朋友，我把佛珠送给他了，他送了我这个，”又把玉指环递给戒身。戒身接过一看，知是宫中之物，料想她新交的朋友，无非是皇族的小公主、小郡主，或是王侯家小姐，想她一个小女孩，几乎常年呆在寺里，没有什么玩伴，他决定这次维护她的这一点点乐趣，不予追究。虽然那串佛珠贵重，全是来自天竺国的沉香木，每一粒都是他亲手雕磨，其中更有一颗是戒身偷偷从舍利塔中盗取的舍利子磨成。为何要窃取舍利子，戒身自己也说不出理由，天机虽现，所幸暂还相安无事，但他始终觉得不安，尤其为小师妹担心，舍利子乃佛家至尊之宝，可驱邪避祸，他想着小师妹需要，就不顾大不讳的罪名偷了佛骨舍利子，为梵音串成手珠，伴她日夜，保她平安。
梵音见他没有责怪之意，也放了个大心，又恢复了常态：“八师兄，你看，我的新裙子，好看吗？”戒身早就看见了，站在梵音身后时，他就端详了半天，一晃就五年了，小师妹长大了。梵音见他脸色无喜无怒，人又不声不响，不知他在想些什么，伸手去拉他，却被戒身反手拉过去，二人静静地对视，梵音的眼睛清澈见底，戒身的眼睛幽深无边。戒身把梵音揽进怀中，紧紧地抱住，仿佛一松手她就会消失。梵音啊，梵音，他在心底心疼地叫到，你不要那么快长大，你怎么能知道，等待你的将会是什么？梵音何曾见过戒身师兄如此亲昵的举动，忽闪着眼睛不知所措。良久，戒身放下梵音，让她出去玩，梵音不知事，乐颠颠地跑了。
我这是怎么了？戒身自问。那个好象昨天才在风中起名的小婴孩，一眨眼就长这么大了，今日见她脱下僧袍，初试襟衣，雪白一身，粉雕玉琢，竟是如此冰清玉洁，想她如此单纯，还不知世事艰难，柔弱的肩膀，如何挑得起那样承重的负担？在戒身的心里，早已把她当成自己的女儿，充满了无限的怜惜，想到不可预知的未来，师父将要她承担的使命，他沉重得快要无法呼吸。也罢，也罢，这世界欢乐那么少，痛苦那样多，即不知她将来的命运，何不让她现在过得快乐一点？戒身决定，从此以后不再打她，让她无忧无虑地过完在他身边的日子。
凤鸾皇辇在驿道上缓缓前行，归真寺渐渐隐落山间，文举在辇车中远眺桃林，绯红似霞，渐行渐远，直至不见才放下车帘，盯着手中的佛珠独自出神。“皇兄，祭祀时你上哪去了？”皇后之子文浩问他，他搪塞：“我不舒服，到禅房中休息了一下。”
“皇兄，刚才你在想什么呢？那么入神。”
“没想什么。”文举答，他在想什么，在想桃花从中那个一身雪白的风清扬，想她亲切的笑颜，想她真诚的话语，还有来年之约。耳边又传来那一句“你不会孤单寂寞的，我会永远陪着你”，他静静地笑了，目光落在佛珠上，“你戴着它，就好象我陪着你”，言尤在耳，再一细看，有几个佛珠上刻着字，念下来，是“亦严亦慈，不离不弃”，凑近一闻，还有清香，比麝香淡，比檀香纯。
文举将它戴在了手腕上。
是日，琴韵馆的周琴师依照惯例，正要动身去归真寺教梵音学琴，刚出大门被一人拦住：“先生，请借一步说话。”两人嘀咕一阵，周琴师只是摇头，那人塞一包银两，周琴师仍是面露难色，那人再塞一包银两，周琴师犹豫再三，接了，回道：“我尽力而为”，匆匆赶往寺中。
戒身正在禅房翻看帐簿，听门外僧人道：“主事法师，周琴师求见。”
“请他进来。”戒身起身：“周琴师，今天的课上完了？”
“是啊。”
“梵音情况如何？”
“梵音小师父天资聪颖，进步很快，用不了多久，就要另择高师了。”
“周琴师今日找我，所为何事？”
“是私事，”周琴师试探着说道：“梵音小师父已经五岁，看着大了，久由僧人照顾恐有不便，小生是想请主事大师早做打算。”
戒身点点头：“是啊，近日我也在考虑此事，三师兄年纪大了，照顾起来是有些吃力。”
周琴师听了，向前一步，深作一揖：“主事大师，小生有一远房亲戚沈氏，年轻时守寡，没有子嗣，现已年近四十，想来寺中做事，只求一日三餐，不要工钱，希望可厚积功德，以修来生之福，望大师成全。”言毕跪下叩头不止。戒身扶他起身，说：“明日先领来看看。”周琴师喜出望外：“您一定会满意的。”
回到家中，早上那人已在等候，周琴师一说“成了”，那人侧身做一万福，除去头巾，原是个中年妇人。
次日，周琴师将那妇人带入寺中，戒身大师一看，模样一般，穿着干净利索，举止也还精干，仔细问了她的家世，认真嘱咐了一些事情，便叫梵音来见。
“梵音，这是沈妈，以后你的起居就由她照顾，你来见过她。”
“沈妈。”梵音鞠个躬。
“哎，好孩子，好孩子。”沈妈连忙拉起她，上上下下，仔仔细细打量起来，不觉眼眶湿润：“生得好看，模样俊呀。”
“梵音是她的法号，俗名叫风清扬，你可以叫她小姐。”戒身大师叮嘱完沈妈，又让僧人带上来一个高梵音一个头的小姑娘：“她叫素英，比你大两岁，是从山下万春楼买来的，给你做丫环。”再吩咐素英：“昨天我交代你的可都记住了，不论犯哪一条你都要挨罚的。”
梵音开心极了，一天之内，不但多了一个沈妈，还多了素英这个玩伴，她一手牵一个，回到佛唱阁，觉得自己五岁的生日过得真是痛快。
这边方丈禅房，空灵方丈也正在褒扬戒身：“还是你心细，想得如此周到，梵音和寺里的事情我都可以放心交给你了。”
入夜，沈妈独自一人来到寺中大殿，面对佛祖双手合十，喃喃祈祷：“多谢佛祖达成我心愿，来世当牛做马报答。”佛祖静默，无限悲悯地望着她消瘦的身影，殿外星空，繁星点点。
同样的星空下，皇宫深处，一队人马悄无声息接近皇后寝宫——集粹宫。
“起来！起来！”
“奉圣旨搜宫！所有人等，全部院中前坪集合，如有违抗，斩立决！”
集粹宫灯火通明，御林军和宫中太监将集粹宫团团围住，将宫女的房间一一严格搜查，并无发现。太监总管阴冷的眼光扫向皇后居室。
庞皇后已被吵醒，下床走向窗边查看，问贴身宫女翠枝：“发生什么事了？”翠枝神色慌张地回话：“听说后宫有人用下蛊之法谋害皇上，导致皇上病体长久不愈，所以皇上命令公公们彻查后宫。”庞皇后眉头一皱，心中生疑：虽说后宫之事我没有兴趣打理，交给姐姐庞贵妃全权做主已有几年，从未插手干涉，但下蛊一事，怎么也没听姐姐提起过？搜宫一事滋事体大，皇上怎么也不事先知会我一声呢？
“皇后娘娘，圣命在身，得罪了。”总管跪下一磕头，起身一挥袖，太监开始翻箱倒柜。想是例行公事，庞皇后也不理会他们，自顾自地拿起桌上未完工的绣屏，绣起花来。“这里！”一太监大叫，庞皇后一惊，手一抖，绣针刺破锦面，扎破中指，出血了。
太监从庞皇后枕头下拿出一个扎满了针的小布人，呈给公公，那布人上赫然写着皇上的生辰八字。公公皮笑肉不笑地走近庞皇后：“娘娘，这可怎么解释？”庞皇后花容失色，脸色煞白，她冷冷地瞪翠枝一眼，心中明白，自己被人设计了，她镇定地说道：“我要见皇上！”公公复又奸笑：“那也得先委屈娘娘。”脸色一变，叫太监绑人。“退下！” 庞皇后怒喝一声：“我自己走！”昂首挺胸跨出了集粹宫。走出宫门外，她再回首，夜幕下的集粹宫静穆幽深，她有种预感，这将是她最后一眼，集粹宫，从此诀别。
罪证确凿，皇上盛怒，将庞皇后废除，打入冷宫。
冷宫寂寥，秋风萧瑟，庞皇后独坐门阶上，头靠冰冷的门框……
“绮云，绮云，”那是娘在叫她，还是姐姐在叫她，她仿佛还是浙江知府里的二小姐，还是爹娘膝下承欢的十岁小姑娘，姐姐在给她梳头，姐姐说要把那支碧玉簪送给她，说是配上她的绿萝裳很漂亮。
爹爹升任礼部尚书了，他们举家搬迁到京师——白州城。在那年春天的皇家祭祀中，太后拉着她们两姊妹的手，连声夸赞江南出美女。第二年的春天，她就和姐姐以皇妃的身份出席祭祀仪式了。后来皇后病逝，要立新后，在所有嫔妃中，应该是姐姐最为出色，太后却钦点了她，说她闲笃淡定，与世无争，有母仪天下的风范。只有她自己知道，她从来就没想过要当皇后，她甚至不愿意入宫为妃，阿谀我诈的皇宫不适合她，她也不喜欢这个金碧辉煌的牢笼。她只想有一个爱自己的丈夫，可以陪她闲云野鹤，寄情山水。可是造物弄人，若不是那年姐姐说皇家祭祀好玩，非拉着她去，她的人生境遇又该会是多么的不同。
想到姐姐，她记得姐姐从小就是那样出色，美丽聪慧，志向远大，精于权谋，连爹爹都常常取笑她笨：“你呀，要有你姐姐一半聪明，也不至于将来被人家卖了还傻乎乎地帮人家数钱。”姐姐总是笑嘻嘻地楼着她：“绮云，妹妹，姐姐一定不会让别人把你卖掉的。”姐姐对她是那样好，初入宫中，受妃子们欺负，她一天要哭好几回，如果没有姐姐，宫中那处处设防的陷阱，明争暗斗的心机，她不知已经死过多少回了。自从被封为皇后之后，她大门不出，二门不迈，远离是非，也是姐姐帮她把后宫一切打理得井井有条。姐妹之间无话不谈，在姐姐面前，她从来就没有把自己当成皇后，她甚至认为，这个皇后，其实姐姐来当更加合适。
后宫历来都是危机重重，坐上了皇后这个位子，便是把自己置于了风尖浪口，表面的风平浪静难敌低下的暗流汹涌。她虽不愿问世事，可她也并不是傻瓜。后宫从来都与朝堂千丝万缕，想当年爹爹擢升相国，不全靠姐姐在后面推波助澜，哥哥的御林军统领，弟弟的镇南大将军，不也都是拜姐姐所赐？在这后宫之中，谁人能陷害得了她？爹爹和兄弟又岂会坐视不理？只有一个人可以办到，那就是姐姐。
她的心揪痛起来，姐姐啊，煮豆燃豆箕，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？
“姨娘，姨娘……”一阵轻唤打断了庞皇后的思绪，循声望去，拐角处，探出的半个人头，不是文举是谁？庞皇后匆匆跑过去，把文举拉到一僻静角落，低声责备：“你怎么来了？趁没人看见，赶快离开！”文举看着她苍白的脸、单薄的衣裳，心中酸楚，顾不了许多，一头扑进她怀里，放声大哭，庞皇后急忙捂住他的嘴，四下张望，急急催促他回去。文举执拗，扯住庞皇后衣袖，说道：“姨娘，我知道您是冤枉的，我一定去求父皇，要他给您伸冤！”庞皇后看着文举，心头百感交集，世时难料，人心叵测，也难为了文举这番真情真意，她惨然一笑：“冤枉？欲加之罪，何患无词？没有这件事，同样会有别的事。”她摸着文举的头，无限悲凉地说：“不要去求你父皇，这件事，姨娘认了。”
“为什么？”文举诧异地问。
庞皇后凄然一笑：“再查下去，只会连累更多无辜的人。”
“姨娘……”文举固执，仍想劝说。
庞皇后摇摇头，示意他不要再说，捧住他的脸，泪光盈盈地细细端详，每看他一眼，都认真得好象要把他用模子刻下来一样：“举儿，听姨娘最后再跟你说一句话，不论你娘做了什么，她都是为了你好，你千万要原谅她，还有，你要好好照顾浩儿，姨娘谢谢你了。”文举郑重地点点头。
“以后不要再来了，让你父皇知道可是重罪。”庞皇后将文举推向偏门，目送他远去，泪如雨下。文举啊，你本也同我一样，是对功名利禄全然未放在心上的人，我们寻求的，不过是普通的人常天伦，可你娘她并不懂你，生在皇家，身不由己，是你我莫大的悲哀呀。今时今日，对姨娘我未尝不是一种解脱，而对于你，一切才刚刚开始。